Дело в том, что один князь дал объявление в журнал "Франс шевалье", обещая заплатить сто тысяч евро и отдать дочь в жёны тому, кто убьёт дракона, опустошавшего его владения. Деньги бы мне не помешали: я основательно потратился на ремонт в помещениях своего замка и погряз в долгах. А вот женитьба в мои планы не входила, к тому же молодая княжна слыла сварливой и своенравной. Попытка появиться перед князем в образе женатого человека провалилась, а, следовательно, и соваться к нему не стоит.

Я лежал в своей комнате на диване и смотрел телевизор, когда ко мне робко постучали.

- Кого там черти принесли ?!- отозвался я.- Заходи !

Черти принесли жену моего оруженосца Эльвиру; она смотрела на меня с подобием нежности и обожания.

- Чего тебе ?- поинтересовался я.

- Ваша милость, ведь та дама так и не согласилась заключить с вами фиктивный брак ?

- А тебе какое дело ?

- И вы не поедете биться с драконом ?

- Эльвира, я сейчас тресну тебя по башке чем-то тяжёлым ! Чего тебе от меня надо, идиотка ?

- Видите ли, я, наверное, смогу вам помочь.

- Ты ???

- Вы только меня выслушайте. Я долго думала над этим, и мне в голову пришла интересная идея. Возможно, она вам понравится.

- Не думаю. Но говори, я послушаю.

Надо признать, что женщиной Эльвира была довольно эффектной и умела произвести благоприятное впечатление. Её томный взгляд мало кого мог оставить равнодушным. Случалось, я даже прощал ей кое-какие грехи просто за красивые глаза.

Но именно сегодня присутствие Эльвиры в моей комнате страшно действовало мне на нервы.

- Долго мне ждать ?

- Я, ваша милость, вот что придумала. Мы могли бы на время развестись с Франсуа. А после я фиктивно выйду за вас замуж на тот срок, который вам понадобится. Всё просто.

Ответа на это предложение ей не понадобилось. Эльвире достаточно было всего лишь взглянуть на меня, чтобы понять: её идея мне не понравилась. Она тотчас развернулась и стрелой вылетела в коридор. Я подскочил к двери и заорал ей вслед:

- Ну подожди у меня ! Да я тебя в подземелье сгною, мерзавка ты эдакая !

Эльвира не стремилась узнать, какие перспективы сулит ей будущее. Со всей скоростью, какую только она могла развить, жена оруженосца спасалась от меня в коридоре.

Я вернулся в комнату. Вот, дожился - уже и слуги начинают надо мной издеваться. Что дальше будет ? Ну их к чёрту, эти авантюры, с голоду не умру. Проживём как-нибудь.

***

Прошёл месяц. Я с головой погряз в сельскохозяйственных заботах и даже забросил упражнения с мечом, что ужасно злило Эрика. Сам старик в свои за семьдесят управлялся с любым оружием так, словно родился с ним, и не терпел лености с моей стороны в этом отношении. В спаррингах он побеждал меня в трех случаях из пяти.

- Удивляюсь,- часто говаривал мне Эрик.- Как это ты умудряешься выигрывать рыцарские турниры ?

Далее его речь шла по стандартному шаблону: нынешнее поколение и в подмётки не годится старшим, дворянство мельчает, господа рыцари думают только о деньгах и развлечениях, а потом ещё и удивляются тому, что капитализм поднимает голову.

Я никогда с ним не спорил.

В журнале "Франс шевалье" напечатали фотографию счастливчика, отхватившего куш, на который я точил зубы. Рыцарь Ян Ван дер Броом был запечатлён вместе с молодой женой, счастливым тестем и дохлым драконом на заднем плане.

Между тем, осень вступала в свои права. Небо обложили серые облака, плакавшие мелкими, но долгими

слезами. Все благоразумные птицы улетели на юг, и лишь вороны своим карканьем на голых и мокрых деревьях предвещали какие-то неведомые неприятности.

В один из вечеров я коротал время у телевизора с бутылкой вина. Погода на улице стояла собачья, в нежилых помещениях замка было сыро и холодно. На экране футболисты марсельского "Олимпика" собирались пробивать штрафной, когда ко мне постучал дворецкий.

- Чего тебе ?- спросил я его.

- Ваша милость, там дама,- сообщил он мне в ответ.

Я заметил, что дворецкий смущён и не решается сказать мне самого главного.

- Какая ещё к чертям собачьим дама ?

Дворецкий нагнулся ко мне и сказал шёпотом:

- Та самая.

Пробудившийся было у меня интерес к жизни тут же угас, тем более, что "Олимпик" упустил опасный момент, а времени до конца матча оставалось не так уж и много.

- Ну так гони её к дьяволу, раз та самая,- распорядился я.- Не видишь разве, что у меня дела ?

- Как же так - к дьяволу, ваша милость ? Да вы в окно посмотрите !

Я и без того знал, что на улице стоит холод, льёт дождь, а дорогу к замку развезло и затопило лужами. Но видеть эту дамочку мне совершенно не хотелось.

- Она чем-то очень расстроена,- продолжал дворецкий.- И замерзла. Не соблаговолите ли вы всё-таки её принять ?

- Мне тут тоже не жарко,- проворчал я, что было совсем неправдой - камин в моей комнате раскалился почти докрасна.- А насчёт всего остального - это её проблемы. Я, между прочим, тоже могу расстроиться. Да так, что прикажу всыпать тебе плетей.

- Как будет угодно вашей милости,- отвечал дворецкий с поклоном.- Но поступать вот так - не по-христиански. И если вы прогоните госпожу де Санси, не выслушав её, это получит негативный резонанс в обществе и скажется на вашем рейтинге с дурной стороны.

Дворецкий был совершенно прав. Чёрт бы побрал весь род де Санси ! Из-за этих проклятых этикетов, правил хорошего тона, христианских заповедей и прочих дурацких условностей я никогда не могу поступить так, как мне хочется !

- Плевать мне на общество. А рейтинг, должен тебе сказать, считается не по тому, сколь часто я общаюсь с дамами. Там, знаешь ли, другие факторы учитываются. Впрочем, позови её.

Дворецкий ушёл, чтобы вскоре вернуться и доложить:

- Госпожа Виолетта де Санси !

- Убирайся к чёрту,- ответил я ему.- А вы, Виолетта, проходите.

Моя гостья дрожала от холода, и в волосах её блестели мелкие дождевые капли. Села она таким образом, чтобы я не видел края надетого на ней платья, куда попали грязевые брызги.

- У вас столь скверная дорога, что моя карета едва проехала,- пожаловалась гостья.

"Надо было дома сидеть",- готово было сорваться у меня с языка, но я подавил искушение, проворчав:

- Можно подумать, будто у вас лучше.

- Ничуть,- согласилась Виолетта.- Знаете, а я к вам по делу.

- Футбол посмотреть ? Так вы опоздали, матч уже кончился.

И я кивнул на экран, где игроки уходили в раздевалки, а журналисты вылавливали тренеров для блиц-интервью.

- Я совсем не за этим.

По-видимому, ей было трудно вот так, сразу, выложить цель своего приезда. Я молчал и не собирался её подбадривать.

- Мне нужна ваша помощь.

- Знакомые слова,- заметил я.- Не в вашем ли замке с месяц назад они звучали от моего имени ?

- Не будьте таким злопамятным. Я, кстати, очень раскаивалась из-за того, что тогда обнадёжила вас, а затем всё же отказала. У меня даже мелькнула мысль позвонить вам и всё-таки согласиться, а там - будь что будет.

- Но вы этого не сделали.

Виолетта развела руками.

- И от вашего раскаяния мне не легче,- продолжал я,- ни на грамм. Было бы не так отвратно, откажи вы мне сразу...

- Я понимаю,- вставила Виолетта.

- Да ни черта вы не понимаете. Выставить меня таким болваном ! Даже мои слуги - и те надо мной потешались. Но теперь всё. Дело закончено. Денежки, на которые я так рассчитывал уехали в Голландию вместе с одним замечательным рыцарем по имени Ян ван дер Броом.

Мне показалось, что Виолетта вздрогнула.

- Как, вы сказали, его зовут ?

- Сейчас это абсолютно не имеет значения. Я, конечно, наскрёб необходимую сумму и с долгами уже расплатился, но вы после этого стали для меня гораздо менее симпатичны.

- Я понимаю,- снова сказала Виолетта.

- Что вам от меня требуется ?

Виолетта некоторое время молчала, не глядя в мою сторону. Даже без рентгена было видно, что внутри у неё происходит какая-то душевная борьба. Я беззаботно попивал винцо.