Сейчас коростель то приближался к Кольке, то удалялся от него. А может, он просто кормился в траве, выискивая насекомых. Наблюдать за ним было интересно.

Николай почувствовал, что тоже страшно проголодался.

Не доходя несколько шагов до кучи травы, возле которой оставил сумку, он остановился.

— Что за черт? — невольно вырвалось у него.

Сумка стояла не так. Она была даже открыта, хотя хорошо помнил, что, когда уходил, закрыл её на молнию.

Он на мгновение замер. Никакого подозрительно шума не раздавалось рядом.

Николай кинулся к открытой сумке. Все было на месте: деньги, паспорт, который взял на всякий случай, ключи от квартиры, продукты, — все лежало на своих местах. Почудилось, что ли?..

— Совсем сдурел! — вслух сказал он, чтобы успокоить себя.

Почему-то невольно вспомнилась такая незначительная деталь, что когда стоял на берегу пруда, наблюдая за коростелем и любуясь закатом, услышал громкое сорочье стрекотанье. Удивился еще, а эти чего разорались? Птицы, переругиваясь, перелетали с места на место, словно кто-то нарушил их покой.

А может, действительно их спугнули?.. Неосознанная тревога закралась в душу. То блаженное состояние, в котором находился все это время, исчезло. Сердце защемило, словно в предчувствие беды.

Он опустился на деревянную доску и машинально стал доставать из сумки припасы. Пальцы наткнулись на бутылку водки.

Николай повеселел.

— Как говорится, не захочешь, но выпьешь. — Он бодрился и старался ни о чем не думать.

Тишина наступающей ночи уже не успокаивала его, а наоборот, давила на психику.

Вот тяпнет сейчас водки, решил он, а дальше… Дальше видно будет. Никто его к усадьбе Пимена силком не привязывает. До Родоманова рукой подать, за час доберется, переночует где-нибудь в цивилизованном месте. Должна же у них быть гостиница, или какой-нибудь дом колхозника. Ларьков понастроили с импортными товарами, значит, и гостиница есть. А утром сообразит, что делать.

Костерок бы надо зажечь, подумал он. Для уюта костер ночью — первое дело, как он сразу не сообразил?

Недалеко лежало полусгнившее дерево. Николай быстро наломал сучьев. Даже кусок ствола удалось притащить, гнилушки хорошо горят. Занятый работой, он услышал посторонний звук. Что-то треснуло недалеко, словно кто-то нечаянно наступил на сухую ветку.

Николай замер, прижав к груди сучья и стоял так несколько минут. Звук не повторялся. Может, птица какая или зверек ночной, догадался он. Место дикое, трава не топтана, значит, давно людей не было, вот кто-то и поселился.

Соорудив небольшой костерок, он отошел в сторону и опять прислушался. Тихо вокруг, нет никого, только возле пруда по-прежнему орал дергач.

— Скрып, скры-ып!

От голоса трудяги-коростеля, единственного живого существа, который бегал рядом, по соседству, стало уютно. Ну что ж, ему тоже пора подхарчиться.

Николай раскладывал закуску. Стакана, конечно, не было. Придется пить из горла, поморщился он, но от затеи своей не отказался.

Скрутив водочную головку, стал прилаживаться к горлышку. Никогда не пил водку таким макаром.

Первая попытка была неудачной. Он закашлялся и пролил спиртное на рубашку. Со второго раза пошло легче, даже удалось сделать несколько глотков.

— Смотри-ка ты, ничего, — удивился он и потянулся к колбасе с хлебом.

Выпитое подействовало на него довольно быстро. Он хмелел с каждой минутой. Обстановка уже не казалась такой мрачной.

Костерок весело потрескивал сухими сучьми, которых навалил целую кучу. Внутри ровным светом горели гнилушки. Николай догадался остругать веточку и нанизать на неё кусочки венгерского бекона. Жир, капая на огонь, шипел.

Где-то заорали лягушки. На пруду, наверное, подумал Колька и снова потянулся к бутылке. Разогретые кусочки бекона оказались очень вкусной закуской.

Стало светлее. Першин поднял голову. Это выглянувшая луна осветила все ровным мертвым светом. Она была абсолютно круглой.

— Ишь ты, полнолуние, — удивился он. — А в городе, что полнолуние, что нет, один хрен, все равно ничего не увидишь.

Он по привычке, чтобы не было так одиноко, разговаривал сам с собой, словно находился дома.

Мать, веря в приметы, опасалась полной луны, в это время она никогда не начинала нового дела. Полнолуние считают самым опасным временем для тех, у кого с психикой проблемы.

Сейчас, вспомнив разговор с Верой, Николай скривился. Она тоже считает, что у него с головой непорядок. Смотрела на него, как на ненормального. Ну и пусть! Пусть никто не верит, он все равно попробует отыскать клад Пимена. Если только он существует.

Странное дело, лишь только подумал о кладе, сразу ощутил присутствие кого-то постороннего. Нехорошее место, дурной славой пользуется, вспомнил он предостережение Веры. Может, потому, что здесь действительно клад «ходит»?..

Сейчас казалось, будто за его спиной кто-то стоит. Он сидел и боялся оглянуться назад.

Ночная прохлада заставила поежиться. Где-то здесь лежала куртка, вспомнил он и повернулся.

В лунном свете в густой траве был хорошо виден высокий куст, недалеко от которого сидел. Ветки неслышно колыхнулись, среди них четко обозначились очертания неизвестного. Лишь одно мгновение расширенными от ужаса глазами Николай смотрел на него.

Тень выскочила из травы и метнулась к нему.

Першин машинально дернулся в сторону и… На его голову обрушился удар. Падая в траву, он видел круглую луну и что-то темное, большое, нависшее над ним.

Он потерял сознание.

Доронькин выл от ярости. Он, привыкший подставлять других, сдуру вляпался в такое дерьмо, что просто обалдел. Главное — в чужое дерьмо, в чужое! Это было так обидно и несправедливо, что готов был всех загрызть.

Он, конечно, не образец добродетели и порой его действия вступали в противоречие с некоторыми статьями уголовного кодекса. Да что там скромничать! Сколько раз могли прихватить правоохранительные органы, — и по делу прихватить, уж он-то это знал прекрасно! — но до сих пор удавалось проходить свидетелем. А тут… Твою ж мамашу! Его, Вячеслава Доронькина, загребли с наркоманами. Да он эту шоблу на дух не переносит, недочеловеками их считает. Но попробуй объясни в ментовке, что не имет он никакого отношения к наркошам.

— Да я здесь впервые в жизни и ничего общего… — орал он, когда его вместе со всей компанией засунули в вонючую машину и повезли в отделение.

Во попал!

— Чего орешь, папаша? — равнодушно сказал ему тощий парень, возраст которого определить было невозможно. — Не блажи. Сейчас всех успокоят.

Он с надеждой придвинулся к Славику, и прошептал:

— Может, ты, случаем, затырил, а…

Увидел, как тот от него отшатнулся, сплюнул.

— Сука!

Доронькин действительно пострадал невинно.

Вчера путем неимоверных усилий удалось выйти на след Вовика Лунькова, парня, с которым последний раз видели Ленку Мартынову. Славик узнал адрес постоянной девицы Лунькова.

— Завтра все там собираются, у Вальки Косой, Лунь должен быть, — сообщил малолетний токсикоман, на которого Доронькина вывела рыжая подружка Ленки.

Славик рванул на квартиру и попал в заботливые руки оперативников, которые устроили облаву.

Загребли всех присутствующих. Доронькин с хозяйкой притона даже переговорить не успел. Ни Ленки, ни её хахаля здесь не было.

Ночь Славик провел в милицейском отстойнике. Попытался качать права, но его быстро остудили.

— Ага, случайно сюда заглянул, — сказал, обыскивающий его молодой сотрудник в штатском.

— Папаша, дорогой, на эту квартиру чаек пить не ходят, — поднял голову от стола другой, в форме, занятый составлением протокола.

Оба милиционера удивились, не обнаружив у него ничего подозрительного.

— Смотри-ка ты, у этого действительно ничего нет!

— Быть того не может.

Заглянувший в дверь майор распорядился:

— Проверим. Гони его до кучи, завтра видно будет. Больно морда у него серьезная, на перевозчика смахивает.