– Раз уж у нас сегодня день откровений, может, пора рассказать, кто ты такой на самом деле? Ты ведь не Миртон, так?

– Я? – Торнео попытался засмеяться, но вновь накативший кашель свалил его с ног. Он ещё оставался жив, но все последующие попытки заговорить выдавливали изо рта лишь нечленораздельный хрип. В этот день главарю бандитов не суждено было раскрыть свою главную тайну.

Подростки покинули клетки и осмотрели периметр двора. Они получили долгожданную свободу, хоть и не совсем той ценой, какой хотелось бы, отчего не чувствовали прилива радости. Ещё живой Торнео вместе с так и не убранным трупом Фарио лежали возле клеток, в остальной части двора в разных местах виднелись ещё три тела. Возле столов точно лежал Хэнри – на том же месте, где он упал ещё день назад. Лысая макушка другого тела также не оставляла сомнений в его владельце.

– Что теперь будем делать? – спросила Шенни.

– Да что угодно, – не раздумывая, ответил Дариан. – Мы наконец-то на свободе, и никто нам теперь не указ. Жаль, конечно, что эти ребята так кончили.

– Сами виноваты, – проворчала девушка. – Нападения, похищения, продажа людей, сделки с Кориусами. Такой образ жизни не мог хорошо для них закончиться.

Юноша хмыкнул, умолчав о том, что до знакомства с Шенни тоже вёл не самую достойную жизнь.

– Ладно, давай подумаем, – предложил он. – Уходить из форта смысла нет, это мы уже проходили: опять будем блудиться в лесу, пока не умрём от голода и жажды. А раз мы в любом случае остаёмся здесь, то для начала нужно избавиться от трупов.

– Избавиться? – непонимающе спросила Шенни.

– А что, предлагаешь оставить их здесь? Знаешь, какая от них скоро пойдёт вонь?

Дариан повернулся к девушке и быстро понял причину недопонимания. В том мире, в котором жила некромантка, не существовало похорон, а человеческие трупы служили только для одной цели.

– А, понял. Ты хочешь сделать их всех ходоками.

– Ну да. Умирать они начали вчера, так? Значит, никто ещё не успел сильно разложиться. Вот только сразу девять человек…

– Кстати, да. Сколько ты вообще способна сделать ходоков?

– Сделать – сколько угодно. Другой вопрос: скольких я смогу одновременно поддерживать в жизнеспособном состоянии. Именно это определяет силу некроманта. Обычно представители элитных родов способны запитывать энергией более сотни призванных, в то время как простые некроманты удержат в лучшем случае несколько десятков. Например, на тот момент, когда ты попался в особняке, мама сдавала в аренду сто тридцать шесть штук.

– Много…

– Мне столько точно будет не под силу, не забываем делать скидку на опыт и возраст. Но десяток-другой осилю без проблем. Вот только провести столько ритуалов за один заход…

Дариан вспомнил, как проходил первый ритуал Шенни, в особенности тот момент, когда она порезала себе вену и запустила кровь в тело призванного. Он не стал озвучивать столь очевидные вещи и предоставил специалисту самому сделать выводы.

– Надо попробовать, – наконец заключила девушка. – Надеюсь, я не умру от потери крови.

– Что, прямо сейчас?

– Давай, не будем затягивать. Для начала нужно сложить их всех в одном месте, чтобы мне не приходилось бегать с раненной рукой по всему форту.

– Тогда стаскаем их во двор. Вон туда, где лежит Хэнри.

Дариан подошёл к телу Фарио и взял его за подмышки.

– Берись за ноги.

– Э, нет, – запротестовала девушка. – Я не буду этим заниматься. Мне нужно беречь силы для ритуала, не забыл?

– И что, мне одному их всех таскать? – возмутился юноша.

– Ничего не забыл? – Шенни загадочно улыбнулась, затем подошла к клетке Дариана и вынула торчащую из замка связку ключей. – Какой-то из них должен быть от камеры в темницах.

– Ха, и правда забыл. Так он всё ещё… включен?

– А куда он денется? Кормить его не надо, призванный получает энергию до тех пор, пока жив его хозяин. Пошли.

В подвале, где вдоль коридора расположился ряд камер, было сыро, прохладно и темно, лишь свет, проникающий в маленькие зарешечённые окошки под потолком, позволял разглядеть темницу. Осматривать все камеры не потребовалось: Ортей нашёлся в самой первой из них. Призванный стоял лицом к решётке, не двигаясь, не издавая звуков и глядя в одну точку перед собой.

– И он простоял вот так всю неделю? – присвистнул Дариан.

– Ну да. Ты что, впервые видишь призванного?

– Нет, но в Нориаме они всегда были заняты работой. Я как-то и не задумывался, что будет, если вот так оставить ходока без приказов. Жутковатое, скажу тебе, зрелище.

Шенни по очереди потыкала ключами в замочную скважину, пока один из них не повернулся с характерным щелчком. Когда решётка отворилась, призванный, повинуясь мысленной команде хозяйки, вышел наружу. На всякий случай подростки осмотрели остальные камеры, но все они оказались пусты.

– Надеюсь, он справится в одиночку? – спросил Дариан, когда они втроём вернулись на свежий воздух.

– Должен. Призванные часто используются для переноски тяжёлых грузов. Давай проверим.

– Вон, пусть Лысого попробует. Он самый жирный после босса.

Наёмник подошёл к телу пузатого разбойника, с натугой взвалил его на плечо и перенёс к хозяйке, аккуратно положив Лысого рядом с Хэнри. Убедившись, что избавлен от участи грузчика, Дариан облегчённо выдохнул.

Ортей был отправлен за остальными телами, а подростки занялись подготовкой к ритуалу. Не будучи уверенной, справится ли с таким количеством тел за один заход, Шенни предложила начать с тех разбойников, которые погибли раньше остальных, чтобы их тела не успели прийти в негодность.

Спустя полчаса девять раздетых по пояс тел были выложены в ряд, начиная с Лайкона, погибшего самым первым, и заканчивая Торнео. Оставалось лишь найти нож для ритуала, но собственный стилет Дариану ещё предстояло поискать. Рассудив, что лучшей среди бандитов экипировкой должен обладать их главарь, Дариан обыскал Торнео и вынул у него из-за пояса нож, заточенный с одной стороны и пригодный скорее для бытового использования, чем для боя. Лезвие и рукоять выглядели изрядно потасканными, тем не менее оружие было чистым и остро заточенным, свидетельствуя о бережном отношении хозяина.

– Такой подойдёт?

– Да.

Шенни взяла нож, уселась на корточки возле головы Лайкона и, ещё раз прокрутив в голове порядок действий, приступила к ритуалу. Всё произошло точно так же, как и в прошлый раз. Из разрезанной вены капнула кровь, превратилась в фиолетовый пар и впилась под кожу разбойника, украсив сеткой пурпурного узора его лицо и грудь. Лайкон ожил, зарычал и задёргался, а некромантка, не теряя времени, гуськом сместилась влево и направила свою кровь к Фарио. Следующими в очереди были Хэнри, Лысый и Виртон, и вот уже пять тел извивалось и стонало, пытаясь дать отпор чужеродной крови.

Передвинувшись к Агеру, Шенни вдруг потеряла равновесие и чуть не упала.

– Хватит на сегодня, – тут же сказал Дариан, глядя на её побледневшее лицо. – Оставим остальных на завтра.

Шенни согласно кивнула, юноша подошёл к ней и перевязал руку приготовленным заранее бинтом. Когда он закончил, разбойники уже перестали дёргаться и смирно лежали на земле, дожидаясь второго этапа призыва.

– Продолжишь прямо сейчас? – спросил Дариан, кивая на их тела.

– Нет, – ответила Шенни ослабевшим голосом. – Что-то я устала, закончу в другой раз. Не знала, что ритуал так выматывает.

– А их можно вот так вот оставить? Ничего не сделается?

– Теперь нет. Они призваны, и разложение их тел остановлено. Остальные этапы можно доделать в любое время. Пойду попью.

– Я тоже.

Дариан помог девушке встать и дойти до здания кухни, перед которым стояла бочка с накопленной дождевой водой, из которой разбойники утоляли жажду. Перегнувшись через край бочки, Шенни зачерпнула воду голыми руками и жадно выпила несколько пригоршней. Дариан встал рядом и проделал то же самое.