— Да ты издеваешься, — прорычала я, не хуже бешеной собаки. Я тут страдаю, не знаю, чего ожидать. Боюсь представить, что будет, если попаду в загребущие ручки ректора, а он...

— Ну а что ты такая довольная? Невольно задашься вопросом, — а так ли плох жених?

— Так может мне тебе место уступить? Оденем на тебя платье, накрасим, парик где-нибудь добудем, и выйдет из тебя шикарная невеста. 

Я разошлась не на шутку и теперь медленно наступала на рыжую ехидну. А та в свою очередь ничуть не убоялась моего грозного вида и дерзко скалилась на меня.

— Ты чуток опоздала, — развел руками новоявленный натурал, — нужно было раньше предлагать, вот тогда бы я такой подарочек принял. А теперь — сама обертку разворачивать будешь.

Сбоку послышался подозрительный кашель от Энберга и хрюканье от Элаи. Все с ними понятно, никакого сочувствия маленькой и безобидной мне.

— Да ну вас, — я резко успокоилась и, глядя на веселящихся друзей, тоже улыбнулась. Невозможно долго дуться на эту бездну обаяния и жизнелюбия.

День пролетел быстро, а после того, как пары закончились, меня вызвал ректор. Заходить к нему я опасалась, но знала, что это необходимо. Все-таки он свято верит, что завтра станет женатым мужчиной. Радовало только то, что идти мне следовало не к нему в покои, а в кабинет.

— У тебя все готово для церемонии? — спросил глава академии, вальяжно развалившись в кресле и покачивая бокал вина. Сегодня он выглядел усталым — складки залегли в опущенных уголках губ, а под глазами наблюдались мешки, словно после бессонной ночи. Заметив, что я его пристально рассматриваю, ректор криво усмехнулся.

— Да, выгляжу неважно. Тебя я к организации не привлекал, а вот самому пришлось изрядно потрудиться. Так как, у тебя все готово?

Мгновение я размышляла, стоит ли попросить пригласить кого-нибудь, кто сделает мне прическу, но потом передумала и отрицательно показала головой.

— Вот и замечательно. Тогда завтра в десять утра ты должна быть уже при параде. Церемония пройдет в полдень в Храме Матери Покровительницы, опаздывать туда крайне не рекомендуется, иначе богиня может не дать свое благословение. Она, как и все женщины, существо капризное и непостоянное.

Я бы поспорила с таким определением, но разве это что-то изменит? Ректор — мужчина взрослый, а у таких взгляды уже давно сложились, и изменить их очень трудно, если не сказать, невозможно.

— И что бывает в таких случаях?

— Дети рождаются слабыми, — ответил он и одним глотком допил оставшееся вино. — Вопросы еще есть?

Я только отрицательно покачала головой.

— Тогда можешь идти.

«Можешь идти», — передразнила я его, едва вышла за дверь. Обращается со мной не как с невестой, а как со слугой. Нет, с таким мужчиной жить мне противопоказано, если не хочу в скором времени голос по команде подавать.

Придя в комнату, я столкнулась с ожидающей меня подругой. Она сидела в гостиной на кресле и пила чай. Рядом на столе лежала, подаренная мной заколка, расческа и десятка два невидимок для волос.

— Наконец-то ты пришла, я уж думала, что ты сбежала, — Элая отставила чашку в сторону и решительно скомандовала: — Садись, будем с прической экспериментировать.

И я села, да так, что встала только через два часа. Хоть артефакт и сделал красивые локоны, обрамляющие лицо и кокетливо скручивающиеся на кончиках, но для торжественного случая этого было недостаточно.

Тогда соседка взяла расческу и начала творить. Сначала она соорудила непонятную гульку, но увидев результат, отрицательно покачала головой, затем были косы, украшенные найденным в закромах большим белыми цветками. А потом от обилия быстро сменяющихся образов у меня начала кружиться голова, и я отключилась, уйдя глубоко в себя. Очнулась от радостного возгласа.

— Это то, что тебе нужно! Скажи, я молодец!

Я повертела головой перед зеркалом и восторженно вздохнула. Все было просто, но в то же время нежно и элегантно. Это был высокий хвост, но благодаря волнам, спадающим пушистым облаком до самых лопаток и украшающей сверху заколке, смотрелось очень красиво. И если, начиная с макушки, волосы были зачесаны назад, то спереди Элая разделила их пробором, а концы заколола сзади под хвостом, создавая видимость еще большего объема.

— Еще пряди у висков вытащи, чтобы красиво спадали.

Подруга послушно выполнила поручение и согласилась:

— Да, так еще лучше. Завтра ты будешь самой красивой невестой! — она взвизгнула и обняла меня за шею.

— Ты, кажется, забыла, что завтра я буду единственной невестой, — рассмеялась я и тоже обняла ее. — Сможешь воссоздать этот шедевр?

— Легко, — девушка гордо подняла подбородок, а потом о чем-то подумала и посмотрела на меня. — А ты меня на свадьбу не пригласишь?

Я, честно сказать, даже опешила от такого вопроса. Как-то даже не задумывалась над тем, что это нужно сделать. Свадьба же вроде не должна состояться, да и не говорил мне никто, что там будет кто-то помимо трех свидетелей.

— А можно?

— Конечно! Я все жду, когда ты об этом речь заведешь. Уже и платье приготовила, прическу придумала. Жаль, что заколка только одна, но и без нее я знаю, что делать.

— Тогда и парней позвать нужно, — тихо пробормотала я, но Элая меня услышала.

— Конечно нужно! Они, кстати, сейчас костюмы в пригодный вид приводят.

Вот дела, и почему я всегда узнаю обо всем самая последняя? А что де Нилю сказать? Он, наверное, никого не ждет. Хотя спрашивать его я точно не стану. Просто поставлю перед фактом, что в такой важный день мне нужна дружеская поддержка, не откажет же он в такой малости.

А через пару минут к нам завалились парни. Увидев меня, они поцокали языками, наговорили комплиментов и даже попытались закружить по комнате, но я цыкнула на них, чтобы не мяли платье, и загребущие ручки тут же были убраны. Спать мы легли уже поздно ночью.

В романах всегда в конце женятся. Прочитаешь один — и можно больше не читать.

(Борис Бедный. Девчата)

Наверное, у каждого в жизни бывало так, что на следующий день предстоит рано вставать, и он всеми силами пытается заснуть, но ничего не выходит. Человек злится, поглядывая на стремительно бегущие стрелки часов, и понимает, что спать он будет, но не сегодня. И вот тогда, когда он уже полностью смирился со своей участью и решил просто полежать с закрытыми глазами, то проваливается в царство Морфея, чтобы через пять минут услышать противный звук будильника.

Вот и мне не повезло. До самого рассвета сон ни в какую не шел ко мне. Я пробовала считать баранов, розовых зайцев, делала глубокие вдохи и пыталась медитировать. И вот, казалось бы, у меня все получилось, но и здесь пришел облом. Облом был в весьма симпатичной упаковке, уже одетый и накрашенный. А еще до зубовного скрежета бодренький и веселенький. Короче, меня пришла будить соседка. А я едва смогла разлепить глаза, в которых по ощущениям перекатывались барханы песка, и вяло поинтересовалась:

— Сколько времени?

— Уже восемь часов. Вставай, а то не успеем. Я и так пожалела тебя и дала поспать лишних полчаса, пока сама собиралась.

— А давай я еще немножко полежууууу, — зевнула, снова уплывая в сон.

— Хочешь остаться без завтрака?

Я прислушалась к себе и поняла, что есть не хочу. Меня подташнивало от недосыпа и единственным желанием на данный момент было — поспать. Но в то же время я понимала, что поесть все-таки нужно. До обеда еще куча времени, и будет неловко, если в самый ответственный момент у меня перед всеми запоет серенады пустой желудок.

Я с трудом проглотила молочную кашу и запила бодрящим настоем, который окончательно меня разбудил. И только когда голова прояснилась, я задалась вопросом.

— А вы с занятий отпросились?

— Нет, зачем? — беззаботно прощебетала Элая, одновременно строя кому-то глазки. — Потом скажем, почему отсутствовали. Думаю, что свадьба лучшей подруги — это достаточно уважительная причина, чтобы простить прогул. Не удивлюсь, если преподаватели и сами не придут. Все же не абы кто, а сам глава академии женится. Посмотреть на такое захочется многим.