- А теперь можно и выпить,- подытожил д′Анкр.

- И давайте на сегодняшний день о графе забудем вообще,- предложил де Боерс.

Но это трудновато было сделать. К тому же, когда я спросил у всезнающего д′Анкра об Инфаме, тот от-ветил, что эту тварь приручает и подкармливает наш подопечный граф де Мерсьер.

В Париже мне сначала нужно было поехать в гостиницу, где Франсуа снял для меня номер. Оруженосец находился там: он сидел на моей кровати и смотрел телевизор.

- А ваша птичница опять упорхнула,- доложил он.

Но этим вечером менее всего меня интересовали похождения Жанны. Я сменил дорожный балахон на более приличную одежду, побрился, посвятил оруженосца в план завтрашней бойни и отправился в кабак, где меня уже поджидали д′Анкр и де Боерс.

Невесёлая у нас получилась попойка. Каждого заботила мысль о завтрашней драке в логове врага и её последствиях. Мы немного поговорили о женщинах, футболе и политике, но и эти темы не расшевелили никого из нас. Д′Анкр с де Боерсом даже переругивались между собой вяло и без азарта.

- Давайте уже расходиться,- предложил я.- Нам желательно хорошенько выспаться.

Все согласились со мной. Мы вышли на улицу, там мои спутники сели в такси и разъехались по своим гостиницам., а я решил прогуляться пешком.

У меня было тревожно на душе. Я бродил по ночным улицам Парижа и пытался успокоить себя, но ничего такого не получалось. Не мешало бы, конечно, поспать, но какой там к чёрту сон !

Я вернулся к себе в гостиницу, и тут меня перехватил портье.

- Вас спрашивал какой-то господин,- сообщил он.

- Давно ?

- Минут пятнадцать назад.

- Какой господин ?

- Я его не знаю, но могу описать.

И портье выдал мне точный портрет д′Анкра.

Тревога кольнула моё сердце. Похоже, что-то случилось. И почему он был один, куда делся де Боерс ?

- Этот господин сказал, что будет ждать вас в кабаке "Три лилии". Тут недалеко.

- Знаю, видел по дороге,- ответил я, выходя на улицу.

В окнах домов, прилегающих к гостинице, было темно - парижане уже спали. Я торопливо шёл по мостовой, стискивая рукоять меча. Случилось что-то непредвиденное, а иначе зачем бы д′Анкр приходил за мной ?

Вот и "Три лилии", а у входа виден чёрный силуэт высокого рыцаря. Он шагнул ко мне.

- Это ты, д′Анкр ?- спросил я.- А где де Боерс ?

Нечто твёрдое и тяжёлое ударило меня сзади по голове, да так славно, что я тут же зарылся носом в мостовую.

***

Голова моя раскалывалась на части и, прикоснувшись рукой к источнику пульсирующей боли, я обнаружил здоровенную шишку.

- А вы здоровы спать, господин рыцарь,- насмешливо сказал мне невысокий, кругленький человечек в ро-скошном костюме и с золотой цепью на шее.

Это и был граф де Мерсьер.

За окном светило осеннее солнце. Я валялся на диване в большой комнате, щедро уставленной шикарной мебелью. Несмотря на уличный холод, дверь на балкон распахнули настежь, и ветер занёс на паркет несколько буро-жёлтых листьев. Кроме меня и графа в комнате находилось шестеро вооружённых стражников.

- Сразу к делу,- заговорил де Мерсьер.- Я хочу, чтобы у вас не оставалось иллюзий по поводу того, что с вами здесь произойдёт.

Он подошёл к столу и сдёрнул покрывало с некоего предмета, стоявшего там. Я вздрогнул, увидев отрубленные головы д′Анкра и де Боерса, размещённые на золотом блюде.

- Я отошлю это его величеству,- заговорил граф.- Думаю, ему приятно будет получить такой подарок. Я поначалу приткнул сюда же очаровательную головку милой девушки, любившей, когда ей по телефону говорили: "Верность трону", но тогда не оставалось места для вашей.

Я сел на диване, держась за голову. Свои эмоции мне приходилось держать при себе: оружия у меня не было, а за каждым моим движением наблюдали внимательные глаза стражников.

- Каким будет ваше последнее желание, милейший ?- поинтересовался граф.- Я постараюсь выполнить любое, кроме сохранения жизни, разумеется. Надеюсь, вы не считаете это несправедливым ? Только, прошу вас, не заказывайте индийского слона, как ваш друг де Боерс, я ведь не всесилен.

- Кто нас предал ?- спросил я.

- Какое это теперь имеет значение ? Допустим, это был оруженосец моего приятеля д′Анкра. Я купил его с потрохами ещё тогда, когда вы находились на аудиенции у его величества. Так что с вашим последним желанием ?

- Я хочу, чтобы вы немедленно сдохли.

- Боюсь, это невозможно,- ответил граф, улыбаясь и разводя руками.

- А что попросил у вас д′Анкр ?

- Меч. Но я также счёл невозможным выполнить его просьбу.

- Слона - не всесильны,.. Меч - невозможно... Тогда я бы хотел, чтобы вы, дорогой граф, рассказали мне про Инфама. Что это вообще такое, откуда он взялся, и как вам удалось приручить эту тварь.

Граф призадумался.

- Странное желание,- сказал он, наконец.- Но вам на пороге вечности виднее. Понимаю. Хотите потянуть время. Должен вас разочаровать: рассказ об Инфаме получится не слишком долгим. Не соблаговолите ли выйти на балкон, господин рыцарь ? Мне жаль пачкать паркет вашей кровью, хоть она и дворянская.

Я встал на ноги.

- Оливье,- обратился граф к старшему стражнику - гиганту с обвисшими седыми усами.- Пошли кого-нибудь за кофе.

Оливье глянул на одного из своих подчинённых, и тот помчался выполнять это молчаливое приказание.

- Будьте осторожны, ваше сиятельство,- подал голос другой стражник.- Этот господин любит плескаться разными напитками прямо в лицо.

Я тотчас узнал в нём своего несостоявшегося убийцу из придорожной гостиницы и сказал ему:

- Привет ! Как глаза ? Дети здоровы ?

- Ваше сиятельство, позвольте убить этого господина лично мне,- попросил мой знакомец.

- Я уступлю тебе это право, дорогой Никола. Но вы же не станете вести себя подобным образом, не правда ли, господин рыцарь ?

- Не стану,- уверил я графа.

- И ещё одно: попрошу вас не прыгать с балкона. Вы разобьёте себе голову и испортите подарок его величеству.

Мы вышли на балкон. Стражник вынес туда поднос с двумя чашечками кофе. Оливье протянул мне пачку дорогих сигарет, и я вытащил одну. В руке у Никола вспыхнул огонёк зажигалки.

Я прикурил, пригубил кофе, опёрся на перила и приготовился слушать графа. Между мной и им стоял стражник, за моей спиной торчал Никола; Оливье тоже находился поблизости с мечом в руке.

Балкон располагался на втором этаже дома и выходил на маленький сад, окружённый высокой кирпичной стеной. Деревья почти совсем облетели, их жухлые листья густо покрывали землю. Воздух пах сыростью и кровью.

- Это случилось давно,- заговорил граф.- Я и сам чуть было не попал в лапы Инфама. Он собирался сожрать меня, но мне удалось заманить его в ловушку, вот как вас. Откуда взялся - не знаю. Возможно, неудачный эксперимент какого-нибудь доморощенного мага. Целый год я лично кормил Инфама сырым мясом, пока он ко мне не привык. Знаете, у меня даже вышло научить его немного разговаривать. Представляете себе ? И - вот потеха ! - он почему-то зовёт меня папочкой. Уж этому-то я его точно не учил. Вероятно, так он называл своего бывшего хозяина. Не знаю, какие драмы разыгрывались в жизни Инфама ранее. Сейчас я держу его в лесном охотничьем домике неподалёку от Парижа. Иногда выпускаю погулять.

- И он жрёт крестьян,- вставил я.

- Невелика беда,- отмахнулся граф.- Крестьян много, всех не съест.

- Скажите, а как он выглядит ?

- Представьте себе трёхкамерный холодильник с толстыми лапами, безобразной башкой и обросший твёрдой, будто каменной чешуёй. Премерзкая, надо вам сказать, образина. Но меня Инфам ужасно любит. Словно отца родного, честное слово.

- Судя по тому, что я о нём слышал, то сынок весь в папочку. Зачем он вам нужен, дорогой граф ?

- Не дерзите мне больше, господин рыцарь,- попросил граф.- Я этого ужасно не люблю. А насчёт Инфама скажу вам так: надо нагнать страху на обывателей. Уж больно вольготно они живут. Да и недовольство беспомощностью властей - тоже штука полезная. Опасное оружие, этот Инфам. Я и сам ещё боюсь использовать его по полной программе, он пока что недостаточно послушен. Как раз в это время Инфам проходит одно испытание... Но о нём, с вашего позволения, я вам не скажу, боюсь, сглазите.