- У них с вами есть что-то общее. – Нервно хихикнула Хильда, выглядывая из-за спины Сэм. – Броня, наверное.

- Раньше ваша пушка заряжалась дольше, как я помню. – Сделав вид, что ничего не слышала, детектив склонилась к наёмнице, предложила ладонь.

- Я зажала спуск сразу, как только их увидела. – Третья мотнула подбородком, отказываясь от помощи, и встала сама. – Заряд накапливался всё это время.

Полусотней метров ниже уклон исчез. Коридор пролегал горизонтально, вскоре упираясь в закрытую фиолетовую дверь. Гладкую створку не украшали какие-либо знаки, надписи или рисунки, однако Саманта сразу поняла, что они пришли куда следует. А не, скажем, в инопланетный подвал для солений.

- Отойдите. Может срикошетить. – Новозеландка расставила ноги на ширину плеч, подняла молот. Усиленный выстрел пригодился вновь. Заряд рельсотрона вмял створку внутрь, чудом не сорвав с креплений. Второй раз стрелять наёмница не стала – разбежавшись, снесла дверь бронированным плечом. В помещение Сэм ворвалась почти одновременно с ней, отстав на полшага. За порогом открылась ярко освещённая круглая комната с низким потолком. Стены были увешаны каким-то оборудованием, а из пола выступала мерцающая розовым полусфера, стеклянная на вид. Вокруг полусферы кольцом стояли пришельцы – высокие, тощие гуманоиды в золотистых плащах. Откинутые капюшоны не скрывали лысых фиолетовых голов. Пришельцы не двигались, руки их были протянуты к сфере, взгляды непроглядно-чёрных глаз направлены туда же. Шумы боя и урагана на поверхности сюда не доносились, так что тихий щелчок переключателя режимов огня прозвучал подобно грому. Сержант Джефферсон повела стволом «Молота» слева направо, держа оружие у бедра. Очередь должна была срезать всех «водяных», как колосья пшеницы, но стоило раздаться первому выстрелу – и гуманоиды молниеносно метнулись в разные стороны. Сброшенные золотые плащи ещё оседали на пол, а их хозяева уже перешли в атаку. Вместе с плащами вокруг полусферы осталось лежать четыре трупа, однако выжившие «водяные», числом полдюжины, набросились на троицу землян со всех сторон. В руке каждого сиял голубым огнём короткий изогнутый клинок. Ритуальное или статусное оружие – в тесном помещении даже оно представляло угрозу. Один «фиолетовый» прыгнул прямо на потолок, оттолкнулся от него и обрушился на Илку сверху, выставив перед собой нож. Сержант приняла удар штыком «Молота». Горящий клинок рассёк стальное лезвие словно картонное, прорезал часть стволе рельсотрона, застрял уже в нём. Новозеландка пнула гуманоида сапогом в живот, рванула «Молот» вниз, выдернув из рук врага оружие. В тот же миг справа приземлился второй «фиолетовый», вонзил свой нож девушке в бок – прямо сквозь кирасу, по самую рукоять. Сэм расстреляла его в спину, крутанулась на каблуках, ища нового врага – и увидела его прямо перед собой. Обернись она ударом сердца позже – и опоздала бы. «Водяной» уже занёс руку для удара. Детектив качнулась назад, дала очередь, не целясь – противник взмахнул клинком, потом пули отшвырнули его. Саманта добавила контрольный в голову – и только ещё секунду спустя её лицо вспыхнуло болью. Левый глаз закрылся сам собой, щёку свело судорогой, отчего боль сделалась ещё острее. Полуоглушённая, Сэм проморгала нового нападающего. «Плащеносец» врубился в неё пушечным ядром, впечатал лопатками в стену. Детектив выронила пистолет-пулемёт, в груди её что-то отчётливо хрустнуло. Пришелец, продолжая плечом вдавливать девушку в стену, перехватил нож обратным хватом, отвёл кисть для режущего удара по шее… Метко брошенный чемодан с элериумовой бомбой угодил ему в висок.

- Отстань от неё, палочник! – Прорычала Хильда. Сжимая рукоять пистолета обеими ладонями, немка послала вслед за бесценным чемоданчиком несколько пуль. Раненный в грудь и живот инопланетянин всё-таки попробовал встать - Сэм, превозмогая боль в лице и рёбрах, достала свой пистолет и добила его выстрелом в лоб. Обернулась на шум. У ног сержанта Джефферсон валялся сломанный «Молот» и вытянулись два мёртвых тела, причём голова одного из «водяных» оказалась отвёрнута за спину. Последний оставшийся на ногах обходил черноволосую наёмницу по широкой дуге. Саманта попыталась взять его на мушку, смаргивая навернувшиеся на правый глаз слёзы, но в этот самый момент пришелец ринулся в атаку. Вероятно, он ждал, что новозеландка попытается выхватить револьвер, и сделал ставку на скорость атаки. Напрасно. Илка вскинула правую руку. Сияющий клинок, нацеленный девушке в горло, пронзил её кисть вместе с латной перчаткой, упёрся гардой в ладонь. Илка сжала закованные в сталь пальцы, обхватив гарду, левой рукой вцепилась в горло «фиолетового». Под влажное «хрусть» голова инопланетянина свесилась набок. Отшвырнув тощее тело как тряпичную куклу, сержант вытащила погасший клинок из своей ладони, сунула за пояс. Поведя плечами, зачем-то расстегнула ремень шлема, стащила его с головы и бросила наземь. Произнесла, не оборачиваясь:

- Мисс де Мезьер, ставьте бомбу. Пожалуйста.

- Кто… это был? – Поинтересовалась Сэм, прикладывая ладонь к лицу. Перчатка незамедлительно пропиталась чем-то тёплым и липким. Тяжёлая влага текла по щеке и капала с подбородка. Левый глаз вроде был цел, но упорно не желал открываться. Резь в груди нарастала, став даже острее боли в лице.

- Псионики. – Сержант потрогала рукоять другого кинжала, так и торчащего из её бока, однако его выдёргивать не стала. – Наверное. Обеспечивали процедуру открытия. Может, без них всё и так разладится, но лучше перестраховаться. Ставьте бомбу, мисс. Я… не смогу вас долго прикрывать.

- Да, конечно. – Хильда спешно подобрала чемоданчик, водрузила прямо на мерцающую полусферу. Открыла, застучала по клавиатуре внутри, вбивая коды активации.

- Это единственный вход, как я понимаю. – Хотя в голове мутилось, Сэм взяла волю в кулак, оглядела стены. – Если падре держится, враги сюда уже не придут.

- Он держится. – Уверенно сказала Илка. Выглядела наёмница плохо – кровь на чёрном не видна, однако с пальцев её правой перчатки падали на пол тёмные капли. Загорелое лицо побелело.

- Всё! – Хильда захлопнула крышку чемодана. – Валим, таймер пошёл.

На обратном пути уже Хильда поддерживала Саманту. Рыжеволосой американке становилось хуже с каждым сделанным шагом. Боль пронзала её тело, перед глазами… вернее, перед глазом темнело. На чистом упрямстве она дошагала до выхода. Там девушек встретили Хэвен с напарником – живые и невредимые. Они залегли по эту сторону пробитых ворот, а снаружи громоздилась целая куча мёртвых акватиков и глубинников.

- Господь милосердный! – Воскликнул капеллан, увидев вернувшуюся троицу. – Мисс Мэйсон…

- Илка ранена серьёзней. – Оборвала его Сэм. – Но рана под доспехами, а их снимать нельзя. Нужно уходить, пока мы с ней на ногах.

- Там, внизу…

- Всё готово. – Заверила Хильда. – Бомба установлена, живых нет.

- Видели другие проходы?

- Нет. Там одна комната, вход из этого коридора.

- Отлично. Тогда мы обезопасим бомбу на время работы таймера. – Священник указал куда-то вверх. На потолке оказался закреплён брикет взрывчатки. – Выбираемся отсюда. Соединимся с Первым на опушке и – бегом к «Рейнджеру».

Вдвоём пролезть через дыру не виделось возможным, так что Сэм пришлось протискиваться самой. Не стыдясь стонать и вскрикивать, она выбралась на свет божий… не устояла на ногах и упала, стукнувшись лбом о жёлтую глинистую землю. Стало темно.

Несколько раз девушка приходила в себя, но не до конца. Как сквозь вату она слышал голоса, чувствовала, что её несут под руки, поддерживая с двух сторон. Сознание немного прояснилось уже в салоне конвертоплана. Сэм поняла, что лежит на полу десантного отсека и сквозь почему-то не закрытый задний люк смотрит на «шаровую молнию» инопланетного портала. С порталом творилось неладное. Он потерял шарообразную форму, начал вытягиваться в овал. Изломанные линии молний били от него не только вниз, но и вверх, и в стороны. Что-то зарокотало – так, что шум перекрыл воющие на форсаже турбины летящего «Рейнджера».