«Леопард» тронулся с места – но из-за купола появился второй шагающий робот. Видимо, он дежурил по ту сторону «теплицы», и поспешил на звуки близкой стрельбы. Боевую машину поприветствовала пехота – из полоски джунглей к нему устремились три противотанковые ракеты. Шагоход внезапно присел, пропустив одну ракету над собой, сделал приставной шаг вправо, уклонившись от других, пальнул по танку, промахнулся, и чуть ли не прыжком ушёл за ближайшее здание. «Леопард» выстрелил наугад, надеясь поразить цель за стеной – но похоже было, что прямоугольные домики вокруг купола возведены не из картона. Снаряд оставил на стенке здания впечатляющую выбоину. Шагоход появился секунду спустя с другой стороны домика, однако ничего сделать не успел. В его левое колено уткнулась тонкая белая нить, и нога робота подломилась. Металлический защитник острова грузно завалился набок, подняв тучу пыли, по-птичьи дёрнул целой лапой в воздухе – и замер, когда танковый снаряд проделал дыру в его корпусе.

- Молодец, Вторая! – Одобрительно прогудела под противогазом Илка. Сама она не смогла бы столь точно выстрелить из «Молота», но майор на эту миссию вооружилась снайперской версией рельсотрона, снабжённой оптикой. Подарок Зеро позволил пустить в ход весь арсенал Безымянных, включая экспериментальные образцы, долго пылившиеся на складе.

- Занять просеку, зачистить здания! – Тем временем раздавал приказания Первый. – Обезопасить цель!

Так как о герметичности купола можно было больше не беспокоиться, наёмники не стали искать вход в него – БТР попросту въехал в стеклянную стену, проделав в ней огромное отверстие. После того, как броневик сдал назад, Хэвен и Первый заглянули внутрь. Капитан присвистнул (капеллан и не знал, что это возможно сделать в противогазе):

- Вот это да… Хотя чего-то такого я и ожидал.

Купол скрывал под собой небольшую пальмовую рощу. Пальмы были определённо той же породы, что и на захваченном транспорте, только выглядели… чуточку иначе. Их стволы разбухли, сделались толще, из-под коры проступали бесформенные наросты, которые… пульсировали. Ритмично, подобно сердцу. Шестигранные панели, образующие купол, были полупрозрачны, внутри «теплицы» царил полумрак – и капеллан Безымянных сразу отметил, что наросты легонько фосфоресцируют. Гнилостным зеленоватым и странным фиолетовым светом. Глядя на них, Хэвен ощутил странное давление в голове. Священник поёжился и поспешил отвести взгляд, однако неприятное чувство не исчезло.

- Лучше не заходить пока внутрь. – Сказал он Первому. – Быстро возьмём образцы, и уйдём, не задерживаясь. Что-то здесь не так.

- Согласен. – Кивнул русский офицер. – Меня мутит, даже когда я не смотрю на эту дрянь. А я не из брезгливых, видывал и померзее пакостей.

Прямоугольные домики вокруг купола оказались всего лишь надземными частями полуутопленных в землю строений. Внутри них помимо массы приборов неясного назначения обнаружились прозрачные колбы, содержащие в себе те же пальмы – на разных стадиях изменений. Меж колб и пультов валялись скрюченные тела акватиков, ставших жертвами ядовитого газа. В одном из зданий отыскался этериал – очевидно, глава этой базы. Люизит обошёлся с ним не лучше, чем с более примитивными «водяными».

- Заснять всё на видео, сделать снимки в высоком качестве. – Распорядился Первый. – Подробно заснять оборудование. Взять образцы растений из колб и купола. И заминировать тут всё так, чтобы после подрыва остров на атолл похож стал.

Эти команды русского капитана подчинённые выполняли с особой расторопностью…

Конец шестой главы.

Глава 7.

2031-й год. Южная Африка.

Обезболивающее наконец-то подействовало, и Вильгельм уснул – прямо на полу, укрытый нашедшимся в салоне куском тонкого брезента. Присматривавшая за ним всё это время Сэм со вздохом поднялась, отряхнула колени. Бросила сочувственный взгляд на сжавшуюся в углу Хильду. Немка сидела в стороне от других пассажиров, привалившись спиной к борту, обняв колени и уткнувшись в них носом. Поначалу Саманте казалось, что лучше оставить спутницу наедине с её мыслями, дать время переварить случившееся. Но прошло уже несколько часов – а де Мезьер всё не подавала признаков жизни. Это начинало беспокоить. Снедаемая желанием помочь, но не представляющая толком, как это сделать, Сэм просто подошла к напарнице и села рядом. Та глянула на неё искоса, и снова уставилась на свои колени. Глухо спросила:

- Как Вилли?

- Поправится. – Заверила её рыжая американка. – Чистая дырочка, крупные сосуды не задеты. Наложить шов да отлежаться пару недель – и будет как новенький.

- Это хорошо. – Хильда помолчала немного, и неожиданно спросила: - Скажи, Сэм, каким было самое большое дерьмо, случавшееся в твоей жизни?

«Ну, не так давно меня убили. Было обидно» - мелькнуло в голове Саманты. Сказать это вслух она, разумеется, не могла, потому замялась с ответом. Немка же не стала ждать, продолжила:

- Отец всегда говорил, что силён не тот, кто никогда не падает, а тот, кто поднимается на ноги, сколько бы раз его не роняли. Сэм, я, наверное, не очень сильная личность, а? – Она опять глянула на спутницу, криво ухмыльнулась. – Несколько раз я поднималась, но сейчас… хочется остаться лежать.

- К нашему маршруту прибавился один пункт сверх плана. – Пожала плечами Сэм. – Всего-то. Ладно бы, мы не знали, где дальше искать – но мы знаем. Сдаваться нужно было намного раньше, теперь уже поздно. До финиша ближе, чем до старта.

- Сложно… не согласиться. – Продолжая усмехаться, Хильда подняла голову. – Но в этом маршруте каждый пункт прибытия, каждый отрезок пути – очередные неприятности. И чем дальше, тем хуже. Я просто боюсь думать, что нас ждёт в Таиланде, если мы туда сунемся. Что нас ждёт уже по пути туда…

- Ну, тут два варианта – или мы найдём, что искали, или случится что-то настолько дурное, что мы уже не выпутаемся. – Детектив тоже улыбнулась, как могла ободряюще. Сама она была отнюдь не в приподнятом настроении духа, однако показывать это немке не собиралась. – Тогда-то и можно будет расслабиться. Ещё на один шажок тебя ведь хватит?

- Должно хватить. – Де Мезьер покачала головой. – Знаешь, будь я одна, точно сложила бы ладошки на груди. Всё-таки ощущение ответственности за чужую жизнь здорово… Погоди, как ты ко мне обратилась?

- Ты о чём?

- Вот сейчас опять! – Хильда моргнула, схватила американку за плечо. – На «ты»!

- Ну да. – Сэм подмигнула. Что ж, если она не может помочь напарнице, то хотя бы отвлечёт от самокопания. – Чувствую себя персонажем с гобелена из Байё, но… в этом что-то есть. Мне, пожалуй, нравится. Со временем привыкну.

Первую посадку самолёты наёмников совершили в Мозамбике, на пыльном полузаброшенном аэродроме. «Геркулес» и оба «Грипена» тут же окружили местные военные. Отправившийся на переговоры капитан Херцег вернулся час спустя, злой и угрюмый. Видеть в своей стране беглецов из ЮАР мозамбикские власти не желали. Настолько не желали, что согласились бесплатно дозаправить самолёты, лишь бы те убрались побыстрее и без лишнего шума. Таким образом, остро встал вопрос – куда лететь дальше. Более-менее в безопасности наёмники могли почувствовать себя только в Египте – однако добираться туда надо было через весь континент. У кого-то из наёмников обнаружились знакомства в Пятом флоте США, но чтобы попасть на базу флота в Бахрейне, требовалось пересечь воздушное пространство Аравийского полуострова. Учитывая хаос, охвативший этот клочок суши после развала Объединённых Эмиратов, такая попытка была близка к самоубийству. Местные воюющие группировки регулярно попадали под авианалёты США, русских, турок, египтян, французов. А потому палили зенитными ракетами во всё, что засекали на радарах, без малейших колебаний. Обсуждение затянулось. Наконец, капитан велел всем ждать, выгнал экипаж «Геркулеса» из кабины и заперся там наедине с рацией. Через три четверти часа дверь распахнулась, и появившийся на пороге Херцег охрипшим от долго разговора голосом объявил: