И я помчался вниз, чтобы набить ему рожу.

Франсуа бежал за мной и рассказывал о том, что, по словам той проститутки, все обо всём давно знают, но городские власти не выделяют субсидий на уничтожение вампира, отговариваясь тем, что он ведь не появляется каждую ночь, а только раз в году. Вот если бы почаще, то они, конечно, денег бы дали...

В коридоре стояло двое носилок, накрытых простынями, под которыми угадывались контуры человеческих тел. Я пронёсся мимо озабоченных людей в белых халатах и чёрных рясах, после чего выскочил на первый этаж, битком набитый полицейскими.

В маленькой комнатушке, увешанной крестами и вязанками чеснока, бледный хозяин гостиницы с покрасневшими от бессонной ночи глазами давал показания следователю. Подобно урагану, я ворвался внутрь, сметая всех на своём пути, и так влепил мерзавцу в глаз, что у меня отнялась кисть. Хозяин гостиницы слетел со стула, а в меня вцепилось несколько пар крепких рук.

После короткой, но ожесточённой борьбы я оказался выдворенным на улицу.

***

Медленно тянулись, неохотно сменяя друг друга, унылые дни. Я проводил их в седле, и мой конь топтал земли Франции, Германии, Швейцарии, но нигде ничего не происходило. Словно какой-то злой рок тяготел надо мной. В своих странствия я не придерживался определённого маршрута, а ехал, куда глаза глядят. Иной раз, после бурной ночи, проведённой со случайно встреченными знакомыми или дамами полусвета, они смотрели у меня в совершенно разные стороны; в такие дни путь выбирал Франсуа.

Из газет мы узнали о том, что Эрик выставил обеих баронесс в весьма неприглядном виде, покопавшись в их не очень отдалённом прошлом. Но моего доброго имени это не спасло - оно неумолимо ползло вниз в рейтинге европейских рыцарей.

Находясь во власти мрачных предчувствий, я прибыл однажды в небольшой городок на юге Баварии и остановился в местной гостинице. Франсуа проследил за тем, чтобы мне постелили постель и принесли ужин, а затем оставил меня, сказав, что посмотрит телевизор в холле.

Видел я такие просмотры - мой оруженосец уже успел перемигнуться с девицей лёгкого поведения. Но мне было наплевать. Я поужинал, выключил свет и забрался в постель.

Сон не шёл ко мне. Изредка я проваливался в полудрёму, но каждый раз неизменно просыпался. А ведь весь день провёл в седле, устал, как собака. Несмотря на всё это, я никак не мог уснуть и ворочался на кровати, тихо ругаясь.

До меня донёсся бой часов с городской ратуши - настала полночь. Да что же это со мной творится, в конце-то концов !

В коридоре послышались осторожные шаги. Шло двое: женщина на каблуках и ещё кто-то в мягких туф-лях. Я загадал, что они займут соседний со мной номер, по правую сторону. Однако те двое остановились у моей двери, и на некоторое время воцарилась полная тишина. "Прислушиваются",- сообразил я. Затем в замок вдруг вставили ключ. Я осторожно достал кинжал из-под подушки и приготовился к драке.

Дверь неслышно отворилась. Сквозь приоткрытые веки я увидел хозяина гостиницы, прикрывавшего рукой свет фонаря, а с ним - даму лет сорока, одетую по-дворянски. Последняя, по-видимому, явно чувствовала себя не в своей тарелке.

- Он не проснётся ?- спросила дама трагическим шёпотом.

- Да нет же !- ответил раздосадованный хозяин гостиницы.- Полчаса назад я отправил сюда его оруженосца с вином в счёт заведения, а там была такая доза снотворного, что и слона бы свалила. Рыцарь спит, можете не сомневаться, но я могу в любой момент его разбудить.

- Не надо !

- Да не кричите же ! Какого чёрта вам не хватает ! Вполне надёжный рыцарь, мало ли что о нём лепечут по телевизору ? Решайтесь.

В ответ дама судорожно всхлипнула, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина. Пока я понимал только одно - Франсуа вылакал вино, предназначенное для меня, и утром надо будет дать ему за это в морду.

- Ну так что ?- поинтересовался хозяин гостиницы.

- Я не могу,- еле слышно отозвалась дама.

- Чего вы не можете ?

- Я не могу пятнать свою честь, находясь в обществе этого человека.

Этот ответ настолько меня взбесил, что я едва удержался от соблазна вскочить с постели и рассказать этой безмозглой кукле всё, что я о ней думаю. Честь она боится запятнать ! А есть она у тебя ?!

Похоже, её провожатый тоже разозлился.

- Чёрт с вами,- прошипел он.- Поделом вам будет. Только на том свете не говорите, будто бы я не пытался вам помочь.

- Но как вы можете...- захныкала, было, дама, однако хозяин гостиницы не дал ей договорить.

Схватив свою собеседницу за руку, он выволок её из комнаты. Дверь закрылась, ключ повернулся в замке. По коридору затопали удаляющиеся шаги.

Я спрыгнул с кровати и подскочил к окну. Внизу стояла карета - и как это я не услышал её прибытия ? - рядом тлели два красных сигаретных огонька. Надо думать - кучер и форейтор.

Я влез в кольчугу, застегнул на ней молнию, схватил меч. У дамочки серьёзные неприятности, а она, дура набитая, насмотревшись по телевизору идиотских передач, боится со мной связываться. Ланселота ей подавай. Держись, рыцарский рейтинг, сейчас я за тебя возьмусь.

Где, чёрт подери, балахон ? Ага, вот он. По лестнице эту пару уже не догнать. Меч при мне, кинжал на поясе, щит не беру; вроде бы всё.

Я перекинул плащ через плечо, распахнул окно и вцепился в виноградные лозы, обвивавшие всё здание гостиницы. Коварные стволы под тяжестью моего тела стремительно двинулись вниз, к земле. В результате, с высоты второго этажа, я наполовину упал, наполовину спрыгнул, приземлившись на четвереньки прямо у ног дворянки и трактирщика, направлявшихся к карете.

Надо признать, их это впечатлило. Первая взвизгнула, второй подался назад.

- Добрый вечер,- сказал я,- поднимаясь и отряхивая одежду. Мне приснилось, будто вам нужна моя помощь.

Дама, до того стоявшая с открытым ртом, пришла в себя и нервно ответила:

- Недостойно рыцаря подслушивать чужие разговоры.

- Ага. А вламываться среди ночи в его комнату - достойно ?

- Вы совершенно правы, господин рыцарь,- вмешался трактирщик.- Помогите этой женщине, иначе уже к утру её не будет в живых.

- Что так скоро ?- удивился я.

- Родовое проклятие. Впрочем, госпожа сама вам всё расскажет.

С этими словами трактирщик поспешно удалился.

- Надеюсь, вы понимаете,- сказал я даме.- После такого мне невозможно вас оставить.

Подошли кучер с форейтором. Они смотрели как-то нехорошо, и я многозначительно побарабанил пальцами по рукоятке меча.

- Хорошо,- сдалась дама.- Пойдёмте в карету.

Я терпеть не могу всех этих родовых проклятий, когда какой-то дуралей доводит до белого каления своего давно усопшего пращура, а тот потом сживает со свету всю семью. Но в моём положении выбирать не приходилось.

В карете я узнал о том, что неподалёку от владений моей собеседницы лет с триста тому располагался замок. Его владелец как-то по пьяному делу поцапался с курфюстом; кончилось это войной. Некоторое время она шла с переменным успехом, но в итоге замок осадили. Защитники его не пожелали сдаться на милость победителя и через три месяца вымерли от голода.

Некоторое время спустя, в какую-то из годовщин падения замка, один из участников осады получил приглашение на торжественный ужин. Обещался фейерверк и выступление бродячей рок-группы. Всё это посвящалось победе курфюста и должно было состояться в павшем замке, к тому времени уже совершенно заброшенном и запущенном. Тот человек решил, что над ним глупо пошутили, никуда не поехал и в ту же ночь умер.

Замок попытались снести, однако предприятие это оказалось чересчур дорогостоящим. К тому же во время демонтажных работ таинственным образом ломалось дорогущее оборудование, рабочих с инженерами настигали несчастные случаи, а порох для подрывов съедали крысы. На замок махнули рукой.

Через год приглашение на торжество получил другой участник осады. Он отнёсся к нему внимательней, чем предшественник, и поехал в заброшенный замок, где его и нашли на следующее утро мёртвым. Снова началась эпопея со взрывами и сносом, но итоги были теми же, что и год назад.