Новозеландка помогла Двадцатому столкнуть мёртвую тушу, подала руку. Солдат не без труда встал, жужжа электромоторчиками. Его броню залила фиолетовая кровь инопланетянина, кирасу, наручи и наплечники украсили глубокие зарубки, оставленные когтями.

- Новые. – Илка кивком указала на труп пришельца. – Шкура чёрная, не коричневая. И раньше они не пользовались стайной тактикой. Просто бежали на тебя, или прыгали из засады.

- Эти твари настолько безмозглы, что могут шляться там, где у разумного существа мозг сплавится. – Покачал головой Первый. – Однако инстинкты у них работают. Уверен, их здесь намного больше. Капрал, как механизмы брони?

- В порядке, сэр.

- Тогда… Отряд, бегом! Направление прежнее.

И они побежали. Не со всех ног – равняясь на неуклюжего Двадцатого. Сэм решила, что оно и к лучшему. Сама-то она не отстала бы от тренированных солдат, а вот Хильда – едва ли. Немка начала выдыхаться через сотню метров – она больше не пыталась шутить, даже не смотрела по сторонам. Просто следовала за Самантой, одной рукой вцепившись в её разгрузку – как ребёнок в мамину юбку. «Ничего. – Сказал себе рыжая девушка. – Упадёт – понесу на руках».

Хильда не упала. Задыхаясь и хрипя, она упрямо продолжала делать шаг, второй, третий… Заросли начали редеть, наёмники то и дело натыкались на чёрные проплешины, оставленные ударами молний. Центр острова был всё ближе. Ящеры встретились отряду лишь ещё один раз – тоже парочка чудовищ с чёрной шкурой. Их заметили вовремя, издали, и напичкали болванками рельсотронов с безопасной дистанции. В конце концов, деревья расступились, выпустив землян на опушку.

По спутниковым фотографиям казалось, что безлесная плешь в середине острова совершенно плоская. Либо фотографии оказались неточны, либо с тех пор что-то переменилось. Желтоватая, напоминающая сухую глину почва выгибалась пузырём. В склон получившегося холма был врезан квадратный портал из серого металла – довольно узкий, не рассчитанный на проезд транспорта. «Пузырь» украшали полусферы огневых точек – одна располагалась точно над входом. Появления горстки аборигенов пока никто не заметил – если «водяные» и ждали атаки, то с воздуха.

- РПО! Укрепление над воротами! – Рявкнул Первый, падая на колено и открывая беглый огонь по бойницам ближнего ДОТа. Сапёр отряда снял с ремня тубус реактивного огнемёта, вскинул на плечо. Ракета ударила в узкую амбразуру мишени, та полыхнула белым пламенем. Выглядело это не особо внушительно, однако выживших в бункере, похоже, не осталось. Другие укрепления секунду спустя огрызнулись огнём игломётов и рельсовых пушек, но ДОТ над порталом молчал. Наёмники повалились на землю, ища укрытия среди складок местности.

- Хильда, Мэйсон, вперёд! – Русский капитан ткнул пальцем в сторону ворот. - Третья, падре, Пятый, Тринадцатый, Двадцать пятый – с ними. Остальные – рассыпаться, прикрываем!

- А как же пси-защита? – Подала голос отдышавшаяся немка.

- Мы уже не в лесу. – Первый выщелкнул магазин из винтовки, вогнал в гнездо новый. – Тут давление слабее, иначе не было бы стрелков. На крайний случай с нами Хенриксен. Приготовьтесь. На счёт три – прорываетесь. Один… два… три!

Сэм вскочила на ноги, вздёрнула за воротник Хильду, зигзагами ринулась к цели. За спиной кто-то топал, тяжело дышал, трещали очереди и взвизгивали рельсовые ружья – прикрывающая группа пыталась подавить стрелков «водяных». Кто-то вскрикнул сзади, тут же захлебнулся собственным воплем, умолк. Саманта запнулась о какую-то кочку, едва не полетела кувырком – но Хильда схватила её под локоть, и они побежали дальше. В тени квадратного портала детектив позволила себе упасть на четвереньки. Здесь выстрелы из ДОТов уже не могли её достать. Сделав единственный глубокий вдох, девушка немедленно встала на колено, подняла пистолет-пулемёт на уровень глаз. Рядом были Хильда, Илка, капеллан и сапёр. Оба лёгких пехотинца остались на простреливаемой полосе.

- Рви! – Велел Хэвен сапёру, и ударил кулаком по створке ворот. Пока тот возился с зарядом направленного взрыва, Саманта запрокинула голову. Титанический шар белого света вращался прямо над ними. Отсюда он казался даже больше, чем из кабины «Рейнджера». «Это портал… и то портал…» - тупо подумала Саманта. Адреналин в крови не давал её мыслям оформиться во что-то связное.

- Пригнитесь, зажмите уши. – Закончив, сапёр отступил от ворот с детонатором в руках.

- БДАХ! – Заряд взрывчатки проломил в пластине серого аквапластика дыру диаметром метра полтора. Как раз протиснуться полностью экипированному оперативнику.

Джефферсон бросила в пролом осколочную гранату, дождалась хлопка и полезла следом, едва не зацепив наплечником рваный край отверстия. Хильда поспешила за ней. Настал черёд Саманты. Детектив глубоко вдохнула, подняла глаза, чтобы ещё раз увидеть пылающий шар в небе. И встретилась взглядами с акватиком. Большеголовый пришелец таращился на неё с козырька портала немигающими чёрными глазищами-плошками. Рефлексы Сэм оказались быстрее разума – три пули из UMP разнесли череп «водяного» в кровавые клочья. Акватик опрокинулся на спину, пропал из виду… а секунду спустя над козырьком рванула плазменная граната. Людей внизу оглушило, осыпало комьями почвы.

- Внутрь! – Поторопил спутников капеллан. Саманта торопливо нырнула в чернеющий зев пробоины, сапёр прикрыл ей спину. Хэвен отходил последним – и ему едва ли не на голову спрыгнул ещё один акватик. Священник врезал «водяному» прикладом по макушке, добил упавшего выстрелом. Оглянулся на товарищей:

- Они контратакуют. Илка, веди Хильду и Саманту внутрь. Отвечаешь за них. Мы с Двадцать пятым удержим вход. Кажется, он единственный.

- Поняла. – Кивнула новозеландка. – Мисс де Мезьер, за мной, пожалуйста. Мисс Мэйсон, прикройте нас сзади.

Саманта невольно улыбнулась – с «гражданскими» угрюмая наёмница даже посреди жаркой битвы разговаривала вежливо, избегая военных терминов. Их троица бегом устремилась вглубь коридора. Выстрелы позади разносились гулким эхом, отражаясь от стен. Проход вёл вниз с ощутимым уклоном. Пол его был покрыт чем-то вроде шершавой резины, стены облицованы всё тем же аквапластиком, потолочные панели источали ровный белый свет. «Хорошо, что мы не решили взорвать бомбу на берегу» - подумала Сэм. Всё самое важное пришельцы упрятали во многих метрах под землёй, заковав в прочную скорлупу полноценного бункера.

Коридор дважды сделал зигзаг, и за вторым углом девушки столкнулись с внутренней охраной. Из стенных ниш выступила пара существ ещё более кошмарного облика, чем встреченные в лесу ящеры. Прямоходящие, закованные в угольно-чёрный хитин, с маленькими плоскими головами и двумя парами «рук» у каждой. «Руки» вместо кистей заканчивались острыми на вид клешнями.

Бежавшая первой Илка даже не замедлила шага. Напротив, она оттолкнулась от пола и прыгнула. Вогнав широкий штык своей пушки под подбородок правого монстра, врезалась в него всем телом. Пришелец и наёмница рухнули вместе, но Третья оказалась сверху. Чудище конвульсивным движением сомкнуло объятия, попыталось вонзить клешни в бока новозеландки – однако хитиновые острия только скользнули по кирасе. Левый «водяной» невольно обернулся к упавшему товарищу – и открыл спину Саманте. Спина, впрочем, были защищена природным панцирем точно так же, как грудь – зато у американки появился шанс прицелиться. И она не промахнулась – пули сорок пятого калибра пробили шкуру пришельца в месте стыка одной из лап с туловищем. Лапа бессильно обвисла, монстр заверещал, рывком развернулся к рыжей девушке… Выстрел «Молота» пронзил чудище снизу-вверх, сделав дыру в белой потолочной панели. Гиперзвуковая болванка, такое впечатление, высосала из хитинового панциря всю его начинку – к счастью, зелёно-фиолетовые внутренности «водяного» забрызгали потолок, а не стоящую перед ним Сэм. Пришелец с грохотом завалился набок.

- Проклятые «лобстеры». - Совершенно спокойным голосом произнесла Илка. Сержант лежала на спине, сжимая обеими руками «Молот», уперев его приклад в тушу первого убитого противника.