***

Слабый свет от камина боязливо касался его лица, осторожно лаская своим мерзлым теплом многочисленные ссадины и ушибы, что покрывали едва ли не каждый кусочек кожи молодого человека. Из разорванной на две части губы сочилась кровь и в полубессознательном состоянии он инстинктивно прикусывал ее, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, но темно-алая жидкость начинала проникать в горло, отчего тот тяжело кашлял, хрипло и жадно вдыхая пропахший дымом и сыростью воздух. Вскоре свет добрался и до его глаз и осторожно пощекотал длинные ресницы Эрвана, заставив юношу немного приоткрыть глаза, но веки были настолько тяжелыми, что молодому человеку пришлось их снова закрыть и лишь слушать тихую мелодию некой комнаты, в глубине которой раздавался шорох.

— Маргарита, я не настаиваю на том, чтобы ты шла на такой риск, но иного выхода у нас просто нет. Мы слишком беспомощны против этой угрозы, нам следует влиться в их общество и ударить изнутри. Только тогда все получится. И круг замкнется, — Эрван краем уха уловил усталый мужской голос, произносивший слова вполголоса, словно боялся, что кто-нибудь может его услышать. — Все документы с твоей новой биографией уже готовы, мои люди позаботились об этом.

— Хорошо, Чарльз. Я вас поняла, — собеседником мужчины оказалась пожилая женщина, которая явно была чем-то взволнована и даже напугана.

— А что с вашим сыном? Вы ему все рассказали? — прошептала Маргарита.

— Нет. Виктору пока слишком рано знать правду, но этот момент настанет. Его мать была против этого, и я пока не смею нарушать свое обещание. Но это сделать придется. Ради нашей же безопасности. Я нанял для отвода глаз детектива, если, каким-то образом он доберется до поселка и встретится с вами обоими, то не вздумайте с ним разговаривать. Он не должен найти Эрвана, ни при каких обстоятельствах. Постарайтесь спрятать паренька как можно быстрее. Пока по ту сторону никого нет, но они могут вернуться.

Собеседники на миг замолчали, затем Эрван различил чьи-то тяжелые шаги и понял, что некто направлялся к выходу. Скорее всего это был тот самый Ломан. Эрван был так слаб, что не сразу смог осознать, почему это имя ему было так знакомо, но, вспомнив, он не смог больше себя сдерживать и, найдя в резервных источниках организма частицы энергии, вскочил с кровати и безумными глазами уставился на людей в комнате, сидевших у камина. Юноша перевел свой изнеможенный дикий взгляд на единственную в этом помещении дверь и заметил стоявшего около нее пожилого мужчину в длинном черном пальто. Тот нацепил на голову шляпу, и его рука замерла на голове, так как Ломан явно не ожидал встретиться взглядами с молодым человеком.

— Вы! — юноша сделал один шаг вперед и тут же обессиленно рухнул на пол, едва не проломив под собой взбухший от сырости дощатый пол. — Это были вы! Вы притащили меня сюда!

— Маргарита, пожалуйста, накорми нашего гостя, — спокойным тоном произнес мужчина и, улыбнувшись, покинул комнату, выйдя на улицу.

— Стой, ублюдок! Где?.. Виктор…

— Эрван, — пожилая женщина подскочила и кинулась к парню, после чего с трудом помогла ему подняться на ватные непослушные ноги и с силой усадила на кровать. — Прошу тебя. Успокойся. Мы не желаем тебе зла.

— Кто вы такие? — проскулил парень и обессиленно уронил свою голову в ее ладони, плача от нехватки сил. — Что со мной происходит? Что со мной сделали? Вы меня убьете, как и остальных?

— Нет, конечно! — удивленно посмотрела на него женщина. — Мы хотим тебя спасти…

— Кто вы?

— Называй меня просто Анной, — улыбнулась та и погладила юношу по голове. — Теперь мы будем видеться с тобой очень часто.

— Если только Доктор Ломан позволит, — раздался еще один голос около камина. — Он вряд ли даст нам с ним видеться, слишком рискованно. Этот человек очень жесток. Но справедлив.

Эрван понял, что у камина в кресле-качалке сидел мужчина с ожогами по всему телу, который вытащил его из той подземной тюрьмы. Но те события показались такими далекими, что юноша бы и не вспомнил их, если бы не увидел этого человека, произведшего на него в тот день сильнейшее впечатление. В этот раз мужчина находился без плаща, и появилась возможность более тщательно разглядеть его внешность. Юноша успел заметить, что этот человек обладал правильными чертами лица. Возможно, когда-то он был даже красавцем, но сейчас от былой привлекательности не осталось и следа. Большинство ожогов скрывалось под толстым слоем бинтов, но лицо было частично свободно от них, и Эрван увидел, что этот человек обладает очень выразительными добрыми глазами, что вселило в парня уверенность, что этому пугающему своим внешним видом мужчине можно доверять.

— Что со мной произошло?

— Ты отключился, едва мы вышли на поверхность. Я думал, что ты проломил себе череп, когда твоя голова стукнулась о надгробие. Ты всех покойников распугал.

— Я ведь тоже болен? Как те, кто находился со мной в камерах… Я тоже умру, как и они?

— Открою тебе маленький секрет, Эрван. Ты не болен и практически идеальный кандидат для той роли, что они тебе приготовили.

— Я тебя не понимаю.

— Вера… Вера рождает болезнь. Ты веришь, что болен. И это происходит на самом деле. Когда ты не знал о болезни, с тобой все было хорошо. Но сейчас… Болезнь убивает тебя. Если так продолжится, то ты и месяца не проживешь. Сгниешь заживо.

Безыменный мужчина поймал на лице молодого человека негодование и ухмыльнулся. После чего встал и прошелся по комнате, разглядывая что-то на потолке. Затем резко остановился и впился в парня глазами.

— Ты хочешь уйти. Убежать. Так что тебя держит?

— Что ты такое говоришь? — с недовольством посмотрела на него Анна. — Мальчику необходимо прийти в себя. Не нужно нагружать ему мозг. Бедняжке и так досталось.

— И что ты предлагаешь? Сюсюкаться с ним? Он прекрасно все понимает. И должен осознать, что в любой момент могут попросту убить всех, кого он знал и видел. Это не шутки. Нас очень мало. И мы в любой момент можем потерять все, над чем работали.

— Он поймет, — Анна сжала ледяную руку Эрвана в своей ладони и села рядом с ним. — Паренек сейчас не в том состоянии, чтобы слушать твои лекции. Скажи спасибо Господу Богу, что мы вообще сумели его спасти. Ведь шансов не было никаких.

— Шансов было предостаточно. Доктор Ломан крутится в их среде, он мог в любой момент забрать его. Но ничего не сделал. Ничего.

— Доктор Ломан… — прошептал Эрван, с трудом шевеля губами. — Отец… Виктора?

— Можешь не делать паузу, пытаясь назвать его имя, — усмехнулся мужчина. — Мы знаем, что он натворил на фронте. Хотя мог бы принести оттуда глухонемого, больше пользы было. Слышащие слишком сильно во все верят.

— Хватит! Угомонись, — шикнула на него Анна.

— Таких, как Эрван, у нас было много за эти годы. И никто не выжил. Так почему Ломан вдруг решил, что этот парень — идеальный кандидат? Да и странно то, что Эрван был знаком с сыном Доктора. Причем… Очень близко знаком.

— Я не знаю, как это объяснить. Но мы не можем противиться. Другого пути у нас нет. Мы заключены. И в одиночку справиться не сможем.

— Я долгое время боролся один и выжил, если ты не видишь.

— Взгляни на себя. Твоя любовь к одиночеству едва не стоила тебе жизни.

— Что это за люди, что пытаются нас убить? — вмешался в их разговор Эрван. — Военные преступники?

— Преступники… — хмыкнул мужчина. — Это не совсем так. Хотя что-то общее между ними прослеживается. Мы имеем дело с некой… Необъяснимой сущностью. Она воздействует на нас. Питается эмоциями. Страхами. Высасывает силы. Воздействует на разум и управляет им, заставляет видеть, чувствовать, то, чего нет на самом деле. И твоя болезнь… Является ее фантазией. А ты ей помогаешь. Помогаешь овладевать тобой.

— Сущность? — удивленно взглянул на него парень. — Что ты имеешь ввиду?

— Я и сам не знаю. Возможно, это человек. Возможно, что-то бесформенное, но живое. И оно становится сильнее.

— Хватит пугать его, — прервала мужчину Анна и побежала в соседнюю комнату. — Эрвана надо накормить и дать прийти в себя. У тебя еще будет время рассказывать свои истории.