— Ну, так вот, там и обнаружил заначку, — продолжил Мэрл как ни в чём не бывало. — Угощайся. Скоро в путь.

— Я подумала, мы проведём здесь какое-то время…

— Казалось, что ты рвёшься встретиться со своей семейкой. — Мужчина призадумался, и взгляд его стал туманным и отстранённым. — Да и братца стоит отыскать.

Я беззвучно вздохнула и схватила пакет с чипсами, в то время как желудок неприятно заурчал, напомнив о голоде. Мы не ели с прошлой ночи.

— Дэрил сильный, — непонятно почему, но мне захотелось сказать это, — он справится.

— Ещё бы, ведь мы братья. — Мэрл усмехнулся, открыв бутылочку с алкоголем и в два глотка осушив её содержимое. — Как ты думаешь, кто научил его приспосабливаться и выбираться из дерьма?

— Жизнь? — Я приподняла брови, но стоило лишь отправить в рот кусочек чипсов, как веки самопроизвольно сомкнулись от удовольствия. — Боже, как же это вкусно!..

— Возможно, и это тоже, — отозвался Мэрл. — Мы весьма неплохо проводили время, пока не произошёл весь этот пиздец с зомби.

— Неужели? — Мне подумалось о том, что Дэрил бы не разделил его мнение. — Шрамы на твоей спине. Случайно заметила, когда ты… — я запнулась, припомнив о нападении Стэнна. — Ладно, так это сделал отец? Дэрил рассказывал, что в детстве вы были близки, пока ты не связался с плохой компанией.

Наверное, зря я затронула столь щепетильную тему, но это был единственный способ отвлечься и попытаться отыскать общий язык. Разговор по душам. Интересно, а Мэрл был способен на это?

Я запила чипсы газировкой и снова приложила вату к пульсирующей ранке на губе, невольно заметив, как Диксон изменился в лице, стал более угрюмым и серьёзным, хотя и не лишился былых искорок, то и дело проскальзывающих в глазах.

— Наша мать сгорела, когда я впервые загремел в колонию, — он заговорил внезапно, раскуривая сигарету, — вместе с домом. Отец ещё до этих событий поколачивал, брата трогал не так часто, но потом все изменилось. Я не вернулся. Знал, что если сделаю это, то убью нерадивого папашу, а Дэрил остался. Жил с ним, пока не повзрослел и не примкнул к моей компании. — Мужчина насупился. — Те шрамы на спине — воспоминания о буйной молодости и родительской любви.

— Вы не похожи, — тихо заметила я, внезапно распознав грусть в его словах, — ты и Дэрил.

— Братец всегда был мягкотелым, — Мэрл выпустил в воздух клубы дыма, и я поморщилась, уловив неприятный запах, — другим. Он пытался соответствовать, но за последние месяцы совсем размяк. А ведь когда-то мы вместе оставили папашу на его любимом кресле в полуразвалившейся лачуге, где-то на окраине города. Он даже не заметил, что Дэрил ушёл.

— И вы, то есть, ты… Ты убивал? — мой голос заметно дрогнул, но ведь стоило разузнать правду, ну или хотя бы попытаться сделать это. — Ты был преступником? И Дэрил?

— Не поверишь, но до всего этого апокалипсиса мы только и делали, что прожигали жизнь, гуляли, воровали, дрались почём зря, но, нет, не убивали. — Мэрл опустошил ещё одну небольшую бутылочку и отбросил в дальний угол амбара, заставив невольно вздрогнуть от неожиданности. — Мы жизнь не выбирали, но за последние полтора года я покалечил и убил немало людей. И, знаешь, не стыдно. — Он снова задержал на мне свой бесноватый взгляд. — Не о чем жалеть.

— Ты убивал из прихоти или был вынужден делать это ради выживания? — не унималась я, изо всех сил пытаясь понять его мотивы, выяснить, как долго мы сможем держаться вместе.

— Скорее из признательности Губернатору, — без особого энтузиазма ответил Мэрл.

— И теперь не испытываешь вину? Не жалеешь, что поступал так?

— Мне кажется, или ты, красавица, решила устроить маленький допрос? — Диксон нахмурился. — К чему столько вопросов?

— Дэрил рассказывал о тебе, — я пожала плечами, — плохое и хорошее; называл «самым лучшим ублюдком», которого только встречал в своей жизни. Дэрил любит тебя, Мэрл. Нельзя обманывать его доверие.

— Боишься, что брошу в одиночестве? — Диксон рассмеялся. — И поэтому так переживаешь? Расспрашиваешь?

— Дэрил был, наверное, первым, кто, в какой-то степени, понял мои чувства, — я обхватила колени руками и уставилась на огонь, изредка бросая мимолётные взгляды на мужчину, — понимаешь?

— Ты его не знаешь, — уверенно отрезал Мэрл.

— Иногда и нескольких дней достаточно, чтобы понять истину. — Я склонила голову набок.

— Ух, так ты, что, способна видеть людей насквозь? — Мужчина устроился поудобнее, опустив металлический протез на колени. — Давай, расскажи, что узнала обо мне за эти два дня скитаний по лесу. — Он махнул здоровой рукой. — Не стесняйся. Обещаю, что не стану капризничать и злиться на обоснованную критику.

Я немного помолчала, раздумывая над предложением, но, в конце концов, решила высказаться, порадовавшись подвернувшейся возможности.

— Ну, сначала ты получал от отца, потому что боялся его расстроить, затем подрос, собрал компанию и выбился в лидеры, а потом уже стал настолько зависим от пагубных привычек, что полностью забил на истину, которая всегда была внутри тебя.

— Да ладно? — Мэрл облизал губы, медленно раскачиваясь в стороны, явно заинтересованный в продолжении. — И что же это за истина?

— Ты редкостный мудак, но, несмотря на это, в душе почти такой же, как и брат. В этом вы с Дэрилом похожи, вот только он не побоялся распрощаться с прошлым и измениться в лучшую сторону. Тебе есть с кого взять пример, пока не стало слишком поздно.

— Да ладно! — Мужские губы расплылись в искренней улыбке, наверное, впервые со дня нашей встречи. — Это почти комплимент, Белоснежка. Смотри, а то ещё подумаю, что ты решила перевоспитать меня.

— А вдруг так и есть, — я внимательно посмотрела на Мэрла, застывшего с бычком в руке, — и это комплимент? Перевоспитать уже не получится, не в том возрасте, а вот сгладить неровности — вполне возможно.

— А ты смелая.

Я не сразу ответила. Кое-какое время молча наблюдала за своим спутником, ощущая, что подобралась слишком близко и смогла распознать истину. Каким бы ублюдком и идиотом Мэрл ни был, он неминуемо испытывал чувство вины за содеянное зло, хотя и отчаянно пытался это скрыть.

— Твоя рука, — я опустила взгляд на металлический протез, — как всё произошло?

— Давненько столько не разговаривал, — подытожил мужчина, прежде чем протянуть последнюю бутылочку с алкоголем. — Не хочешь выпить?

Наверное, следовало отказаться, но я не решилась нарушить контакт. Мы заперлись в амбаре, устроились у костра и разговорились. Кто бы мог подумать, что подобное произойдёт, после всех потрясений и невзгод, повстречавшихся на пути?

— Почему бы и нет! — Я открыла крышку и сделала один большой глоток, чуть не задохнувшись от жгучего напитка. — Ох, давно не выпивала. — Пришлось зажмуриться и изрядно поморщиться, прежде чем проглотить жидкость.

— И в старом-то мире довольно сложно было обойтись без алкоголя, а теперь и подавно, — Мэрл снова прикурил, наполнив помещение едким дымом, — со всеми этими трупами.

Я закашлялась, не то ли от крепкого напитка, мгновенно одурманившего сознание, не то ли от белоснежной дымки, просочившейся в воздух, но виду не подала, не стала возражать против курения и алкоголя. Только не ночью, стараясь всячески сбежать от страшных воспоминаний и бессмысленных размышлений о будущей смерти.

— Это сделал твой дядюшка, — Мэрл заговорил первым, помахав протезом, — точнее, он приковал меня на крыше здания, а сам слинял вместе с остальными. Пришлось отрезать руку, чтобы выжить.

— Рик бы никогда так не поступил, не будь ты редкостным придурком, — подметила я, глотнув ещё немного алкоголя. — Ты же хотел услышать обоснованную критику.

— Не надейся, меня это не трогает, — мужчина медленно покачал головой и снова затянулся сигаретой.

— И как же ты выбрался?

— Отрезал руку. Сам. — Не минуло и мгновения, как Диксон стащил протез и продемонстрировал криво зарубцевавшийся шрам, образовавшийся на месте чуть выше запястья. — Хочешь жить — умей вертеться, не правда ли, красавица? — Он опять посмотрел на меня исподлобья, и внутри всё перевернулось от внезапно нахлынувшего волнения. — Поэтому ты интересуешься. Просчитываешь наперёд, насколько далеко сможешь уйти с моей помощью? Боишься остаться в одиночестве, наедине с мыслями. И в этом мы похожи. — Его глаза сверкнули в полумраке. — Но заговаривать зубы не стоит. Как видишь, я и сам неплохо разбираюсь в людях.