После девушки лежали, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами, иногда наблюдая за резвящимися в воде детьми.

– Добрый день! – послышался приятный мужской голос.

Злата резко села, а Лана уже шепталась о чём-то с миловидной девушкой с примечательной внешностью: круглое лицо в веснушках, русая коса до пояса. Настоящая русская красавица: румяная, смешливая, вся какая-то мягкая и уютная.

Рядом с девушкой стоял высокий черноволосый парень. У него была спортивная фигура с выпуклыми мышцами, загорелая до черноты кожа и внимательные тёмные глаза.

Он снисходительно смотрел на смеющихся девушек, иногда бросая взгляд на Злату.

– Ой, что же это я, – опомнилась Лана. – Знакомьтесь.

– Это Злата, моя подруга из города. Она тоже учитель.

Злата встала, протянула руку парню, он крепко пожал ладонь девушки, широко улыбнулся белозубой улыбкой:

– Матвей.

– Матвей преподаёт физкультуру, – сообщила девушка, стоящая рядом с Ланой. – А я Галина. Учу детей музыке. – Девушка пожала руку Злате, а потом обняла, шепнув на ушко: – Спасибо за Лану.

Та понимающе подмигнула, и девушки рассмеялись.

– Я знала, что вы понравитесь друг другу, – радостно сказала Лана. – Будет тебе, Злата, с кем на реку ходить, когда я уеду.

Злата вопросительно посмотрела на подругу, та безмятежно улыбнулась:

– Родители уговорили к морю съездить. Завтра и отправляемся.

После знакомства молодые люди купались, плавали наперегонки. Матвей, конечно, всех обгонял, хотя сильно не напрягался. Галина шутливо шлёпала его по плечу и просила уступить слабому полу. На что парень со смехом отвечал, что слабый пол должен заниматься спортом, а не сидеть за компьютером. Девушка надувала губы, но долго сердиться не могла.

Эта пара вела себя так непосредственно и тепло, что видно было сразу, что они неравнодушны друг к другу, но пока окончательно не определись в своих чувствах.

Злата тихонько вздохнула, порадовавшись и по-доброму позавидовав.

Когда молодые люди вновь уселись на берегу, причём Матвей перетащил свои и Галинины вещи к подругам, то разговор зашёл о школьных проблемах, что было естественно для педагогов. Посетовали на небольшую зарплату, нерадивых учеников, вспомнили смешные случаи на уроках.

– Лёху вчера видел, – сказал вдруг Матвей, посмотрев на Лану. Та напряглась, но промолчала.

– Ты почему его избегаешь? – продолжила начатую тему Галина. – Он тебя обидел?

– Никто меня не обижал, – сказала Лана сердито. – Сама знаю, с кем общаться.

Галина покраснела, потом окинула взглядом Лану, улыбнулась, видимо, припомнив последние события. (Злата поняла, что в селе все новости разносятся молниеносно).

– Мы не хотели тебя обидеть. Извини.

Лана вдруг тоже улыбнулась:

– Да ладно, ребята. Я никогда ничего не обещала Лёшику. Это он решил, что нас связывает больше, чем дружба.

– А это не так? – осторожно спросил Матвей.

– Не знаю, – глаза Ланы наполнились влагой. – Ребята, я сама себя понять не могу. Пусть он пока не лезет ко мне, ладно?

Девушка с мольбой посмотрела на Матвея. Видимо Лёха был его если не другом, то приятелем.

На другой день Лана с родителями села в поезд и помахала Злате и Галине, провожающим её.

Девушки неспеша возвращались в село. Было раннее утро. Солнце ещё не припекало, прохладный ветерок приятно овевал лицо. Девушки шли и разговаривали.

– Лёшик – это Алексей? – осторожно спросила Злата.

– Ага, Алексей, внук нашего лесника Ивановича, – охотно поддержала разговор Галина, которую все называли Галка.

Злата залюбовалась ямочками на её круглом лице, которые появлялись, чуть девушка растягивала губы. Лицо становилось таким прелестно-милым, что хотелось расцеловать девушку в обе щёки, что и делал частенько Матвей, несмотря на то, что та сердилась. Правда, сразу было понятно, что ссориться и сердиться Галка долго не могла, не позволял лёгкий и весёлый характер. Вот и Злата чувствовала к девушке тёплое чувство, словно они были знакомы давным-давно.

– Они с Ланой с детства неразлучны были, их женихом и невестой дразнили постоянно, а потом она поехала учиться в город, а Лёха остался, у него дед приболел, а родители давно умерли. Он и в институт-то поступил заочно. Что там, в городе, произошло – не знаю, только Лана перестала замечать Лёху, а тот дурить начал: ударился в изучение магии, только какой из него маг? Он же светлый и добрый, чуть озорной, но очень весёлый. С детства любил пошалить. Ох и доставалась ему в школе, да и Ланке заодно, она ведь его во всём поддерживала. Я думала, что они никогда не разлучатся.

– Мне она обмолвилась, что нет у неё настоящей любви, – вспомнила Злата разговор по телефону. – Говорила, что хочет любви настоящей, чтоб за любимым в огонь и в воду.

– Что имеем – не храним, потерявши – плачем, – проговорила слова известного поэта Галина.

– Трудно представить, что рядом тот, о ком книги пишут, – сказала Злата.

– Лёха, конечно, не Грей, но и Лана не Ассоль, – тихо сказала Галка. – А вообще-то ты права, надо посоветовать Лёхе что-то такое сделать, чтобы Светланка посмотрела на него другими глазами.

– А он кем работает, Алексей?

– Дед лесник, а он помощник, да только скорее наоборот, дед – то уже совсем больной.

– Много у вас тут молодёжи, – сказала Злата. – Я ведь немало деревень объехала, кругом запустение, а у вас село добротное.

– Так это ещё Степан Иванович, муж Василисы, колхоз создал. С тех пор и живём хорошо.

– Вас как будто не коснулись новые веяния, – задумчиво произнесла горожанка.

– Точно, – подтвердила Галина, – но мы не жалеем. Многие уезжали в город, а теперь вернулись.

Селянка свернула в сторону от села, к лесочку, который оказался небольшой берёзовой рощей.

Злата с удовольствием погладила кору ближайшего дерева.

– Когда это мы свернули? – повернулась она к подруге. – Я и не заметила.

– Не нравится? Можем вернуться.

– Что ты! Я обожаю берёзы. Это моё любимое дерево.

– Берёза – символ Руси, – сказала Галина, поглаживая листочки. – Куда мы без неё? Она с давних пор нас и поит, и кормит.

Злата с удивлением посмотрела на Галку. Эта веселушка была сейчас серьёзна и строга. И, глядя на неё, горожанка поняла, что говорит она искренне, совсем не красуясь и не пытаясь произвести впечатление.

Девушка вдруг поняла, что селяне, которых она здесь встретила, все были такими: искренними и бесхитростными. Как они смогли выжить в наше, такое жестокое время, и не сломаться, не потерять веру в людей?

Послышались детские голоса и смех.

– Это ребятишки землянику собирают, – пояснила Галина.

И правда, вскоре к девушкам выбежала стайка ребятишек лет десяти. В руках они держали корзинки, полные красных ягод.

– Здравствуйте, Галина Сергеевна! – поприветствовали они и запнулись, увидев, что учительница не одна. Потом смущённо помялись и нестройно повторили:

– Здравствуйте!

Девушки поздоровались, с интересом разглядывая крупные ягоды.

– Какой запах! – воскликнула Злата.

Дети тут же протянули корзинки, предлагая попробовать дары леса. Пришлось взять у каждого по ягоде и похвалить. Ребятишки, довольные и весёлые, побежали домой.

– Не опасно у вас тут гулять детям одним? – спросила горожанка.

– Нет, звери не тронут, а люди – тем более.

Домой возвращались через ромашковую поляну, нарвав по букетику ароматных цветов. Злата каждый день так делала, а старый букет засушивала на чердаке у Василисы.

После отъезда Ланы прошла неделя, но Злата не замечала пролетавших дней, так как была занята постоянно.

Она вставала рано, чтобы помочь Василисе в сборе трав, затем они их разбирали и развешивали. После завтрака девушка гуляла в берёзовой роще. Здесь она ощущала себя лучше всего. Рядом с этими деревьями она чувствовала умиротворение и единение с природой. Девушка теперь сама собирала землянику, с удовольствием поедая пироги, что стряпала травница.