- Я заткнулся, кажется мне так было велено.

- Принеси ещё льда, Бригитта !- крикнул я официантке.- Он сейчас понадобится !

- Да успокойтесь вы оба !- не выдержал Эрик.- Франсуа, отчего падает рейтинг господина рыцаря ?

- Из-за тех двух старых баронесс, которым он, напившись, делал непристойные предложения. Я только что смотрел их выступление по телевизору. Очень возмущались.

- А эти баронессы не упомянули о том, что после моих непристойных предложений они торговались и требовали несусветных денег ?

- Нет. Об этом они, наверное, забыли.

Я молча скрипнул зубами. И носит же земля подобных существ ! Попались бы они сейчас мне в руки !

Эрик посмотрел на меня.

- Что будешь делать ? До конца сезона состоится только два турнира, но рейтинга они тебе не поднимут - не тот состав участников.

- Как там обстоят дела с драконами ?- спросил я с кислым видом.

- Последнее время ведут себя тихо. Только один, в Уэльсе, похитил местную дворянку - его подучили местные буржуа, у которых не клеились с ней какие-то дела.

- Как туда добраться ?

- Дракон её уже съел.

- Вот скотина !- расстроился я.- Не мог подождать недельку.

- Покойница, говорят, обладала весьма скверным и неуживчивым характером.

- А замки с привидениями ?

- Есть один, в Шотландии. Но привидения там появляются почему-то именно в тот момент, когда владелец замка собирается выдать замуж очередную дочь, а их у него пять душ. Троих он уже пристроил за рыцарями, ищущими приключений.

- К чертям собачьим,- высказался я.- Мой рейтинг не должен упасть ниже десятки, придётся совершить какой-нибудь незапланированный подвиг. Франсуа, немедленно готовь мои доспехи. Эрик, вызывай ко мне управляющего. Я намерен выехать завтра.

***

Отправились на следующее утро. Перед отъездом Гастон получил от меня задание приготовить списки к сбору оброка с крестьян и самому заняться этим в случае моего невозвращения через месяц. Эрику было велено раскопать компромат на моих приятельниц-баронесс и опубликовать его в жёлтой прессе. Капитану я приказал провести тренировки с арбалетами нового образца, недавно мною закупленными.

Утро выдалось хмурым и холодным. Франсуа валялся на тележке, пытаясь найти такую позу, в которой можно было бы с наиболее возможным комфортом спать сидя, и я потихоньку стащил у него кнут, чтобы хлестнуть его, когда он задремлет.

Потянулись поля; крестьяне, завидев меня, бросали работу и кланялись, а потом долго смотрели мне вслед. Оруженосец никак не засыпал, и я поглядывал на него с досадой.

Вскоре мы пересекли границу моих владений.

- О чём вы сейчас думаете, ваша милость ?- подал голос Франсуа.

- О рейтинге. И ещё о том, что замок остался без присмотра, а все мои слуги - мерзавцы и ублюдки.

- Несладко вам приходится,- посочувствовал Франсуа.

Беседа явно не клеилась, поэтому дальше мы поехали молча.

***

В город я попал поздним вечером. Это были тягостные часы, наполнявшие мою душу тоской. Я жалел о том, что вообще родился на свет, и даже мысль о возможности за что-то придраться к Франсуа и набить ему морду нисколько меня не утешала.

Мы ехали по неровной мостовой тёмной окраинной улочки городка, живущего своей привычной и провинциальной жизнью. Чёрные, уродливые дома подставляли лунным лучам свои черепичные крыши, равнодушно взирая жёлтыми глазницами окон на меня и Франсуа. Там пьянствовали, скандалили, любили, играли в карты, смотрели телевизор простые горожане, понятия не имевшие о существовании такой штуки, как рейтинг, и уж тем более не ведавшие забот о его росте или падении.

Хозяин гостиницы встретил меня как-то настороженно. Я снял себе комнату, отпустил Франсуа в кабак и растянулся на кровати. Горничная принесла ужин и поинтересовалась, не хочет ли господин рыцарь чего-то ещё.

Вообще-то у господина рыцаря на тот момент имелось довольно много желаний, например, чтобы эта нахальная девка с безвкусно выкрашенными волосами провалилась ко всем чертям; я, однако, всего лишь велел ей оставить меня в покое.

Тишина нарушалась лишь рёвом магнитофона в отдалении. По всей видимости, там что-то праздновали. Я повертел по сторонам головой и понял, отчего в моём номере так холодно - какой-то осёл не соизволил толком закрыть окно. Утром выскажусь по этому поводу хозяину гостиницы.

Я поднялся, закрыл окно и остался возле него, упершись руками в подоконник. Магнитофон теперь был едва слышен. Фонари в этих местах, похоже, считались непомерной роскошью, но луна освещала улицу вполне ярко. Мимо прошли два пьяных придурка, споря между собой о достоинствах какой-то Мадлен. Да, если со мной и произойдёт какое-нибудь приключение, то уж явно не здесь.

Я вернулся к кровати, лёг и закутался в одеяло. И тотчас же меня обволокло сладостным дурманом, а Морфей - бог сновидений - склонился над моим ложем.

Мне снилось, что мы с Франсуа едем по просёлочной дороге, уходящей за горизонт. Рядом поле, заваленное трупами фанатов незнакомого мне футбольного клуба. Все они злорадно хихикают и тычут в меня пальцами. Я тщетно пытаюсь призвать их к порядку и объяснить, что мертвецам положено лежать неподвижно. Вдруг Франсуа соскакивает с тележки, выхватывает у одного покойника шарф с клубной эмблемой и повязывает его себе на шею. В голове у меня неотступно крутится мысль о том, что если я сейчас же повешу своего оруженосца, то поднимусь в рейтинге европейских рыцарей на первое место и останусь там до конца своих дней.

Франсуа доволен жизнью и что-то оживлённо мне рассказывает. Я потихоньку вытаскиваю у него кнут и хлещу его по спине. Улыбка пропадает с лица моего оруженосца. Он бледнеет, смотрит на меня встревоженно и вдруг начинает протяжно выть.

Я открыл глаза и уставился в потолок, белеющий в лунном свете. В коридоре слышались шаги и трудно-классифицируемые звуки, напоминающие тихий смех. Я приподнялся на локтях, напряжённо прислушиваясь. Чьи-то неуклюжие ноги продолжали шаркать по коридору.

Я встал, обернул вокруг пояса простыню и вышел из комнаты.

Передо мной стоял человек. Он был ужасающе худ. Его тощее тело облегал линялый камзол с высоким воротником, на боку болтался кинжал. Спичкообразные ноги утопали в сапогах с широкими раструбами. Я подумал о том, что ему, наверное, приходится пихать в обувь старые газеты, чтобы хоть как-то удержать её на своих конечностях. Кроме того, человек этот мог здорово экономить на шампуне: ни единого волоса не произрастало на его голове; кожа имела мертвенно-бледный оттенок, вокруг глаз чернели тени.

- Это ты выл ?- спросил я его.

Ночной посетитель разжал тонкие, бескровные губы, обнажив острые клыки, и подтвердил мою догадку, издав точно такой звук, какой и разбудил меня.

- Козёл,- сказал я ему.- Первый час ночи, нормальные люди спят в такое время. Лучше иди выть возле психушки, тамошнему персоналу это будет куда интересней, чем мне.

После моей отповеди он шагнул назад и растворился в темноте, а я вернулся к себе, удивляясь тому, что таких вот типов пускают в места, где могут остановиться приличные люди.

Вслед за этими мыслями ко мне пришёл сон.

***

Франсуа влетел в мой номер под утро, когда ночь только-только отступила перед серым рассветом. Он ворвался с рёвом:

- Ваша милость !!! Вы живы ?!

Ничего спросонок не соображая, я выхватил из-под подушки кинжал и вскочил на ноги, готовый отразить нападение. Оруженосец повис у меня на шее, обливаясь слезами. В крайнем отражении я отпихнул его и спросил:

- В чём дело, идиот ?

В ответ Франсуа лишь издал несколько всхлипывающих звуков. Способность говорить вернулась к нему лишь после того, как я хорошенько треснул его кулаком по башке. И тогда оруженосец поведал мне историю, услышанную им под утро от случайно встреченной проститутки. Историю о том, что каждый год в определённое время в нашей гостинице появляется вампир.

У меня открылись глаза. Вот почему хозяин гостиницы смотрел на меня так странно. Но ведь этот гад мог меня предупредить, а из-за него сорвалась такая возможность совершить рейтинговый подвиг !