Виолетта посмотрела на оконное стекло, покрытое снаружи мелким бисером дождевых капель, и решилась:

- Мне нужно, чтобы мы поженились. Хотя бы на время.

Похоже было, что после этих слов с её души свалился тяжеленный камень.

- Только и всего ?- спросил я.

Положение дел виделось мне просто возмутительным. Похоже, эта девица хочет, чтобы я проломил ей голову, а затем скормил ракам, населявшим ров вокруг моего замка.

- Я знаю - вы на меня обижены,- снова заговорила Виолетта.- Возможно, что моё предложение представляется вам форменным издевательством.

- Так оно и есть,- охотно подтвердил я.

- Но поверьте, я и не думаю с вами шутить.

- Вы тоже собираетесь драться с драконом ?- поинтересовался я, подавляя искушение выбросить свою собеседницу через узкое окошко своей комнаты.

- Я сейчас ничего не могу вам рассказать.

- Надо же ! Почему-то я так и думал.

- Здесь скрыта тайна. Когда-то я дала опрометчивую клятву хранить её. Мне остаётся лишь надеяться на вашу доброту.

- А что это такое ?

- Но послушайте...

- Чёрт возьми, Виолетта ! Да как у вас язык поворачивается говорить подобные вещи МНЕ ?! Мне, не раз мечтавшему увидеть ваш скальп отдельно от всего остального тела !

- На карту поставлено очень многое,- произнесла Виолетта.- Может быть даже...

- Не продолжайте, я уже и так всё понял. Не иначе, вас сватает турецкий султан. Мало ему, собаке, свое-го гарема. Теперь, конечно, ничего у него не выйдет.

- Господин рыцарь, мне сейчас не до шуток,- заметила Виолетта.

- Ну разумеется, вы совершенно серьёзны ! Вам и слезу пустить ничего не стоит. Я знаю о том, что вы с удовольствием играете драматические роли в любительском дворянском театре, сборы от которого идут на благотворительность. Знающие люди говорят, будто у вас талант прирождённой актрисы.

- Так вы считаете меня неискренней ?

- Скажу прямо: по-моему, вы фиглярствуете и издеваетесь надо мной. Не знаю, правда, зачем вам это понадобилось. Возможно, пари с кем-то заключили. Виолетта, у меня нет никакого желания оскорблять и унижать вас, поэтому давайте закончим этот разговор.

Виолетта поднялась на ноги.

- Когда-нибудь,- сказала она,- вы вспомните этот вечер и поймёте, что были неоправданно жестоки со мной. Всего хорошего.

- Ну и куда вы собрались ? Дождь же идёт, останьтесь хоть до утра.

Виолетта покачала головой. Более я её не видел.

***

Однажды утром, приключившимся через три дня после объяснения с Виолеттой, я заметил, что все мои слуги чем-то угнетены. В раздумьях о том, не набить ли мне морду Франсуа за то, что он вместо "доброе утро" промычал нечто невразумительное, старательно глядя в сторону, я вошёл в трапезную.

Эрик, дворецкий и управляющий имели чрезвычайно похоронный вид, официантка, поставив передо мной тарелку не прощебетала, как обычно: "Приятного аппетита", а Эльвиры, которая страшно любила крутиться у меня перед глазами, и вовсе не было видно.

- Да что с вами всеми сегодня случилось ?- спросил я.- Курс евро упал ?

Мне никто не ответил.

На столе, около подноса с завтраком, лежала газета. Я развернул её, прочитал спортивную колонку, внимательно изучил турнирную таблицу футбольного чемпионата, глянул на курс валют. Все присутствующие в трапезной внимательно за мной наблюдали. Я перевернул страницу и увидел заголовок: "Зверское убийство Виолетты де Санси".

- Читай,- мрачно сказал Эрик.

Строчки прыгали у меня перед глазами, разум отказывался принимать прочитанное. Виолетта погибла от удара кинжалом в сердце. Её тело нашли в лесочке люди, собиравшие хворост. Убийцу разыскивала полиция.

Я встал, швырнул газету на пол и наступил на неё ногой. Слуги избегали смотреть на меня.

- Вы все - скоты и мерзавцы !- громогласно объявил я им.- Хотите отведать плетей ?! Я вам предоставлю такую возможность ! Это что ещё за пантомима ?! Вы изволите гневаться на своего феодала ?! По-вашему, я виновен в смерти Виолетты ?! А может и сам убил её ?!

- Да успокойся, никто так не считает,- подал голос Эрик.- Но ты мог её спасти.

В бешенстве я смахнул со стола поднос с завтраком и прошипел в глаза своему старому наставнику:

- Ну что же ты ? Договаривай ! Мог, но не захотел, да ?

- Да,- спокойно сказал Эрик.- Но ты ведь не знал, к чему могут привести последствия твоего отказа. Все совершают ошибки, но не каждый хочет это признать.

- Никаких ошибок я не совершал ! Виолетта не сказала мне о том, что она в опасности, что её хотят убить ! А я не умею читать мысли ! Ей следовало прямо сказать мне, в чём дело, а не морочить голову дурацкими тайнами !

- Не кричи,- сказал мне Эрик.

Я круто развернулся и выбежал из трапезной.

***

Мной овладело форменное сумасшествие. Мне чуть ли не до слёз было жаль Виолетту, я стал мерзок сам себе. Легко Эрику болтать про ошибки ! Будь у меня возможность воскресить Виолетту, я не пожалел бы для этого ничего.

Но надо что-то делать. Ехать в тот городок, поговорить с полицией, узнать, кто убийца. И расправиться с ним. Иначе мне никогда не обрести покоя.

В поле моего зрения попала Эльвира. Заметив это, она съёжилась у стены, надеясь, что пронесёт, но Фортуна в тот день оказалась к ней неблагосклонной.

- Ах, дорогая моя Эльвира, вот ты где,- сказал я с наигранной радостью.

- Вы меня искали ?- в страхе прошептала она.

- Конечно искал ! Для меня очень ценно твоё мнение по поводу той статьи.

- Какой статьи ?- пролепетала Эльвира.

- Ладно, не надо прикидываться идиоткой. Сегодня эту статью прочитали в моём замке все.

- Ваша милость, отпустите меня, мне нездоровится.

- Заболела, бедняжка ?- посочувствовал я, прикладывая ладонь ко лбу Эльвиры.- Ну ничего, у нас ведь есть превосходный подземный санаторий. И я выпишу тебе туда путёвку. У тебя будет уютная камера, надёжная колодка, диетическое питание. Прохладный воздух подземелья, доброжелательные тюремщики, жизнерадостные крысы - всё это сделает твой отдых незабываемым. Ты выздоровеешь на удивление быстро.

- Ваша милость, но я же ни в чём не виновата.

- А в чём виноват я ? Почему даже такое ничтожество, как ты, меня осуждает ?

- Ваша милость, вы и вправду поставили себя в неприятное положение,- торопливо заговорила Эльвира.- Но если вам удастся найти убийцу, то всё изменится.

- Разве я служу в полиции ? Или у меня имеется своё детективное агентство ?

- Но ваш Эрик...

- Кто ты такая, чтобы раздавать подобные советы ?

От страха Эльвира стала даже как будто меньше ростом.

- Я вовсе не настаиваю,- чуть слышно проговорила она.- Воля ваша поступать, как знаете.

- Эльвира, я тебя слишком разбаловал. Тебе прощается слишком многое, а ты так и мечтаешь провести выходные в подземелье или подставить спину под плети.

- Ну чего вы на меня накинулись ?- захныкала Эльвира.

- Да потому, что я - злой феодал, а ты - несчастная и угнетённая подданная. Разве ты не смотришь по телевизору передач, в которых капиталисты призывают свергнуть феодальный строй ?

- Не смотрю. Я вас люблю и уважаю. Даже сейчас, когда вы несправедливо ко мне придираетесь. И буду до самой смерти служить вам в меру моих сил, пусть хоть все капиталисты мира говорят мне, что это неправильно.

Такой ответ моментально меня остудил.

- Ты смотри,- сказал я ей.- Любишь и уважаешь, надо же ! Ладно, мы об этом после побеседуем, а сейчас немедленно разыщи своего муженька и скажи ему, что если он через час не приготовит всё к походу, то я сегодня же найду себе нового оруженосца.

Вздохнув с облегчением, Эльвира помчалась выполнять моё требование.

***

- Так, так, так,- сказал следователь, который вёл дело об убийстве Виолетты.- Всё это очень интересно. Говорите, она была напугана ?

- Да кто ж её знает ! Мне в тот момент казалось, будто она притворяется.

- Одни загадки,- посетовал следователь.- Городишко у нас маленький, неприметный. Места глухие, вокруг леса. Как она вообще сюда попала ?