— Как нога? — участливо спросил брат, обернувшись через плечо, но я лишь махнула рукой и попыталась улыбнуться.

— Ничего, почти не болит.

— Надо бы промыть рану и перевязать чистой тканью.

— Успеется, — мне так не хотелось напрасно тревожить Майкла, да и подходящее укрытие до сих пор так и не было найдено, — всё в порядке.

Мы очень мало спали прошлой ночью, наверное, всего несколько часов, не больше, а когда отправились в путь, ненароком натолкнулись на троих ходячих. Майкл взял на себя сразу двоих, а я решительно ринулась в бой и вонзила острое лезвие прямо в глаз уже почти разложившейся женщине, да с такой силой, что потом с неимоверным трудом вытащила нож и внезапно запнулась о труп, с грохотом рухнув на отсыревшую траву. К сожалению, на этот раз, везение обошло стороной, и не посчастливилось напороться на собственный нож, выскользнувший из пальцев во время падения. Я приземлилась рядом с омерзительным телом и, сперва, чуть не задохнулась от смрадного, сладко-тухлого запаха, а затем, только спустя минуту, отодвинувшись подальше, ощутила странное жжение чуть выше коленной чашечки. Ткань оказалась порвана и пропитана кровью. Весьма неприятное зрелище, благо, брат незамедлительно пришёл на помощь. Он почти не обратил внимания на мои слезы, а сразу принялся перебинтовывать рану, предварительно ополоснув водой.

— И всё-таки отец как знал, когда отправлял в медицинский колледж, — иронично подметил Майкл, остановившись и дождавшись, пока я доковыляю. — Начальные навыки могли бы пригодиться в сложившихся обстоятельствах. — Он осторожно обхватил рукой за талию и перенёс всю тяжесть моего тела на свои плечи. — Прости, что не среагировал вовремя.

— Тебе не за что себя винить, — без раздумий заверила я, с благодарностью взглянув на брата, — спасибо.

Майкл посмотрел на меня, и внезапно его лицо изменилось, стало более серьёзным и внимательным. Наверное, я выглядела слишком бледной. Точно, это и насторожило родного брата.

— Давай-ка, держи рюкзак и забирайся на закорки, донесу тебя до ближайшего оврага, там и заночуем. — Он скинул ношу с плеч, а потом уже и опустился на корточки, кивнув себе за спину. — Ну же, чего стоишь?

— Ты совсем из сил выбился! — возразила я, приподняв рюкзак с травы и забросив себе на плечи, но сама не заметила, как под тяжестью вильнула в сторону, чуть не свалившись на землю.

— А ты едва на ногах держишься! — выпалил Майкл, на этот раз вовремя спохватившись и поймав меня за локоть. — Давай же, Шейлин, забирайся, пока мы ещё можем уйти незамеченными.

— Ладно.

Пришлось согласиться, неохотно, но обхватить брата руками за плечи и запрыгнуть прямо на спину.

— Ну вот, умница, — похвалил Майкл, прежде чем резко подняться на ноги, и я чуть не вскрикнула от неожиданности, вцепившись пальцами в ткань его рубашки, — а теперь держись крепче.

Брат довольно быстро зашагал вдоль просеки. Он был высоким и отличался выносливостью, нёс меня, будто пушинку, впервые за последние годы настолько открыто проявив свою заботу. Раньше, в далёком детстве, ещё до разлада с отцом, брат частенько таскал меня на себе, изображал покладистого пони, развлекал младшую сестру, пока родители переживали не самый лучший период брака. Да, были времена, когда они совсем не понимали друг друга, часто ссорились и хлопали дверьми на втором этаже. Майкл всегда просил не обращать внимания, он пытался занять меня игрушками или даже прогулками на велосипедах. Наша семья была дружной и крепкой, но иногда и её стены буквально ходили ходуном, особенно когда отец оставил работу и стал больше времени проводить дома. Нет, родители никогда не повышали на меня голос, не запрещали оставаться с ночёвкой у подруги, баловали и покупали лучшие вещи, но между собой, наверное, как и в любой семье, конфликтовали по всяким пустякам. Возможно, поэтому Майкл и взбунтовался, отказался от медицинского образования и покинул родной дом?.. Раньше я не задумывалась над этим, и только спустя годы, как брат вернулся, осознала многое из того, что не в силах была понять ещё десять лет назад.

— Давай, спускайся, устроим привал здесь.

Майкл прошёл вглубь деревьев и остановился в небольшой низине, окружённой пышными кустами.

— Тут мы будем в безопасности? — осторожно спросила я, медленно опустившись на траву и вытянув больную ногу.

— Надеюсь.

Брат бросил рюкзак и ружье, а сам присел на корточки и осторожно взялся распутывать крепкий узел на окровавленном куске рубашки, обёрнутом вокруг раны. Я невольно вздрогнула и на секунду прикрыла глаза, ощутив, как кровь местами запеклась и пристала к ткани, отчего кожу сильно пощипывало, а временами даже саднило.

— Потерпи немного, — попросил Майкл, согнув больную ногу в колене и склонившись прямо над раной, видимо, чтобы лучше рассмотреть.

Он был осторожен, старался аккуратно стащить ткань, но не вышло. Я всхлипнула и прикусила кончик языка, тотчас же встретившись взглядом с братом.

— Ну вот и всё, — мягко заверил Майкл, потянув за края разодранных джинсов, тем самым полностью оголив колено, — сейчас промою рану и перевяжу чистым куском ткани. Порез не очень глубокий, затянется самостоятельно.

Я с благодарностью посмотрела на брата, отчётливо ощутив его заботу и откровенное волнение. Наша родственная близость чем-то издали напомнила детство, пробудив только самые приятные воспоминания, и улыбка незамедлительно озарила осунувшееся лицо.

— Спасибо, — выскользнуло из горла, прежде чем Майкл вновь посмотрел на меня встревоженным взглядом.

— Да ты что это, сестрёнка, — поинтересовался он, в искреннем недоумении исследуя моё лицо, наверняка разглядев застывшие слезы, навернувшиеся на глазах.

— Теперь всё как раньше, правда? — дрожащим голосом, едва слышно, спросила я, опустив лицо вниз и уставившись на его ладони, осторожно прижимавшие ткань к ране. — До того, как поругался с отцом. Все эти годы мы почти не общались. Казалось, что ты позабыл не только о родителях, но и о моем существовании.

— Прошлое больше не имеет значения, Шейлин, — спокойно отозвался брат, вновь приподняв колено и ловко перевязав порез, закрепив поверх тугим узлом, — мир изменился, а мы остались совсем одни, так как ты думаешь, неужели я переживу твою потерю, мм? — Он приподнял лицо за подбородок и доверчиво заглянул в глаза. — А ты моё внезапное исчезновение?

— Нет, — на одном дыхании выпалила я, смахнув предательские слезы, заскользившие вниз по щекам, — ты самый родной человек, Майкл. И мне ни за что не справиться в одиночку.

— Мы никогда не оставим друг друга в беде, — он протянул руку, и я немедля обхватила её грязными пальцами, — обещаю.

— Да, никогда.

Не прошло и секунды, как Майкл заключил меня в объятия и прижал голову к своей груди, попутно осторожно погладив по растрёпанным волосам. И слезы высохли на щеках, а отчаяние сменилось непоколебимой верой. Мы справимся. Вместе, рука об руку, пройдём весь этот путь, но не сдадимся. Никогда! И всегда будем защищать друг друга, ведь «мы» — единственное, что осталось от большой и дружной семьи. Брат и сестра, одни, против всего мира.

***

25 мая

На протяжении почти всего раннего утра и большей части дня, мы шли вдоль железнодорожных путей, но постоянно меняли дорогу, на просеке не появлялись, боялись, что чужаки заметят, поэтому всё время петляли между деревьев, а иногда и вовсе прятались за высокой травой и различали вдалеке не только силуэты, но и голоса. Нас преследовали, возможно, шли по пятам, о чём Дэрил не раз напоминал, прежде чем выбрать направление. Он был умелым следопытом и без труда мог отличить ходячего от человека даже по хрусту ветвей под ногами. В этом-то и повезло. Младший Диксон ловко передвигался по лесу, не сбивался с пути, и как бы далеко не заводил вглубь чащи, мы всегда, без особого труда, вновь появлялись на опушке и продвигались вдоль просеки, опасаясь выходить на железнодорожные пути. Дэрил сразу предупредил, что не подвергнет никого столь неосмотрительному риску, и все согласились, даже Мэрл прислушался к наставлениям брата и, точно как и ранним утром, замыкал нашу процессию, постоянно оглядывая каждый куст на пути к долгожданной встрече с группой Рика.