- Фш-ш-шух! Фш-ш-шух! Фш-шу-шух! – Импровизированная ракетная баржа принялась выплёвывать в небо снаряды залпами по четыре штуки. Летели они не слишком-то прямо, однако большой точности и не требовалось – ракетам достаточно было просто попасть в остров. Шансов перехватить их все у пришельцев не было – слишком много целей, слишком маленькая дистанция.

- Десанту – на исходные! – Распорядился Первый, когда последние реактивные снаряды умчались к цели. – Расчётное время высадки – десять минут. В зоне операции категорически запрещается снимать перчатки, расстёгивать защитные комбинезоны, снимать обувь! Раненых доставлять на катера, и только там приступать к оказанию помощи!

- Всем расчётам тяжёлого вооружения. – Продолжила за ним Третья. – Цель операции находится в глубине острова, так что в зоне высадки никаких ограничений. В случае сопротивления не жалейте боеприпасов, пока катера со снабжением за спиной. Помните – лучше потерять зря выстрел к гранатомёту, чем жизнь солдата.

Хэвен, уже проверивший экипировку, занялся последним приготовлением к бою – перекрестился и принялся читать молитву. Предварительно выключив микрофон рации – об укреплении духа солдат капеллан позаботился раньше, сейчас диалог шёл лишь между ним и Богом. Остров вырастал впереди, изумрудно-зелёный, окаймлённый белой полоской пляжа.

До береговой линии оставалось чуть больше километра, когда откуда-то из джунглей по катерам ударил тяжёлый рейлган. Вернее – во сторону катеров. Полоса сжатого воздуха, тянущаяся за снарядом, коснулась морских волн далеко от любого из транспортов, взметнула фонтан брызг.

- Всего одна пушка. – Пробубнил из-под маски Первый, поднимая к глазам бинокль. – А должно быть с полдюжины. Значит, сработало.

Рельсотрон выстрелил ещё дважды, прежде чем умолкнуть. Не встретив иных препятствий, головной катер на воздушной подушке достиг берега, выполз на песок. Его тут же осыпали густым дождём игл «водяные», невидимые за деревьями – но это было ожидаемо. Откинулась аппарель, и первым по ней съехал танк Безымянных – потрёпанный жизнью и множеством битв «Леопард-2А4». Игнорируя ливень игл, безвредно стучащих по броне, танк развернул орудие туда, откуда стрелял по катерам рельсотрон, выстрелил фугасом. Затем повёл башней, «причесав» передний край джунглей огнём спаренного пулемёта. Пользуясь замешательством врага, из катера высыпали пехотинцы штурмового отделения. Прячась за кормой танка, поддержали его стрельбой. Захлопали подствольные гранатомёты, в гуще леса разорвалось полдюжины гранат.

Тем временем к пляжу подошли «Элко» с лёгкой пехотой и второй десантный катер, нагруженный бронетранспортёром сапёрной команды. Вместе с сапёрами на его борту находились капеллан, Первый и малочисленное отделение Илки. Прижатые огнём штурмовиков и танка «водяные» не могли помешать их высадке. Наёмники заняли пляж без единой потери. Капеллан плюхнулся на песок рядом с пулемётчиком, прильнул щекой к прикладу винтовки, но сам стрелять не стал – в воздухе и без того свистело довольно свинца.

- Продвигаться вперёд! Сбивать их с позиций, не давать закрепиться! – Скомандовал русский капитан. Его голос прерывался статикой, но пока мощности раций хватало, чтобы пробиваться через помехи пришельцев.

Преследовать отступающих не пришлось – «водяные» даже не пытались отойти назад или просто сменить позицию. Защитники острова стреляли со своих мест до тех пор, пока их не накрывало фугасом или ракетой. Танк методично поворачивал башню, его орудие громыхало – и очередная огневая точка умолкала навсегда. Примерно также работал пехотинец в экзоскелете – на его левом плече была установлена ракетница на базе ПТУР, чьи прицельные системы интегрировались с забралом шлема. Пока штурмовики и пулемётчики во главе с Третьей обменивались с врагом длинными очередями, бронированный оперативник, опустившись на колено и выдвинув из понож дополнительные опоры, посылал ракету за ракетой в указываемые снайперами цели. Уже через несколько минут наёмники прорвали первую линию обороны пришельцев и вышли ко второй, где не встретили никакого сопротивления. Оборонительные рубежи казались пустыми, пока шедший с авангардом Хэвен не обнаружил нечто вроде отлитого из аквапластика ДОТа, внутри которого вповалку лежали акватики. Их почти голые тела были покрыты бесчисленными язвами, а на огромные глаза, словно поеденные кислотой, тошно было смотреть. Пол спрятанного среди зелени ДОТа покрывали лужи омерзительной жидкости – смеси крови, гноя и телесных выделений. А самое неприятное – некоторые из пришельцев были ещё живы. Они хрипло кашляли, вздрагивали, стонали совсем по-человечески.

- Думаю, здесь был командный пункт. – Сказал капеллан, когда к нему подошли Первый и Илка. – Отсюда акватики-лидеры с помощью псионики управляли обороной сектора.

- Понятно тогда, почему мы так легко пробились. – Кивнул капитан. Выражения его лица за щитком противогаза священник не видел – к большому своему сожалению. Голос, во всяком случае, оставался ровным. – Глубинники имеют необычный цикл дыхания, толстую шкуру, и живучи, но думать сами не способны. Акватики и Небесные, их лидеры, меньше всего были защищены от газов. А оставшиеся на ногах рядовые бойцы только и могут, что стрелять во врага в поле зрения.

- Второй раз мы этого провернуть не сможем. – Заметил Хэвен. – «Водяные» всегда учатся на ошибках.

Новозеландка не сказала ничего. Она прислонила «Молот» к стенке ДОТа, достала из кобуры револьвер и выстрелила в голову одному из ещё дышавших акватиков. Затем второму и третьему, последнему. Выщелкнув барабан, принялась заменять отстрелянные патроны.

- Милосердно. – Хмыкнул Первый. – Не ожидал от вас. Разве их мучения вам не приятны?

- На песке проведена линия. – Тихо произнесла девушка, не глядя в сторону офицера. – Слева от неё люди, справа – чудовища. Только люди имеют право убивать чудовищ. Линия неглубокая, её очень легко случайно стереть…

- Цитируете кого-то? – Спросил капитан.

- Нет. – Илка убрала револьвер, так и не посмотрев в его сторону.

Бронетехника проложила Безымянным дорогу в центр острова - в буквальном смысле, сминая гусеницами кустарник. На флангах пехота столкнулась ещё с несколькими выжившими глубинниками, засевшими в зданиях, однако разделаться с ними удалось без потерь. Впереди замаячила открытая местность, на которой высился купол «теплицы». Купол был единственным большим наземным строением «водяных» на острове, однако его окружали приземистые коробочки каких-то жилых или служебных зданий.

- Сбавить темп! – Распорядился Первый. В центре острова радио окончательно стало бесполезным, так что его распоряжение передали по цепочке. – Соблюдать осторожность!

«Леопард» выехал из тени джунглей, но вдруг остановился – и его орудие громыхнуло. Мгновеньем позже Хэвен увидел, в кого стрелял танк.

- Шагоход! – Рявкнул он.

– Залечь! – Первый подал пример, бросившись наземь. - Бронебойщики, приоритетная цель!

Неподвижно торчавший возле купола двуногий механизм, получив подкалиберной болванкой в бок, зашатался, но не упал. Снаряд прошёл вскользь, оставив длинную вмятину, и разбил один из стеклянных блоков купола. Выговаривать за это танкистам, впрочем, никто из командиров не стал бы. Перед Безымянными сейчас была одна из самых совершенных боевых машин пришельцев. И одна из немногих, предназначенных строго для сражений на суше. Трёхпалые металлические лапы, гладкий яйцевидный корпус, наклонённый вперёд, что-то вроде кокпита из янтарного стекла в передней части, два цилиндра под ним, похожие на блоки НУРС... Больше всего эта штука смахивала на боевого робота из фантастики годов семидесятых.

Шагоход переступил с ноги на ногу, как пьяный, выстрелил в ответ. Два синих сгустка раскалённой плазмы ударили в лобовую броню «Леопарда». Сверкнула голубая вспышка, раздался скрежет, в стороны полетели осколки брони… «Бух!» - во второй раз сказала пушка танка. На сей раз бронебойный снаряд угодил точно в янтарный кокпит. Шагоход будто схлопотал могучий щелчок по носу – он опрокинулся назад, неловко задрал к небу стволы плазменных орудий. Приподнявшись на локтях, капеллан увидел, что залп пришельца разбил пластину навесной брони из акваплстика, закреплённую на «лбу» танка – но вот полимерная сталь корпуса под ней выдержала.