========== Пролог ==========

Ночь

Безлунная ночь опускалась на королевство. Лилово-желтые отблески заката еще освещали кромку неба на западе, но восток и север уже налились чернильными красками безлунницы. Одна за другой зажигались бледные холодные звезды. Древний замок на пологом холме зловеще чернел в тусклом свете гаснущего в сумерках неба. Во дворе замка зажигались факелы, янтарное пламя которых освещало каменный алтарь. Люди в черных одеждах окружили его плотным кольцом. Посреди жертвенника, устланного сухим хворостом и соломой, стоял каменный столб с железными цепями, к которому двое черноволосых мужчин приковывали, вырывающегося и кричащего проклятья, белокурого юношу. Голое тело парня покрывали свежие черные письмена.

— Довольно кричать, кхардское отродье, — мужчина ударил юношу по лицу. — Вы, древопоклонники, не в силах понять, какую честь мы вам оказываем, принося в жертву нашему Владыке.

— Себя приносите в жертву и радуйтесь, — сплюнув кровь, прошипел юноша. — Наши боги не требуют крови.

— Ваши боги мертвы, — улыбнулся мужчина, проверяя, прочно ли закреплены оковы на пленнике. — Тебе повезло, неразумный. Нынче ты узришь чертоги великого Дараса, одного из высших демонов Сумеречного мира, — объяснял пленнику мужчина, — будь с ним почтителен, иначе он поглотит твою душу, и нам придется искать ему новых рабов из твоих соплеменников.

К алтарю подошли двое подростков. Близнецы, парень и девушка, пятнадцати лет, с кудрявыми черными волосами, радостно улыбались. Юноша помог сестре взобраться на устланный хворостом алтарь, а затем залез сам.

— Аниэль, Веста, — поклонился детям мужчина, — вижу, вы уже готовы.

— Поскорее бы начали, — встряхнув кудрями, улыбнулась девушка.

— Нам уже дали жертвенной крови, — облизнулся юноша. Глаза мальчика, как и его сестры, светились алым.

— Я не вижу ваших родителей, — оглядев собравшихся, заметил мужчина.

— Отец успокаивает мать, — сердитым тоном ответил Аниэль. — Глупая женщина. Хорошая мать бы радовалась, что сразу двое её детей будут служить Владыке.

— А она пошла просить короля поменять жребий, — пожаловалась Веста.

— И что сказал Его Величество? — спускаясь с алтаря, поинтересовался собеседник.

— Король сказал, что если бы жребий пал на принца, он сам бы вознес его на алтарь, — ответил юноша. — Отец нами очень гордится. Не каждый родитель может похвастаться, что двое его детей служат Великому Дарасу.

— А как же старый король Дейеор? — рассмеялась его сестра.

Первый зов горна ознаменовал начало церемонии. Из замка вышел король в сопровождении юного принца. Люди расступались и кланялись монарху, а король, приблизившись к алтарю, в свою очередь поклонился близнецам. Люди позади короля опустились на колени, воздавая дань уважения призванным Владыкой. Близнецы счастливо улыбались, гордо оглядывая склонившуюся перед ними толпу. Наконец, король выпрямился, а вместе с ним поднялись и подданные. Молодой принц поднес отцу факел.

— Дарас, владыка мечей и наш покровитель, прими жертву, достойную твоих чертогов, и возьми под свое крыло двух отроков! Да будут служить они тебе в Сумеречном мире! — торжественно произнес король и поднес факел к соломе на жертвеннике. Огонь быстро расползался и вскоре охватил весь алтарь. Прикованный кхарди вопил от боли, а дети, объятые пламенем, пели и танцевали вокруг него. Их глаза горели алым, как и у всех собравшихся под черным небом первого новолуния лета. Серебряные волосы пленного чернели, опадали пеплом, кожа пузырилась и лоскутами вместе с обгорелой плотью сползала с тела, обнажая белые кости. А близнецы, словно два огненных духа, продолжали танец. Их голоса сплелись с хором поющей толпы, чествовавшей Владыку Дараса. Кровавое пламя поднималось все выше, коптило небо и призывало на пир демонов. Барабаны гремели, трубил рог, люди пели и танцевали вокруг жертвенника, а в сердце костра на мгновение появилась черная тень, и когда она исчезла, близнецы испарились вместе с ней. Первое новолуние лета, ночь Дараса, огласилась радостными криками детей демонов — народа, которого история запомнит как королевство кунгусов.

========== Часть 1 Свобода ==========

Утро

Нежный румяный рассвет занимался над зеленой равниной. Теплые лучи восходящего солнца и свежий утренний ветерок целовали бледные щеки молодого принца, сидевшего на перилах балкона королевского замка и ожидавшего приглашения к трапезе. Но вот слуга, заглянув на балкон, позвал юношу в обеденный зал. Гланиэль ловко соскочил с перил и быстрым шагом спустился по лестнице. За столом он сидел по правую руку короля и молча слушал разговоры придворных.

— Эх, а славно мы дикарей порубили. И сколько рабов привезли! — хвастал один из придворных.

— Да вы горазды только дубинноголовых кхарди да улюнов гонять, а с кочевниками в поле сойдетесь? — смеялся другой.

— Ха, кочевники! Те же дикари, только на лошадях.

— Ходят слухи, что они снова собирают племена, мол, хотят отбросить нас с восточных границ, — третий придворный вмешался в разговор.

— Пускай собираются, мы давно не воевали.

— Я слышал, за Жемчужной собралось большое племя кхарди, возглавляет его молодой вождь — Веанид. Бывалый воин, говорят. И хороший правитель, для дикаря.

Гланиэль молча ел, слушая разговоры, но не вмешиваясь, опасаясь обращать на себя внимание. А все из-за внешности юноши. Принц, как и все чистокровные кунгусы, имел черные кудрявые волосы и голубые, цвета вешнего неба, глаза, но на этом признаки кунгусского воина в нем заканчивались. Сам юноша, семнадцати лет отроду, был невысоким, худощавым, бледнолицым и, по меркам своего воинственного народа, для парня совершенно некрасивым. Ценившие лишь грубую мужскую силу кунгусы высмеивали утонченность и женственность лица Гланиэля, его легкость и грацию, а за глаза и вовсе звали «улюнским бастардом». Сколько горьких слез пролил принц из-за обидных слов сверстников и насмешек взрослых. И только мать была ему опорой и утешением в его горе. «Моё сокровище, — говорила она своему чаду, — станешь королем, и никто не посмеет тебе и слова сказать». А отец Гланиэля, славный король Фрумор, винил супругу в излишней, по его мнению, изнеженности сына, не замечая, что тот каждый день до кровавых мозолей тренировался с мечом, луком и копьем, постоянно выезжал на охоту и всегда возвращался с крупной добычей, а в последнем набеге на племя кхарди, принц один пленил шестерых вражеских воинов. Но никакие его заслуги, как бы он ни старался доказать отцу и окружающим свое мужество, не могли стереть с него клейма «принцессы в штанах». Будь Гланиэль девушкой, его бы считали первой красавицей королевства, но юноше такая внешность только в тягость.

Король долгое время страстно желал, чтобы жена подарила ему второго сына, и молил демонов забрать Гланиэля, но Владыки остались глухи к мольбам короля и не осчастливили Фрумора новым наследником. Время шло, принцу исполнилось семнадцать и он больше не мог участвовать в жеребьевке на службу Владыке, а королю пришлось смириться с тем, что сын его ликом краше своих сестер. Фрумор не обращал внимания на то, что сына осмеивали при дворе, искренне считая, что это закалит юношу, но травля довела Гланиэля до того, что в пятнадцать лет он попытался кинжалом изуродовать себе лицо. Слуга, посланный королевой, сумел остановить принца, и о том дне теперь напоминал только узкий шрам над бровью юноши.

После завтрака Гланиэль по обыкновению отправился во двор, оттачивать искусство рукопашного боя. Нынче за ним будет наблюдать отец, а значит, появилась возможность вырасти в его глазах.

Трое противников лежали на земле, когда принц осмелился поднять взгляд на балкон, откуда отец наблюдал за боем. Король скучающе беседовал со своим сенешалем и даже не смотрел в сторону наследника, а заметив, что Гланиэль закончил, молча поднялся с кресла и вышел с балкона, не удостоив сына и взглядом.