К: И на этом всё закончилось?

П: Да, ещё год мы продолжали вычёсывать море, но больше саламандр не видели. Руинами базы занялись янки, нас туда не подпускали. В сорок седьмом «Флотилию Икс» распустили за ненадобностью. Мне отсыпали наград за операции, в которых я на самом деле не участвовал, ха-ха. Учитывая, от какой страны это были награды, после войны я их даже носить не мог. Так всё и закончилось. В тот раз.

К: Благодарю вас за уделённое время, полковник. С вами свяжутся для дальнейших консультаций.

[КОНЕЦ ЗАПИСИ]

Глава 1

2031-й год. Нью-Йорк.

Охраняемая персона ела спагетти. Ела медленно и чуть ли не с отвращением, скорчив кислую мину. От одного взгляда на неё хотелось скорчить такую же. К счастью, долг телохранителя требовал наблюдать не столько за охраняемой, сколько за людьми вокруг неё – в конце концов, крайне маловероятно, что клиент решит причинить вред сама себе. Устроившись за маленьким столиком у витрины, детектив Саманта Мэйсон делала вид, что читает лежащую перед ней газету, попивала остывший кофе и присматривала за посетителями, особое внимание уделяя недавно вошедшим с улицы. Девушка почти не таилась – хмурилась, поправляла кобуру под курткой, провожала внимательным взглядом любого, кто приближался к клиенту. Даже заказала себе пончики - как дополнительное указание на свою принадлежность к силам правопорядка. Хотя служила она не в полиции – в частном охранном агентстве «Моррисон и Питт».

Саманте недавно исполнилось двадцать три, в агентстве она работала всего полгода – не считая обучения и стажировки. Разумеется, никто не дал бы ей вести главную скрипку на столь ответственном задании. Да и миссии по охране доверяют одному агенту лишь дилетанты. В зале был и второй телохранитель – Билл Беркли, лысоватый сорокалетний толстяк, спокойно жующий кусок пиццы за два столика от клиента. Задачей Сэм было отвлекать от него возможных наблюдателей. Что она и делала со всем старанием. Хотя девушка напрасно утруждалась, изображая неуклюжего охранника – детектив и без того плохо подходила для скрытной работы. И в утренней толпе, и среди посетителей кафе Сэм выделялась, как мак среди одуванчиков – видно было издалека. Саманта Мэйсон, дочь старого полицейского и начинающий частный оперативник, была не просто рыжей – она могла похвастаться роскошной тёмно-медной гривой, спадающей до талии. Две тонкие косички, заплетённые на висках, соединялись в одну на её затылке, образуя что-то вроде венка – выглядело это просто и красиво. Да и в остальном девушка слишком уж привлекала внимание, не одной лишь шевелюрой. Голубоглазая, светлокожая, рослая даже по мужским меркам, но не массивная – скорее похожая на гимнастку, чем на бойца. Прекрасно сложенная, с длинными стройными ногами, тонкой талией и высокой упругой грудью. Одета удобно, но приметно – чёрная летняя водолазка, коричневые мини-шорты, подпоясанные узким ремнём, непрозрачные чёрные колготки, высокие шнурованные ботинки из тёмно-коричневой кожи, почти сапоги. На шее – тоненькая золотая цепочка, на плечах – кожаная курточка, едва доходящая до нижних рёбер. Летом нужна только чтобы скрывать плечевую кобуру. Водолазка и шорты плотно облегали фигуру рыжей девушки, лишь усиливая ощущения силы и гибкости.

Сегодняшняя клиентка была едва ли не полной её противоположностью – невысокая и нескладная молодая немка, с водянистыми серыми глазами и бесцветными волосами, собранными в хвост на затылке. Тем не менее, эта серая особа, с унылым видом жующая спагетти, являлась дочерью одного из европейских оружейных магнатов. Звали её Хильда де Мезьер, и в Соединённые Штаты она прибыла по делам отцовской фирмы. Кажется, отец не слишком дорожил своим чадом. Саманта сделала такой вывод, исходя из двух фактов. Первый факт – для охраны дочери этот богатейший человек подрядил второсортное агентство, и даже ему заплатил весьма скромно. Иначе в охрану не поставили бы вчерашнюю стажёрку. Второй факт – само путешествие Хильды на другой континент. Конечно, перелёт через Атлантику не так уж и опасен, но в последние годы люди вообще стараются не пересекать океан без крайней нужды. Де Мезьер-старший мог бы отправить и какого-нибудь клерка. Времена нынче были такие…

Ещё раз просканировав обеденный зал пристальным взглядом, Сэм отхлебнула кофе, посмотрела в газету. Попавшийся на глаза заголовок сообщал: «Очередное сокращение Мобильных Сил ООН. UNTF-Command упраздняет роты авангарда». Девушка хмыкнула. Когда она заканчивала старшую школу, ей казалось, что мир изменился навсегда.

Шесть лет назад человечество содрогнулось. Из глубин Тихого океана поднялись армады летающих кораблей и обрушили пламя на прибрежные города. Пылал Сидней, половина Японии лежала в руинах. С кораблей на землю сошли существа, которых сходу окрестили пришельцами, хоть явились они не из космоса – и принялись захватывать территорию. Они убивали всех, кто сопротивлялся, прочих же сгоняли в свои корабли, после чего несчастных никто больше не видел. Они строили на суше свои сооружения, оборонительные, добывающие и вовсе непонятного назначения. Они жгли, разрушали, похищали и не вступали в переговоры.

Человечество ответило. Первые контрудары нанесли национальные армии. Сильные страны пришли на помощь слабым, и всюду пришельцев удалось сбросить назад, в море. Однако те не успокоились – начали атаковать тут и там, стремясь нащупать слабину, закрепиться, захватить ещё пленников и ресурсов. В ответ были созданы Мобильные Силы, UNTF, где под эгидой ООН объединились армии и флоты сотни стран. Корабли UNTF прочёсывали море, перехватывая эскадры пришельцев, сухопутные части стояли на страже крупных городов, авиация сил ООН оказывала им поддержку, а роты авангарда, набранные из добровольцев, атаковали «водяных» сразу же, стоило тем выползти на берег. Это продлилось… года два. Затем активность пришельцев снизилась – и интерес человечества к ним тоже стал падать. «Водяные» теперь нападали нечасто, избегая трогать берега развитых стран, зато кусались больно, совершенствуя оружие и тактики боя. Атаки на них стали обходиться слишком дорого. Попытки искать их базы на океанском дне и вовсе превратились в способ самоубийства.

Япония и Южная Корея, сотрудничая с Китаем, отгородились от океана минными полями и сенсорными рубежами, США тоже выстроили сплошную стену глубинных мин вдоль Западного побережья, на чём и успокоились. Сократившиеся раз в десять Мобильные Силы последний год вообще прекратили активные действия, и лишь сторожили границу Тихого и Индийского океанов, засев на своих островных базах. Специальный Институт ООН «X-TERRA», созданный для изучения пришельцев, время от времени публиковал новые открытия и исследования, ничуть не объяснявшие, кто такие «водяные», откуда приходят, чего хотят и как от них избавиться. Человечество потихоньку оправилось от потрясения и вернулось к привычным делам. Соединённые Штаты отправляют всё больше войск в Восточную Европу, Россия наращивает приграничные гарнизоны, Франция с опаской следит за беспорядками в Африке – на страны, оставшиеся внутри Тихоокеанского периметра, плевать всем, кроме их жителей. Даже эта заметка о Мобильных Силах, раньше попавшая бы на передовицы, обнаружилась чуть не на последних страницах, перед блоком объявлений.

«После школы надо было идти не в колледж, а в армию, а потом добровольцем – в UNTF», - невольно улыбнувшись своим мыслям, подумала Сэм. – «Успела бы с пришельцами повоевать. Но тогда ведь все думали, что ещё чуть-чуть потерпеть – и они сами к нам придут, будем в Нью-Йорке от них отбиваться…».

Лениво текущие размышления девушки прервал звоночек тревоги, брякнувший где-то в подсознании. Она медленно отставила в сторону стаканчик с остатками кофе.

Сложно сказать, почему Саманта обратила внимание на мужчину, вернувшегося из уборной. Возможно, лишь потому, что совсем недавно дочитала «Крёстного отца», и ещё помнила эпизод, где в туалете ресторана главного героя ждало припрятанное оружие. Может, напомнили о себе тренировки, где учили настораживаться при виде любого человека, прячущего ладони. Так или иначе, смахивающий на усталого клерка мужчина в потёртом костюме направился к своему месту, держа правую руку в кармане. А Сэм замерла, провожая его взглядом. Вот мужчина прошёл до середины зала, огибая стулья и столы, вот остановился, наморщил лоб, будто вспомнив что-то. Начал поворачиваться в сторону жующей пасту Хильды, медленно, без спешки, потянул руку из кармана. В руке было зажато что-то чёрное, определённо слабо похожее на носовой платок. Саманта не стала дожидаться, пока он вытащит это «что-то» до конца. Девушка не опасалась попасть в глупое положение при ошибке – риск потерять своего первого клиента волновал её куда сильнее.