— Маги в Миртане вообще мало до кого снисходят, — хмыкнул сосед. — Но здесь их всего шестеро, надоели уже друг другу до смерти, наверное. А кроме друг друга им и поговорить толком не с кем. С магами Воды они разосрались, теперь только переписываются по поводу Барьера. Болотных гуру они презирают с их жалкой недомагией… хотя по-моему, зря. Мне, к примеру, за пустяковую услугу занятные свитки перепали — не уверен, что маги Огня знают такие заклинания. И алхимик их вряд ли самоучка. Да даже если и самоучка, представь только: мужик из незнакомых трав буквально на коленке умудряется готовить сложные и при этом качественные зелья, экспериментирует, выдумывает новое, приспосабливает старое под местные условия. Но настоящий служитель Инноса, конечно, не может общаться с поклонником ложного божка. А с кем ещё? Не видал пока ещё никого из рудных баронов, но что-то мне подсказывает, что никто из них не получил классического образования.

— И ты хочешь стать одним из тех, с кем магам будет интересно и приятно общаться? — фыркнул Винс. Общаться с магами Огня ему приходилось редко (в монастырях, надо думать, было кому и переписывать, и переплетать книги), но ему и алхимиков хватало. Интересно, эта их работа так влияет на характер? Кого ни возьми из алхимиков, — кроме разве что Ренвика, но старик, похоже, начинал понемногу забывать, на каком он свете, — один другого ядовитее.

— Приятно — вряд ли, но вот полезно — наверняка.

— Какой ты скромный, — восхитился Винс.

— Ага, — легко согласился Хвостатый. — Скромен, застенчив, молчалив и кроток нравом.

Он наконец закончил разбирать своё барахло, разделся, разулся и лёг рядом, укрывшись сам и укрыв Винса куском какой-то дерюги. Где только раздобыл?

— Да не зажимайся так, — недовольно проворчал он. — Я не по мальчикам. И очень постараюсь побыстрее попасть в замок, чтобы и не привыкать. А вообще, маги Воды хотят разрушить Барьер, знаешь? И руду из Свободной шахты поэтому не меняют на провиант и тряпки, как Гомез со своими подручными. Копят они её, чтобы потом как-то использовать для освобождения. Ей-ей, я их даже зауважал: трижды в день жрать рис с крысятиной, но собирать магическую руду, чтобы в один прекрасный день выйти отсюда!

— Думаешь, это возможно? — усомнился Винс. Никакой надежды он себе позволять не собирался. Потому что если она не сбудется, тогда… тогда и впрямь надо идти топиться.

— Понятия не имею. Я же не маг. Но раз они на что-то надеются, то наверное, имеют к тому какие-то основания?

Он довольно быстро захрапел. У Винса горели и ныли мозоли, ему и без раскатов храпа под самым ухом было не заснуть, но недавний кошмар помнился ещё слишком хорошо. Толкать соседа в бок, чтобы повернулся и перестал храпеть, как в прошлый раз, он не стал. Лежал, глядя в темноту, и думал о том, что даже разрушение Барьера ничего, в сущности, не изменит. Это маги вернутся по своим монастырям, а каторжники останутся каторжниками. Хоринис — остров, с него не выбраться без корабля, а какой капитан в здравом уме пустит на борт беглых преступников? Да и вообще… Возвращаться на материк нельзя, потому что приговор остаётся в силе независимо от наличия или отсутствия магического Барьера. И оставаться здесь не выход: для жителей острова все они тут воры и убийцы, которых даже на чёрную работу не возьмёшь — мало ли что у этих типов на уме. Для людей вроде соседа, возможно, найдётся дело где угодно. Но ему-то, Винсу, после побега из каторжной долины, чем зарабатывать на жизнь? Торговать собой за десять кусков руды он может только здесь. В нормальном человеческом городе для этого бордели есть.

Заснул он уже под утро. Проснулся, соответственно, чуть ли не к полудню. Лопнувшие волдыри взялись тонкой коркой, к которой больно было даже кончиками пальцев притрагиваться. Остальные вздувались непримиримо, даже не собираясь опадать. Винс с тоской вспомнил обмотки болотных послушников — вот уж кто о мозолях знать не знал. О том, чтобы натянуть на этот ужас ботинки страшно было даже помыслить, и Винс решил, что никуда сегодня не пойдёт. Поголодает денёк, не смертельно. То есть, сидеть и чистить грибы или ещё как-то помогать повару (если возьмёт ещё!) он бы смог, наверное, но до Снафа сперва дойти как-то нужно. Сосед, уходя, оставил на столе недопитую бутылку пива, Винс сделал из неё два глотка. Потом он босиком, на цыпочках, кривясь и морщась, сходил за свою хибарку, решив, что от одного лишнего раза стена не рухнет, подмытая, а запах… хуже, чем есть, он вряд ли станет.

В общем, он лёг обратно. Если Бладвину не лень будет искать очередного должника, пусть приходит сам, подумал он. И даже задрёмывать снова начал.

Ну да, как же! Так ему и дали отлежаться денёк.

— Я говорил о тебе с Бартоло. Ему нужен помощник, так что вставай, пошли.

Вид у стражника… как там его? Паук, что ли? А, нет, Скорпио… был бледный и помятый. Неудивительно, конечно, если он сутки дежурил в шахте, а поспать после этого никак не успевал. Вот и спал бы себе, а не говорил вместо этого с каким-то Бартоло!

— Не помню, чтобы я о чём-то просил, — буркнул Винс, однако всё же сел и потянулся за рубашкой.

Скорпио посмотрел на его мозоли, покачал головой, но ничего не сказал — остался стоять как стоял, явно ожидая, когда его непрошеный протеже оденется.

Винс надел рубашку, затянул тесёмки у горла и, замирая, заранее прикусив губу, всунул правую ногу в ботинок. Боль сначала обожгла, но он только зашипел, пережидая острый первый всплеск. Дальше стало чуть легче.

— Бартоло — кто это? — спросил он, подавляя желание завыть.

— Один из рудных баронов, хотя я бы его попросту назвал управляющим, — ответил Скорпио.

— Так мы в замок идём? — опасливо уточнил Винс.

— Именно.

— А я в таком виде…

— Так тебя ещё и не взяли, — напомнил стражник. — Бартоло ещё посмотрит, на что ты годишься. Понравишься — возьмёт, не понравишься — ты тут не один грамотный.

— Понравлюсь в каком смысле? — подозрительно спросил Винс.

Скорпио усмехнулся.

— Он заказывает товары, получает товары, распределяет товары. Баб тоже, не только ветчину и цветное сукно. На кой ему сдался ты — в этом-то смысле?

— А тебе?

— А мне вот как раз сгодишься. Чем у какой-нибудь блядёшки быть десятым за день, я уж лучше одного постоянного мальчишку заведу.

Мнения Винса на этот счёт он явно спрашивать не собирался. Оставалось надеяться, что тому самому Бартоло Винс не понравится.

— А если Бартоло возьмёт помощником кого-то другого? — всё же решил уточнить он.

Скорпио дёрнул плечом, так что качнулся туда-сюда приклад тяжёлого арбалета.

— Я ему отдал записку от Яна и чертёж, который вы с Вайпером намудрили. Бартоло, кстати, сам спросил, кто рисовал — Вайперову руку он точно знает. Я сказал, что новенький из последней партии, он мне приказал тебя привести. Не знаю, что он решит, я только его приказ выполняю. С кем ты будешь спать, Бартоло точно не волнует, а я тебе вчера ещё, до всей этой свистопляски с ползунами и с шестерёнками говорил, что у меня к тебе дело есть. Так что писарем ты будешь у Бартоло или жуков потрошить для Снафа, мне оно как-то по херу.

Винс прикусил губу. Скорпио не обратил на это внимания. Или подумал, что это от боли. В левом ботинке как раз стало горячо и мокро, — кажется, лопнул ещё один волдырь, — и Винс, не выдержав, опять зашипел.

— До замка потерпи, — сказал стражник, и голос у него был такой… на человеческий похож. — Там попрошу Милтена, чтобы принёс какой-нибудь мази от Дамарока. Это целитель у магов Огня, — пояснил он. — Лекарствами не торгует, но может обменять на какие-нибудь травки, а кое-кто из парней к Декстеру их охапками таскает, договоримся.

========== Замок ==========

Во внутренних воротах кроме стражников торчал, перекрывая могучим телом проход, то ли загорелый дочерна, то ли просто темнокожий тип в даже на вид дорогущей броне. На Винса он посмотрел в сомнении, но Скорпио, похоже, был из тех, кому лишних вопросов не задают, и тип посторонился. Слегка так.