– Да я, Петрович, и не обижаюсь, – открыто улыбнулся Андрей. – Эта песня – моя любимая. Мы ее всей деревней поем. На праздники. Под гармошку… Артем, сделай погромче!

Куребеда, услышав просьбу, немедленно ее исполнил. Видимо, не без удовольствия – тому подтверждением была довольная моська, промелькнувшая в окне.

– Эх, молодежь, – только и вздохнул Кудесников…

В час пополудни бригада собралась в вагон-ресторане. Куребеда стоял у входа в белоснежном фартуке и каждому входившему почтительно кланялся.

– Похоже, у Мухина появился конкурент. Вот, клоуны, – проворчал Петрович. А про себя подумал: «Не было б драки. Только этого нам сейчас не хватает».

Когда все расселись по местам, Кудесников потребовал у повара:

– Чего тянешь? Подавай уже!

– Один момент, господин бригадир, – отозвался Артем.

Он вальяжной походкой прошествовал через весь вагон в кухню и через минуту выкатил на тележке большую кастрюлю, дымящуюся чудесным ароматным паром.

Борщ удался на славу, Куребеда не соврал. Бригада поглощала варево с нескрываемым удовольствие. Один только Мухин сидел за дальним столиком с кислой миной. К еде так и не притронулся. Артем заметил. Подошел.

– А вам, господин Мухин, смотрю, наш супчик не по вкусу? Вы, должно быть, другую кухню предпочитаете? Восточную? Средиземноморскую? Или, может, японскую? Вынужден вас разочаровать – свежих суши в здешних прудах не водится. И кебабы в местном саду еще не созрели.

– Чего? – не сообразил Мухин, что над ним издеваются. – Какие еще кебабы в саду? Ты сам-то свой борщ пробовал? Отрава ж… Какое-то несъедобное варево, в натуре.

– Здрасьте, приехали! – искренне удивился Куребеда. – Всем – съедобное, а этому – отрава! Оглянитесь вокруг, милейший. Звук слышите? Это за ушами ваших коллег трещит. Господа, разве не вкусно?

– Объедение! Шикарно! Я б от добавки не отказался… – раздалось со всех сторон.

Артем сверху вниз посмотрел на посрамленного.

– Дело ваше, господин Мухин, можете не есть, – произнес он спокойно. – Вам же хуже. Но от картофельного пюре с котлетой вы, надеюсь, не откажетесь? Пока кебабы не собраны… Восточная кухня суеты не терпит.

– Тащи свое пюре, – полушепотом произнес покрасневший от обиды Мухин.

– Не свое, господин Мухин, а исключительно картофельное, – уточнил Куребеда.

Кто-то хохотнул. Артем скрылся в кухне – отправился за вторым.

– Да, Мухину с нашим поваром в остроумии не тягаться, – вытер ус Петрович. – Похоже, свергнут тебя, Паша, с должности штатного скомороха. Ох, свергнут!

Работяги засмеялись.

– Да идите вы все! – Мухин, не выдержав позора, выскочил из-за стола и, растолкав соседей, выбежал из вагона, напоследок крикнув от бессилия: – Куребеда сраная! В рот я тебя…

– Здорово обиделся, – прокомментировал Петрович. – Ничего, переживет. Артемка, хорош борщец получился. Второе тащи. И компот можешь сразу. Нам тут долго рассиживаться, понимаешь, некогда.

– Сейчас организуем, Первопроход Петрович, – крикнул из-за перегородки Куребеда.

Мухин, выскочив из вагона, от души выматерился. Не отпустило. Топая в голову состава, прямиком к локомотивно-проходческому комплексу, он бубнил себе под нос, вполголоса изливая на подземелье всю свою ярость и ненависть.

Нет, откуда только он взялся?! Козел! Я тебе покажу, как над Пашей Мухиным глумиться! Ты меня еще попомнишь! Тоже мне, острослов. Да я, знаешь, что сделаю?… Да я… Да я…

Мысли о неотвратимой мести, однако, отошли на второй план, когда Павел поравнялся с кабиной машиниста. Дверь открыта? Интересно, что там внутри? Ого, какая книженция. Это что, инструкция по управлению? Что говорят, что пишут? Черт, одни иероглифы. А это что за кнопка? Нажать, что ли? Так, для смеху. А?

Вдали послышались голоса.

Зараза, обед кончился. А ты, дурак, так и не пожрал. Сцепился с поваром. Ну и поделом тебе, ходи голодным. С этим Куребедой тоньше надо действовать. Тоньше…

Мухин выпрыгнул из кабины и, обогнув локомотив спереди, чтобы его не заметили, двинулся в обратном направлении. Мысли были… нет, не о поваре. О чертовой зеленой кнопке. С чего бы, спрашивается?

Петрович распределял нагрузку.

– Кошкин и Яковлев – контроль за подачей раствора, – распоряжался бригадир. – Голубев, Сергеев и Макаров контролируют работу рельсоукладчика. Жидков, ты ответственный за безопасность. Леша Иванов, ты со своими электриками на кабелях. Бляцкий и Мухин… Так, а где у нас Павел?

– Я здесь, – раздалось из-за голов.

– Прекрасно. Мухин с Бляцким на своем месте – в контрольной. Никого не забыл? И еще, парни. Если что пойдет криво, докладывать немедленно. Будем тормозить и разбираться. Лучше в начале все отладим, чтоб потом не мучиться. Договорились? Я в кабине с машинистом. Стартуем ровно через десять минут. Все по местам…

– Ну, что, Андрюха, не сильно мандражишь?

Бригадир с Лодочником сидели в кабине, ожидая «часа икс».

– Я в порядке, Петрович. Единственное, чего до сих пор понять не могу – на кой здесь эта зеленая кнопка? – Андрей почесал затылок.

– Далась она тебе? – отмахнулся Петрович. – Агрегат без нее пойдет?

– Пойдет, – ответил Лодочник.

– Ну и все. Чего ты беспокоишься? Давай, проверь все еще разок, и стартуем. Ребята, должно быть, уже на местах. Минута осталась.

– Я проверил. Все в норме. Можно стартовать.

– Ну, тогда… десять… девять… восемь… – Петрович нажал кнопку громкоговорителя: – Бригада, мы на старте! Три… два… раз… Старт!

Андрей включил зажигание, повернул указанные тумблеры в нужные положения и отвел, как было показано на картинке в инструкции, пусковой рычаг.

Если бы кто-то из посторонних стоял в этот момент поблизости, он бы не просто удивился. Нет, таких фантастических картин (если только не в кино) до сих пор вряд ли кто наблюдал. Честное слово!

Локомотивно-проходческий комплекс, еще какую-то минуту назад напоминавший видом обычный, пусть и очень большой, тепловоз, начал на глазах изумленной бригады трансформироваться в нечто ужасное, похожее на боевой космический корабль. Откуда-то снизу, из-под кабины вылез длинный и толстый бур конической формы. Похожие на него приспособления – буры чуть меньшего размера вышли из открывшихся отсеков по обоим бокам. Из-под платформы вылезли чудовищные клешни рельсоукладчика. Раздвинувшаяся крыша выпустила на свет с десяток приспособлений, похожих на механические руки – для укладки проводки. Стекла затянулись бронированными жалюзи в полуоткрытом состоянии…

Раздался оглушительный металлический лязг, все завибрировало, и агрегат, тронувшись с места, пошел в атаку на глухую стену, которой заканчивался недостроенный тоннель.

– Ну, ни хрена ж себе, машина! – не смог скрыть восхищения Лодочник. – Слышь, Петрович, нас никакие телевизионщики не снимают?

– Матерь Божья, – только и прошептал бригадир, вжавшись в спинку кресла.

Буры врезались в стену.

Вопреки ожиданиям, комьев земли и осколков камней по сторонам не полетело. Огромные конусы раздвигали перед собой породу, тут же утрамбовывая ее во вновь образуемые своды. Снизу появились рельсы с прикрепленными к ним шпалами и мягко встали в продолжение к уже уложенному полотну. Черный жидкий раствор хлынул многочисленными тонкими струями на новые стены, и, быстро впитываясь в них, образовывал прочнейшую корку. Пока пещера превращалась в тоннель, к сводам уже тянулись металлические руки с кабелями, раскручивающимися с внушительных бухт.

– Вот-так автоматика, туды ее в Европу! Ты, Андрюха, видал что-нибудь подобное?

– Да что ты, Петрович! Откуда? Ну, китайцы! – Лодочник в восторге смотрел на то, что вытворял агрегат. – Слушай, мы такими темпами за неделю все пройдем.

– Сплюнь, – только и ответил Кудесников, – сглазишь.

И сам трижды поплевал через левое плечо…