– Этот человек – проблема! Точнее, из него проблему сделал ты. И стражник сегодня погиб из-за того, что ты решил пограть в войну, не согласовав операцию со мной.

– Милорд капитан, как сыщик, ведущий дело, я имел полное право на организацию штурма.

– Да в демонову задницу твоё право! – хозяин кабинета грохнул тяжёлым кулаком по столу.

Разговор длился ещё долго, начальственного гнева накопилось с избытком. Когда молодой барон шагал по участку на выход, его провожали колкие взгляды и шепотки. Кристан знал, что его за глаза называют моралистом, выскочкой. Говорят, будто у него вздорный характер и гонор владетельного герцога. А на душе у парня было паршиво.

Капитан во всех грехах винил своего неуступчивого подчинённого. Брего Руггера, как и дело у барона забрали. Наградой за службу короне стал отпуск, пока бессрочный. И теперь он сидел в пустоте квартиры. Опрокидывал одну порцию забористого пойла за другой. Топил гнев, растерянность и непонимание в омуте зелья, вкус которого ненавидел.

******

Пробуждение вышло омерзительным. Казалось, голова превратилась в измочаленную колоду, на которой долго кололи дрова. Кто-то тряс фон Ройха за плечо, и от этого делалось ещё хуже. Сознание не спешило проясняться.

– Кристан! Эй, ты живой ещё? – голос доносился издалека. Казалось, он принадлежал Джаду. – Ну, кто набирается на голодный желудок и с недосыпу? Эх, барон-барон, как маленький, честное слово, – Джад причитал и обшаривал комнату.

– Ты как сюда попал? – выдавил из себя страдалец.

– Отмычки, – походя отозвался сыщик. – Так, где у тебя ночной горшок? Пора того… желудок освобождать.

– Я в порядке. Не стоит… беспокоиться, – просипел Кристан, пытаясь встать. Манёвр оказался слишком рискованным – рвотный позыв тут же скрутил его. Заботливый младший сыщик с горшком наперевес едва успел.

Спустя неполный час оба сидели на крошечной кухне. Джад принёс воды и помог начальнику умыться. А сейчас, насвистывая что-то трактирное, раскочегаривал печку.

– Ты как-то говорил, что у тебя есть кофе. Он где?

– В ящике глянь, – хмурый барон указал рукой.

– Гм. Не, тут только немного крупы.

– Я не помню, куда его дел. На полке посмотри.

– Хозяйственный ты малый, господин барон, – хохотнул Джад, найдя кофе в совершенно ином месте – в глубинах кухонного шкафа.

– Я редко бываю дома, ты же знаешь, – Кристан подпёр гудящую голову руками. – Тебя как вообще ко мне занесло?

Младший сыщик пристроил кастрюльку на печь и сел за стол. На тот самый ящик, который недавно инспектировал – второго табурета в окрестностях не водилось.

– Я отдохнул, ну и решил с утра заглянуть в участок. Интересно было, чего выйдет из всей этой шумихи с Руггером.

– Утро, значит, – юный барон покосился на окно: действительно, черноту ночи уже стирали рассветные лучи. Выходило, что он уйму времени провалялся как мешок с навозом. Чувствовал он себя скорее избитым, чем отдохнувшим. – И что ты узнал?

– У капитана появилась работка веселее, чем с тобой бодаться. Кто-то ночью прихлопнул толстяка Храггана.

– Орсо Храггана? Узла?

– Его самого, – Джад не забывал поглядывать за кастрюлькой. Та уже пускала пузыри, наполняя кухню умопомрачительным ароматом. – Убийца порешил его прямо в собственном домище! И я готов побиться об заклад, что это не дело рук Руггера.

Кофе вскипел. После нескольких глотков Кристан стал понемногу оживать. Из съестного в доме нашлись только древние сухари. Казалось, на них можно гвозди выпрямлять, но сейчас для голодного парня годились даже они.

– Капитан рвал и метал, – продолжал Джад, прихлёбывая горячий напиток, – все в мыле носились. Ещё и какой-то старший сыщик из управления стражи заявился. Потрещал о чём-то с капитаном, заглянул к Брего. А потом взял людей и покатил на место преступления.

– Вот как, – задумчиво протянул фон Ройх, болтая сухарём в миске с водой. – Раз к нам отправили шишку из управления, значит дело серьёзнее, чем кажется.

– Точно, – кивнул Джад, – никто не любит соваться в грязь Портового района. Тут повод нужен.

– Было бы иначе, меня бы не отправили сюда старшим сыщиком. Знаешь, мне становится действительно интересно, кто объявил теневым баронам войну, – фон Ройх сам не заметил, как хищно это прозвучало.

– Эй, угомонись, это не наше дело. Тебе мало проблем с кэпом? Захотел ещё и на хвост управлению наступить?

– Я хочу понять, как мне жить в этом городе, – голос Кристана стал крайне серьёзным. – Своего дела у нас больше нет. Но сидеть и смотреть, как бандиты убивают налево и направо, я не желаю.

– Не заводись, барон. Я же тебе просто байку рассказать пришёл! С какого бока ты вообще в это влезть хочешь?

– С того, который ближе, – отозвался фон Ройх, допивая кофе. – Отправлюсь в особняк Храггана, осмотрюсь и поговорю с господином старшим сыщиком. Я так понимаю, он ещё должен быть там?

– Должен-должен. Брось, Кристан, ты опять насобираешь неприятностей на задницу! Отдохни пару дней, потом кэп наверняка пристроит нас к работе. Не занимайся глупостями.

– За пару дней я тут сопьюсь, – барон оставил собеседника в одиночестве и пытался теперь отыскать чистую рубашку. Безуспешно. Пришлось ограничиться хотя бы не рваной. – Мы месяц перепахивали весь район. Нарыли материала на десяток дел. И что?

– Что? – Джад вышел из кухни и прислонился к косяку.

– Нас выкинули, как стёртую подкову. И я хочу понять, из-за чего это всё.

– Ладно-ладно. Ты же теперь не уймёшься. Но я буду за тобой приглядывать, так и знай.

Барон улыбнулся своему подчинённому и другу, пристраивая на пояс ножны с саблей.

******

Экипаж высадил сыщиков на соседней с особняком улице. Кристан настоял на том, чтобы осмотреть окрестности. Здание королевским дворцом выделялось среди аккуратных, но привычных для Портового района домов: три этажа, изящная архитектура в современном стиле, целый лесок карманный вокруг. Всё это великолепие было заключено в кольцо высокой витой ограды.

Мужчины прогулялись, насладились тихими переулками и приятным видом на воды Арена.

– Ничего так хоромы отгрохал этот Храгган, – делился впечатлениями Джад. – Ещё лет восемь назад тут стоял здоровенный склад. Рыбой смердело за лигу.

– Ты заметил, как тут спокойно?

– Трудно не заметить. Ты ещё не видел, как тут было НЕ спокойно. Дома подновили, сброд разогнали.

Двоих сыщиков проводил взглядом крепкий мужик в неброском костюме горожанина. Фон Ройх едва заметно кивнул в его сторону:

– Бандиты Храггана следят за порядком. Их тут довольно много.

– Только это уже бандиты не Храггана, а не пойми кого, – хмыкнул спутник барона. – Конечно, следят, куда им деться. Тут переделом власти пахнет.

До слуха донеслись напряжённые голоса – слишком яркое звуковое пятно в столь мирной картине. Мужчины, не сговариваясь, ускорили шаг. Голоса доносились из укромного переулка.

– Сейчас ты нам всё расскажешь, – двое громил не давали прохода какому-то бедолаге в широкополой шляпе.

– Мне нечего рассказывать, господа, – голос парня звучал натянутой струной, но паники в нём не было. – Я журналист. Я пришёл, чтобы написать о гибели господина Храггана. Это всё!

Газетчик дёрнулся, но один из бандитов поймал его длинный красный шарф. Притянул к себе, доставая нож:

– Кому ты мажешь, крыса? Милорд барон преставился ночью, ещё никто не знает про это. За идиотов нас держишь?!

– Стоять! Городская стража! – раскатился по переулку зычный окрик барона. – Убери оружие и отпусти этого человека.

– Опа! Это чего такое вылезло? – отозвался второй мордоворот, удивлённо вскинув рассечённую бровь.

Рука фон Ройха уже легла на эфес сабли, глаза при виде наглых рож опасно сузились за стёклами очков. Но тут решил вмешаться его товарищ.

– Мы расследуем убийство господина Храггана, – миролюбиво заговорил Джад, вставая между бароном и громилами. В его руке сверкал значок стражи. – Этот парень представитель газеты, он с нами. Отпустите его.