Я замерла, боясь поверить, что он действительно меня обнял. Грязную и вонючую прижал к себе одной рукой, а другой проводил по моим запутанным волосам. Где-то внутри стало медленно восходить маленькое теплое солнышко, а я зарылась лицом у него на груди, пряча глупую улыбку. Сейчас мне было очень хорошо и спокойно, и даже боль в ноге отошла на второй план.

— У тебя чешуя в волосах застряла, — меня вырвали из нирваны, тыкнув носом в суровую действительность. — Стой, не дергайся, — произнес Макс, аккуратно убирая мусор. — Так, что у вас произошло?

Я замялась, но решила честно во всем признаться. 

— Тебя нельзя и на минуту оставить, — сделал выводы мужчина после краткого пересказа. — Вы сейчас домой?

— Да, только мне ногу сгибать больно.

— Проблема ты моя ходячая, тяжело вздохнул рыцарь, а потом подхватил меня на руки и усадил боком на своего бе... черного коня. Так и поехали обратно: я, прижатая спиной к Максу, который умудрялся не только направлять в нужную сторону Сумрака, но и везти под уздцы Батона, и Элая, плетущаяся на своей кобылке за помахивающим из стороны в сторону Сумрачным хвостом.

До дома, у крыльца которого меня аккуратно сгрузили, мы добрались за час с небольшим. Наказав мыться и лечиться, мои спутники отправились возвращать лошадей. А к тому времени, когда я всласть отмокла в душистой цветочной пене и вышла из ванной, меня ожидал сюрприз.

Большой ароматный пирог занимал добрую четверть кухонного стола и был призван прокормить как минимум многодетную семью, рядом с ним стояла глубокая миска с овощным салатом и заварочный чайник, из которого клубился легкий пар, пахнущий ягодами. Макс с Элаей сидели за столом и в ожидании моего появления вели беседу. 

— Полегчало? — первой заметила меня подруга.

— Как заново родилась.

Пирог мы смели в один миг, а потом сидели с полным пузом и не могли встать. Только Макс нашел в себе силы подняться и, оповестив нас, что у него сегодня еще есть дела, покинул наше общество, сграбастав перед этим меня в охапку и чмокнув в щеку. Мы же с подругой решили больше никуда не выбираться и остаток дня посвятили своему любимому занятию — чтению. Элая достала любовный роман, а я учебник.

Так как весь город мы уже осмотрели, то на следующий день было решено посетить соседний Арастан — город торговли и шопоголиков. Выйдя на улицу, я чуть не споткнулась о новый букет, на этот раз в плетеной корзинке, и цветы были розовыми. Записки не имелось, но в адресанте никто не сомневался. Этот мужчина не давал о себе забыть.

До пункта назначения мы шли пешком, не настолько большим был родной город Элаи, чтобы требовался транспорт, а вот обратно скорее всего придется добираться на повозке, чтобы не тащить гору пакетов на себе. А то, что это будет именно гора, я нисколько не сомневалась. А еще я узнала, что в Арастане живет много эльфов. Когда-то они переселились сюда с другой планеты и легко прижились, так как умели вести торговлю и создавать настоящие шедевры как в плане одежды, так и в других отраслях. 

Я была в предвкушении чудесного дня, новых шмоток и натертых ног, когда мы подошли к самому лучшему и популярному магазину одежды во всем районе, вывеска на котором так и гласила: «Первый районный». 

Нетерпеливо двигаясь к заветной цели, я тащила хихикающую над моим энтузиазмом подругу, еле поспевающую за моей бодрой походкой.

Звякнул колокольчик, оповестив хозяина о новых посетительницах, и передо мной раскинулся лес. Так мне сначала показалось, так как все здесь напоминало именно его: на светло зеленых стенах реалистичными мазками были изображены величественные деревья, кроной уходящие в голубое небо — потолок. Привычный каменный пол заменял пружинистый мох, а в некоторых местах в него были запрятаны горшки, создавая ощущение, что цветы растут прямо из земли. Вдоль одной из стен на вешалках — деревьях висела модная коллекция, и вот тут, заканчивался лиственный лес и начинались тропики, так как такое могут позволить себе лишь попугаи. 

Помните, в чем ходил на пары магистр де Каст? Так вот, он явно одевался тут. От многочисленных радужных обтягивающих штанишек для мужчин зарябило в глазах, если бы на них пришили бантики и оборочки, то был бы полный сюр. Боюсь представить, какая же в таком случае одежда для прекрасного пола.

И тем неожиданнее было встретить хозяина сего чудного заведения. Вы думаете, что это был изнеженный женоподобный эльф? А вот и не угадали, то что стояло передо мной просто не подвергалось описанию. Ширококостный и низкорослый мужчина с квадратным подбородком был одет во все черное, даже взгляд его был очень хмур и вообще, его можно было принять за брутального гнома, у которого отобрали ритуальный топор, если бы не одно но: черные волосы на макушке были стянуты кокетливым розовым бантиком, хорошо сочетающимся с виднеющимся из под густых бровей сиреневым взором. Дополнялось все это безобразие подобием фиолетового фартука с нарисованным на нем платьем, заключенным в круг. 

Я с огромным трудом сдержалась, чтобы не заржать в голос и чуть ли не до крови прикусила губу. Но, видимо, плохо спрятала свои эмоции, а может недоэльф был проницательным, так что через мгновение он обернулся к зеркалу, чтобы понять, что с ним не так, ничего странного не нашел и снова посмотрел на меня.

— Клевый прикид, — вырвалось у меня прежде, чем я поняла, что и кому говорю.

— Фирменный стиль «Ловкого чургуша», — приосанившись, гордо произнес мужик и зачем-то продолжил:

— Я папку подменяю.

Хм, интересно, кто у нас папа, если такой продукт на свет родился. Гены же они такие, им без разницы, эльф ты или не эльф. А вот Элая мое мнение явно не разделяла, смотря на недоэльфа так, будто лицезрела как минимум местного плейбоя, как максимум бога войны. Не спорю, если ему вручить биту, то выйдет весьма устрашающее зрелище, но восхищение подруге стоило бы немного угасить. Кстати, а что еще за чургуш такой? 

— Вы дадите мне автограф? — с надеждой в голосе внезапно выпалила Элая.

Кажется, это уже клиника. Я понимаю, что о вкусах не спорят, но чтобы автограф... К моему несказанному удивлению, недоэльф воспринял все восторги вполне обыденно, будто его по сто раз на дню просят что-то подписать, и с готовностью достал ручку.

— Где расписаться?

Я бы предложила ему кредитный договор, но думаю, не оценит. В итоге, размашистой мазне подвергся блокнот.

— Сегодня вечером будут бои, приходи сама и подружку захвати, — подмигнул Элае суровый мужик, что вызвало у меня в душе диссонанс. Не эльф, а сплошное противоречие.

— Мы придем, — обрадовалась девушка, пританцовывая на месте в полной уверенности, что я попрусь на какие-то бои. Хм, будет битва шопоголиков? А какие призы?

Мои предположения были в корне неверными. Оказалось, что одним из наиболее зрелищных представлений и развлечений в городе, помимо траты денег на шмотки, являются самые настоящие бои без правил, а сами бойцы назывались чургушами. И что самое интересное, действия сии были законодательно разрешены. Невольно появился вопрос: неужели здесь такая большая плотность населения, что никто не выступает против таких представлений? Или это я себе ужасов напридумывала, а там все вполне безобидно, как на Сабантуе при борьбе за право обладания каким-нибудь козлом или петухом.

Кумир подруги Хрум Вжух являлся одним из постоянных победителей боев без правил, обладателем многочисленных кубков, спортсменом, комсомолом и просто кр... Э-э-э, это немного не из той оперы. Но главное вы поняли — Элая сегодня идет любоваться на своего героя, а я с ней на прицепе.

В самом магазине мы пробыли не долго, среди всего аляповатого я не нашла ничего подходящего для себя, а Элая ограничилась канареечной юбкой, и мы пошли дальше. 

«Скидки! Только сегодня распродажа до семидесяти процентов!» — доносилось с одной стороны. Я было как зомби двинулась за завораживающим голосом, когда услышала: «Акция! Купи блузу, получи юбку в подарок». Но и этот продавец не был гуру маркетинга, а вот его сосед, он был. Поэтому, когда я услышала волшебные слова: «При любой покупке вы получаете билет в беспроигрышной лотерее», рванула туда. Сейчас ка-а-ак куплю бумажный пакет, а лучше два, нет, три! Только мои пятки и сверкали.