Представила толпу людей, оккупировавших территорию около храма, и ужаснулась. Нет, такой радости мне точно не нужно. Даже если они будут нас лепестками роз закидывать. Хорошо еще, что здесь нет вездесущих репортеров с камерами, иначе я бы совсем испугалась из комнаты выходить. А ведь мне и так не сладко.

Шнуровать платье у Элаи получалось не так быстро, как у модисток, но в конечном итоге она справилась, и я даже могла в нем дышать. На талию я не жалуюсь, шестьдесят три сантиметра — почти идеал, так что обморок от нехватки кислорода мне не грозил. Хотя сейчас она казалась еще тоньше, чем обычно. С прической было все проще — зная, что именно нужно сооружать на моей голове, подруга за двадцать минут сделала из волос вчерашний шедевр, а накрасилась я еще до того, как стала платье надевать. Не зря на Земле частенько смотрела видео уроки макияжа. Не профи, конечно, но и не совсем новичок в этом деле.

Когда я после всех приготовлений крутилась перед зеркалом, оценивая собственный вид, в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, отворили ее. А когда я повернулась на звук, то увидела стоявшего в проеме ректора. Поверх жилета серебристого цвета на нем был узкий однобортный черный кафтан с серебряной же вышивкой. Светло серые узкие брюки, заправленные в высокие сапоги по цвету гармонировали с шейным платком. Его одеяние напомнило мне то, как ходили у нас примерно в восемнадцатом веке, только парика на голове не хватало. А так — типичный денди.

Жених окинул меня взглядом, и то, что он увидел, явно ему нравилось. Об этом недвусмысленно говорили его глаза, сверкнувшие одобрением. Правда случилось это ровно на уровне моей приподнятой корсетом груди. Но что с него взять – мужчина.

— Дорогая, ты чудесно выглядишь, — сделал он дежурный комплимент и протянул руку. Мне оставалось только вложить в нее свою ладонь, которую тут же положили на сгиб локтя, но перед тем как выйти, я все же оповестила его о пополнении в наших рядах. На это ректор только кивнул головой и сказал, что и не сомневался в наличии сопровождения. Вот так просто, а я уже готовилась отстаивать право на их приглашение.

До выхода из Академии мы добрались благополучно, а вот дальше я застыла, не решаясь сделать еще хоть шаг. Все дело было в том, что грязь за прошедшее время никуда не делась, и грозила не только испачкать туфли, но и платье, так как по полу оно не стелилось только благодаря каблукам, которые точно утонут в земле.

Ректор понял мое замешательство правильно и подхватил на руки. Я охнула от неожиданности и рефлекторно обхватила его за шею. А потом, осмелев, поерзала и расположилась поудобнее. Элае повезло меньше — ее нести на себе никто не собирался, хоть подруга и пыталась на это намекнуть, поэтому она с недовольной мордашкой перепрыгивала с кочки на кочку, то есть, с одного сухого участка на другой, при этом придерживая руками платье и всеми силами стараясь не упасть на скользкой дороге. То, что Энберг, следующий сразу за ней, подстраховывал девушку воздушной подушкой — она не замечала.

А сразу за воротами нас ожидали две кареты, запряженные белыми жеребцами. К моему удивлению, они были самые обычные. Таких я много в городе видела, и колокольчиков или хотя бы ленточек на них не было. Как будто не свадьба у нас, а поездка в соседний город. Даже обидно от такой несправедливости стало.

В одну из карет сели друзья, а вторая предназначалась для нас с женихом. Ректор открыл дверцу, помогая залезть внутрь, и уже сам хотел последовать за мной, когда его окликнули.

— Саит де Ниль, у нас большие проблемы, срочно требуется ваше присутствие в малом медитационном зале.

Появление невысокого мужчины было неожиданным, но еще более странной выглядела его просьба. Насколько я знаю, в медитационный зал приходили студенты, которые плохо управляли магическими потоками. Там они могли не бояться причинить кому-либо вред и полностью раскрыть себя своей силе, слиться с ней и стать единым целым. Всю магию как губка впитывали стены зала, нейтрализовавшие за время своего существования тысячи угодивших в них боевых плетений и потоки сырой неуправляемой силы. И вот что могло случиться такого ужасного в одном из самых безопасных мест — я даже вообразить себе не могла. Ректор, видимо, тоже.

— Зифер, ты понимаешь, когда мне об этом говоришь? У меня скоро свадьба.

Мужчина замялся, быстро придумывая аргументы, способные остановить главу академии, и сказал:

— Поверьте, если бы не крайняя необходимость, я бы вас ни за что не потревожил. Это займет буквально десять-пятнадцать минут.

Ректор вперил в просящего пристальный взор, размышляя, что делать — послать не вовремя нарисовавшегося мужчину или уделить немного времени. В итоге, ответственность все же победила.

— Хорошо, но не больше десяти минут. Дольше все равно задержаться не смогу. А вы, — он обратился ко мне, — поедете без замедления. Я доберусь порталом. Если все же случится так, что я задержусь, что маловероятно, успокоишь служителя Храма и попросишь немного подождать. Думаю, что богиня не станет в таком случае сильно гневаться.

И в полной уверенности, что я все запомнила и сделаю так, как он сказал, ректор захлопнул дверцу и стремительно пошел прочь, переговариваясь о чем-то с Зифером, а потом открыл портал и скрылся в нем. Едва это произошло, кони тронулись и повезли нас к Храму, быстро цокая копытами по мощенной камнем дороге.

Весь путь до места назначения я сидела как на иголках, сомневаясь, является ли задержка спланированной или случайной. И если первое, то не собирается ли Макс сорвать свадьбу, создав иллюзию брошенки у алтаря? Такой вариант меня не очень устраивал, так как в этом случае каждый прохожий будет тыкать на меня пальцем и обсуждать, чего это мужик от своей пары отказался. Этого моя гордость точно не переживет.

Когда за окном показался Храм Матери Покровительницы, меня начало основательно потряхивать. Ситуация стала еще хуже, когда я одна вышла из кареты, и помогал мне при этом не жених, а кучер. Здесь же были и любопытные люди. Некоторые — простые прохожие, другие — разряженные приглашенные. Но все они с плохо скрываемым недоумением смотрели на меня. А я хотела провалиться сквозь землю, только бы не пришлось оправдываться перед этой кучей незнакомцев , и стремительно бледнела.

Внутрь Храма я вошла под шушуканье возбужденной толпы, и только присутствие рядом друзей не давало развернуться и позорно сбежать. Хотя сбежать мне по-любому не удастся, браслет не позволит, чтоб его! Помимо нас там находились трое неизвестных мне мужчин — свидетелей со стороны жениха. Им я приветственно кивнула, но тут же вынуждена была перевести взгляд.

— Дитя, — раздался звучный голос служителя, — почему ты пришла одна? Где твой избранник?

Люди за пределами Храма смолкли, прислушиваясь к нам.

— Прямо перед отъездом его вызвали по срочному делу. Но он сейчас прибудет.

— Что ж, тогда мы подождем.

И мы стали ждать. Прошло пять минут, десять, колокол пробил полдень, а ректор все не появлялся. Успокоившаяся после моего объяснения толпа снова стала оживать и строить свои предположения. «Бросил», — донеслось до моих ушей, и я заскрежетала зубами от досады. Мои худшие опасения имели все шансы исполниться. Вот, кто-то уже жалеет меня горемычную.

От долгого стояния на одном месте на высоких каблуках ноги устали. Хотелось сесть и снять неудобную обувь, но я по понятным причинам не могла этого сделать. Служитель, все это время ожидавший на своем законном месте, снова подошел ко мне.

— Наверное ваш жених не...

Договорить ему не дали, так как в этот момент в Храм стремительно ворвался де Ниль и чуть прерывистым от бега голосом извинился.

— Прошу меня простить. Надеюсь, из-за моего опоздания свадьбу переносить не придется?

Служитель был спокоен и ничем не выдавал недовольства, если таковое имелось, но слова его хоть и были безэмоциональны, несли в себе укор.

— На все воля Великой Матери. Только ей решать, благословить вас или нет.