— Трое мужчин?

— Нет, две женщины и мужчина.

— Может, дело в ребенке? — предположил Джек. — Я слышал, дети меняют все, а заранее не предскажешь.

Крис развел руками.

— Может быть. Но все равно жаль. Они были такой замечательной тройкой, а теперь Стэн и слышать не хочет про девочек. Даже дочку не навещает, только деньги дает.

— Грустная история, — заметил Джек. — У тебя много друзей?

— Не очень, — покачал головой Крис. — Больше коллеги. У нас есть небольшая компания любителей настольных игр — хочешь присоединиться?

— Тебе придется объяснять мне правила. А с кем ты ходишь на концерты?

— Чаще всего один. Когда в компании, легко сбить настроение после. С тобой было очень хорошо, как будто… не знаю, как будто музыка продолжается. Спасибо, что пригласил меня.

— Если у меня будут приглашения на следующий, сходим? — спросил Джек.

— Конечно! — обрадовался Крис. — А как тебе удалось достать эти? Ты член клуба?

— Нет, дядя прислал, — улыбнулся Джек. — Знаешь, в Европе у меня родственников было — мама, отчим и сестра. А тут такая большая семья, и все живут в Сан-Франциско. Ну, почти все. Брат и его парни меня просто замечательно приняли, я полгода у них прожил. Отличные ребята.

Крис понимающе кивнул и вдруг сказал:

— У меня нет никого. Родители и брат погибли, когда мне было девятнадцать. Поехали на похороны бабушки — и автокатастрофа. Дед еще раньше умер. А больше никого и не было. Это перед Рождеством было, так что с тех пор я не отмечаю Рождество.

Джек сжал его руку, сочувствуя. Он не представлял, как это — остаться совсем одному на всем свете. Не внутреннее одиночество, но внешнее. Да еще в девятнадцать лет…

— Ты ведь еще учился тогда?

— Да, первый курс. Пришлось продать дом, чтобы доучиться, я не тянул на стипендию. Да и долги были. Папа много болел перед смертью. Рак пищевода вышел в ремиссию, но счета огромные, страховка не все покрыла. Иногда так скучаю по ним… — тихо сказал Крис.

— Понимаю, — кивнул Джек.

И решил для себя, что обязательно пригласит Криса на Рождество к Баки. Что бы сам Баки об этом ни думал. Джек не хотел, чтобы в праздник Крис остался один, чтобы его захватили печальные воспоминания.

— Знаешь, — улыбнулся Крис, встряхиваясь, — давай не будем о грустном.

— Не думаю, что могу припомнить что-нибудь веселое, — Джек покачал головой. — А нет, могу. В клинике недавно сменили поставщика расходников — перчатки там, шприцы, маски и все такое. И у нового поставщика — ну, у его агента — сбежала из террариума змея, малайский голубой крайт. Это такая красивая черно-синяя змея, небольшая, но очень ядовитая. Агент, конечно, перепугался, но сбежавшую змею найти очень трудно.

— Нашел?

— Нашел — в корзине с грязным бельем. Бедный крайт запутался зубами в шерстяном носке, и парень вызывал герпетолога из нашей клиники, чтобы его поймать и выпутать, не сломав зубы. Герпетолог приехал, змею поймал, из носка выпутал, а потом сообщил в службу охраны редких животных, потому что это змея из Красной книги и держать ее дома просто нельзя. Так что теперь я ищу нового поставщика, потому что агент смертельно обиделся.

— Ну, может, его начальство просто сменит агента? Это же правда просто идиотизм — держать дома редкое опасное животное. К тому же незаконно.

— Было бы хорошо, — согласился Джек. — Я уже намекнул поставщику, что работать с ним нам нравится, а идиотов в штате лучше не держать.

— Слушай… — задумчиво произнес Крис, — а ты мог бы организовать экскурсию в клинику? Для моих ребят? Мы им устраиваем экскурсии в разные места, ветеринарная клиника — это было бы интересно.

— Поговорю с владелицей, — кивнул Джек. — Только учти, что клиника специализируется на пресмыкающихся и рептилиях. Так что змеи, ящерицы, черепахи и жабы. У нас даже в приюте больше половины животных чешуйчатые. Есть кошки и собаки, но немного.

— О, даже приют! — обрадовался Крис. — Это здорово.

— Я сам езжу в приют раз в неделю, в кошачий, в Сансет, — сказал Джек.

— А почему не в тот, что при твоей клинике?

— В том работает брат, а при клинике я и так регулярно бываю. У меня, оказывается, талант к кормежке змей.

— Детям будет интересно посмотреть, — улыбнулся Крис. — Пойдем, покажу тебе акулью часть Аквариума. Акулы ручные, приплывают за вкусным и их можно даже погладить.

Официант принес раздельный счет. Джек расплатился, оставив чаевые за себя и за Криса, привычно проигнорировал визитку с номером телефона. Почему-то здесь на него начал делать стойку обслуживающий персонал. Где бы Джек ни был, ему обязательно оставляли телефоны — официанты, официантки, маникюрный мастер, парикмахер, продавцы в магазинах. Это было странно: Джек не считал, что выглядит настолько горячо.

Джек и Крис бродили по Аквариуму до самого его закрытия. Кормили акул и пятнистую мурену, смотрели, как прыгают по дну моллюски-гребешки. Держались за руки, как подростки.

Вечером Джек отвез Криса домой и, как и хотел, поцеловал его у крыльца. Все было почти невинно. Как будто им по четырнадцать, а не ближе к тридцати.

Но Джеку это нравилось. Ни одна из его подростковых влюбленностей не получила развития. Он стыдился их, и тогда ему даже в голову не приходило пригласить парня, который ему приглянулся, хоть в кино. Принц не должен, принц не может и так далее. Джек рано это понял.

С Крисом можно было пройти по этой дороге разгорающейся и крепнущей влюбленности заново, смакуя каждую деталь — соприкосновение пальцами, первые откровения, осторожные нежные поцелуи, вечерние и утренние смски. Не спеша, потому что нет причин спешить, кроме собственного желания — а его Джек мог держать под контролем.

Проезжая мимо «Белого шамрока», Джек подумал, что, пожалуй, обрек себя на довольно длительное воздержание: одновременно встречаться с Крисом и искать приключений на одну ночь было бы подло.

Значит, так тому и быть.

Интересно, сколько продлится это прекрасно-томительное время? Как скоро они с Крисом станут достаточно доверять друг другу, чтобы сблизиться окончательно? Джек понимал, что дело именно в доверии. Он хотел Криса не на одну ночь — он хотел его себе надолго.

Думать о таком было еще рано. Они знакомы чуть больше недели. Что угодно может всплыть — вдруг Крис не ест мяса или его сексуальные пристрастия окажутся неприемлемыми для Джека? Вдруг Джек для Криса окажется слишком обеспечен? Вдруг они присмотрятся друг к другу поближе и обнаружат непреодолимые противоречия? Политика, или взгляды на экологические проблемы, или что-то еще? Да Крису может просто не понравиться, что Джек курит в доме!

Лучше не очаровываться.

Только уже поздно. Джек уже очаровался. Он был влюблен и отдавал себе в этом отчет.

Значит, так тому и быть. Он выбрал направление и будет в нем двигаться, а если Крис разобьет ему сердце, Джек придет плакаться в широкое плечо Баки.

Насколько же проще был с Джозефом! Проще — и как-то преснее. Более телесно, более приземленно. Тогда Джек наслаждался — хороший секс, партнер, не лезущий в политику. Страсть и радость. Джозеф не ждал от Джека многого, с готовностью принимая все, что Джек ему давал.

С Крисом, похоже, будет иначе. Джек и ему мог дать многое, и хотел, вот только как это сделать? Джек пока не знал. Но собирался разобраться.

В следующий раз место свидания выбирает он. И это будет… Джек задумался. Это будет кошачий приют. Крис ведь тоже любит кошек.

========== 6. ==========

Джек устроил вечеринку в честь новоселья, потому что хотел отметить новый этап в своей жизни. То, что он адаптировался к новому времени и новому месту. Он позвал свою семью, просто что бы показать им, что чувствует их семьей.

Удивительно, но так и было: он действительно вписался в это странное семейство. Не только Баки, Стив и Брок, но и все остальные стали для него своими.

И они пришли. Не все — мужья Лероя и Оуэна не смогли, но это Джека не разочаровало: он мало с ними общался. Зато явились все остальные, и Джек впервые подумал, что его квартира, слишком большая для него одного, пожалуй, тесновата.