– Не, Петрович, – отмахнулся Андрей, – мне еще из депо уволиться надо. Прости уж, дел невпроворот. Так что, до завтра.

– Давай, парень. А то, может…

Но Лодочника уж и след простыл.

Это ж надо, как все удачно получилось! И квартира теперь будет. Класс! И работа приличная. Нужно только книжек в командировку прикупить. Учебников всяких и справочников. Чтоб мордой в грязь не упасть отсутствием умений и навыков. А диплом… Разве ж он – главное?

* * *

Артем Куребеда кулинарный лицей окончил с отметками посредственными. Потому и работал теперь не в приличном кафе, как многие его однокурснички, а в дешевой столовке какой-то там распоследней категории. В такой, где среди постоянных посетителей, в основном, местные алкаши да гастарбайтеры с ближайшей стройки. Ну, хорошо, еще тараканы. Только эти, скорее, не посетители, а перманентные обитатели.

Куребеду, человека изысканного и утонченного, любителя импрессионистов, декаданса, дайкири и лаун-тенниса, такая компания, естественно, тяготила. Но отец, владелец дорогого ресторана, обещавший взять сына к себе шеф-поваром и заставивший по этой причине четыре года мучиться в кулинарке, увидев диплом отпрыска, впал натуральную в истерику, обещая приготовить из него ирландское рагу с битыми яйцами, если только тот не научится за ближайшие полгода готовить съедобные блюда. «Только не в моемо ресторане! Еще чего не хватало – распугивать посетителей дьявольской стряпней». Мама, правда, пыталась заступиться за любимое чадо. За что и получила столовой ложкой аккуратненько в центр лба. После чего только молча улыбалась и папашке перечить уже не смела. Эх, нелегка доля безработных домохозяек, привыкших жить в необузданной роскоши…

Артем, отправляясь устраиваться на работу в вышеупомянутую столовую, чувствовал себя самым несчастным в мире. А увидев чудовищных размеров прокопченую кухню, вообще сел на жирный табурет. Решил, что все. Жизнь закончилась, не успев начаться.

Но через некоторое время настроение пришло в норму. Почти. Вопреки самым скверным ожиданиям. Человек ко всему привыкает – факт известный. А тут… всегда рядом симпатичная и, главное, безотказная ложкомойка Верочка с идеальными фигурой, санкнижкой и чистой справкой из кож-вена. Почти без прыщиков. И никакой родительской опеки. Кашеварь себе – не хочу. Изобретай кулинарные изыски! Хоть котлеты из вчерашнего хлеба, хоть суп из прошлогодней капусты. Сожрут за милую душу по такому-то прейскуранту. Никто и жаловаться не станет. Не ресторан же, в самом деле! Плюсов, короче, целый набор. Почти столько, сколько и минусов. Еще и рабочий день до шести. Кайф!

Таким довольным и расслабленным Артема и застал странный, вполне прилично одетый немолодой посетитель, ворвавшийся в пропахший прогорклым салом обеденный зал, пустив в открытую дверь кубометр свежего воздуха. Не, не наша клиентура. Что он здесь забыл?

– Здравствуйте, – приветствовал тем временем «не наш клиент» Куребеду. – Молодой человек, мне б с поваром поговорить.

– Здравствуйте, – кивнул Куребеда. – Повар перед вами. У вас что, умер кто? Хотите поминки заказать?

– Почему – поминки? – опешил дядька.

– Ну… для свадеб и корпоративов тут местечко не самое подходящее, – улыбнулся Артем.

– Нет, – оскалился в ответ мужик. – Я по другому вопросу…

– Уж не из сан ли вы эпидемстанции? – насторожился Артем. – Так у нас все нормально. Крыс нет. С тараканами боремся. Халаты и фартуки стираем регулярно.

Странный дядька даже немного смутился. Но быстро взял себя в руки.

– Нет, – серьезно проговорил он, – я не из санэпидстанции. У меня к вам другой вопросик. По… по поводу вашей работы, так сказать. Вас как звать?

– По поводу моей работы? – еще больше насторожился Куребеда, проигнорировав вопрос про имя. – А с ней-то что не так? Никто вроде б не жаловался. Отравился кто? Честное слово, это не в мою смену!

– Ой, – отмахнулся мужик. – Вы все неправильно поняли! Это я вам хочу работу предложить. Я!

– Да мне и здесь нормально, – пожал плечами повар. Впрочем, полюбопытствовал: – А что за работа-то? Кафе какое открываете? Тут ведь, понимаете, много вопросов возникнет. Зарплата, например. Продолжительность рабочего дня. Можете изложить все по пунктикам… Если еще не передумали.

С полминуты мужчины молча смотрели друг на дружку. Каждый чего-то ждал. Точнее, Артем ждал известно чего. Разъяснений. А вот дядька… Наконец, заговорил:

– Кафе я не открываю. Но позарез нужен повар. Месяца на три-четыре. Без выходных. Занятость полная. Готовить на двадцать пять рыл. Завтрак, обед и ужин. Но зарплата очень высокая. Плюс – бонусы.

– Какие-такие бонусы? – поднял брови Артем.

– Ну, например, квартиру получишь… получите по окончании командировки. Если заинтересовались, тут через дорогу управление метростроя. Можем зайти, я вам дам контракт. Сами все и прочтете. А?

– Квартиры даете? Коммнунизм какой-то, – недоверчиво проговорил Артем.

Но было видно, что парень заинтересовался. Глаза-то заблестели.

– Ага, коммунизм, – улыбнулся Петрович. – Ну что, ждать вас?

– Ааа… пойдемте! Хрена ль здесь, до пенсии сидеть? Подождете, переоденусь?

– Подожду.

– Прекрасно… Верунчик, подмени меня на раздаче, я на полчасика отлучусь. Хорошо?

* * *

Первопроход Петрович потирал руки. От удовольствия. Как говорится – все хорошо, что хорошо кончается. А кончилось… точнее, начиналось все действительно неплохо. Денек выдался удачный – теперь бригада полностью укомплектована. Правда в поваре есть некоторые сомнения. В его навыках. Какой-то он странный. Папаша – владелец известного ресторана, а он в гнилой тошниловке прозябает… Хм… Профнепригоден? А, плевать! Коль помоями кормить ребят начнет, они его самого заместо обеда слопают. Прорвемся!

Но с машинистом-то как подфартило, а?! Это ж надо, двадцать с хвостиком, а уже и тепловозы водит, и электрички в метро. Молодца! Таких еще поискать. Да, кандидатура серьезная. С головой парень. И, главное, с дипломом.

Петрович втайне завидовал людям, окончившим институты. Самому-то перевалило за семьдесят, а кроме неполного среднего да курсов каменщиков-бетонщиков, никакого образования так получить и не удосужился. Не успел. Сначала стариков-родителей кормить надо было, потом, когда те померли, своей семьей обзавелся, смолоду начав строгать детей – по штуке в год. Только на пятом и остановился. Некогда огромная трехкомнатная квартира Кудесниковых давно превратилась в подобие коммуналки, в которой проживали не только солидного возраста родоначальники, но и двое великовозрастных оболтусов с семьями. Три бабы на кухне! Кошмар! Ладно, дочери разъехались. Всё легче…

Узнав о предстоящей командировке, Петрович поначалу сильно расстроился. Это ж надо, три месяца под землей торчать, как крот какой. Но, прослышав об улучшении жилищных условий, отношение к предстоящему делу переменил. Даже порадовался. Хоть под старость пожить по-человечески. Пусть в однушке, зато вдвоем с супругой. Без этих… спиногрызов. А они уж пусть сами делят-меняют старую квартиру, коль на свои заработать не смогли.

Родным насчет предстоящего долгого отсутствия свого соврал, как было велено. Про Северную Корею. Мол, звонить даже не пытайтесь. Если получится, сам весточку дам…

Опыта-то Петровичу не занимать – все знают. Почитай, самый заслуженный бригадир во всем управлении. Других на пенсию гонят взашей, только шестьдесят стукнет, а этого не пускают. Ценят. А как же, к нему за опытом и из других городов едут. И из Москвы, и из Нижнего, и даже из столиц стран СНГ. Петрович – голова! Он и сейчас не подведет. Начальство верит. А губернатор верит начальству.

Единственная проблема во всей этой каше – сроки. Люди подобную работу годами делают, а тут – три месяца. Сомнительно все это как-то. Правда, начальник сказал, что основная машина, локомотивно-проходческий комплекс (Господи, название-то какое идиотское!), сама все сделает. Людям и надо-то – раствор вовремя подавать электронным способом. Кнопки жать, значит. Да контролировать прочность сводов. Технология, мол, полностью автоматизирована.