– Мона, ты прости меня, ладно? Я не собирался так поздно… В общем, я разорён… Кактусов, Мона… хоть плачь! На пять миллионов евро. Полный пароход, Моночка… Да… Это звездец, Вадик… Конкретный зе энд…

Маша не очень-то понимала бред Терпилова про кактусы, пароход и «зе энд», но то, что произошло нечто ужасное, почувствовала сразу. Никогда раньше она, да и, пожалуй, никто другой, не видел Вадима в таком жутком состоянии. Она подошла к нему вплотную, мягко взяла за локоть и тихо проговорила:

– Вадь, пойдём на кухню, а? Расскажешь всё по прядку. Ты есть хочешь?

– Нет, Мона, – затряс головой Терпилов, – я хочу умереть.

Но, вопреки словам, поднялся и покорно поплёлся за Машей.

На кухне никого не было, только из открытой форточки сильно дуло, да от лежащей на чистом теперь столе ватки, которую в эту самую форточку – Маша точно помнила – Предо её выбросил, крепко несло нашатырём.

– Ты, давай, начинай рассказывать, а я тебе пока кофе сварю, – сказала Маша, усадив Терпилова за стол.

– Слушай, Мона, а у тебя чего покрепче не найдётся? – робко спросил Вадим.

– Покрепче вредно, – огрызнулась было Маша, но посмотрев на помятое лицо бывшего мужа, выражение которого не вызывало сейчас других чувств, кроме жалости, вздохнула: – Ладно уж.

Взяв с подоконника недопитую бутылку коньяка, она поставила её перед Терпиловым, достала из шкафчика чистую рюмку и, заглянув в холодильник, вытащила оттуда бутерброды и колбасу, оставленные заботливым Предо, который сам внезапно исчез. Вопрос – куда? Впрочем, вопрос не первоочередной.

Теперь-то Маша была уверена, что не спит, хотя воспоминания о некоторых моментах сегодняшнего вечера до сих пор не слишком укладывались в голове.

Терпилов, наполнив рюмку, тут же её осушил и налил снова. Маша запротестовала:

– Нет уж, хватит, дорогой! И закусывай, пожалуйста, а то снова развезёт.

Вадим кивнул, но как только хозяйка на секунду отвернулась, быстро схватил рюмку.

– Терпилов! – гневно вскрикнула Маша, заметив телодвижение. – Сейчас трансклюкирую нахрен! И выгоню. Соседа позвать? Геннадий, кстати, на войне контуженный. Сначала бьёт, потом разбирается.

Она взяла со стола пузырь и, заткнув пробкой, спрятала в шкафчик.

Вадим ожил. Лицо покраснело, руки легли на стол, а глаза, пробежавшие взглядом по кухне, остановились на бутербродах с икрой.

– Обойдёмся без контуженного Гены, Моночка. Кучеряво, смотрю, живёшь. Я имею ввиду – для художника, который типа должен быть голодным, – в терпиловском голосе звякнули хамские нотки.

– Тебе ль судить, чучело, каким должен быть художник? Занимайся-ка лучше своими бананами, а глупые банальности оставь для Вероники Семеновны. Или как её там? – Машина жалость пропала, словно и не было. – Есть что сказать, говори. Нет – проваливай. Мне ещё работу работать. Сдавать завтра.

Вадим вжал голову в плечи.

– Моночка, прости ради Бога, – промямлил он. – Может, кофеёк-то сваришь?

– Сварю, – жёстко сказала Маша и взяла турку. – А ты не тяни резину. Ну, какие проблемы?

Проблемы оказались реальными. И серьёзными. Пока Маша готовила кофе, а потом, чтобы не терять время, перерисовывала испорченную иллюстрацию, Терпилов рассказывал.

* * *

В день, когда случилась та самая роковая встреча на озере, о которой вскользь упоминалось выше, Терпилов таки перекинулся парой слов с Машиной подругой, хозяйкой жёлтого «лотоса», и, узнав, что у той собственное дело, обменялся с ней визитными карточками.

Карина Зацепина, так звали бизнеследи, позвонила уже через пару дней и предложила встретиться. «Перетереть», как она выразилась, одну перспективную заморочку. Терпилов на рандеву согласился запросто и без кокетства. Выбрав в календаре свободное время, отправился на пригородный ликёро-водочный завод, которым с недавнего времени и владела новая знакомая.

В назначенный час Карина Ашотовна лично встретила Вадима у проходной и устроила ему что-то типа экскурсии по цехам. Видимо, решила запудрить мозги размерами проводимой на предприятии реконструкции, а также собственной деловитостью и осведомлённостью. Терпилов, всегда относившийся к людям подобного сорта не слишком серьёзно, тут остался при благоприятном – и, притом, весьма – впечатлении от увиденного и услышанного. Однако туман интриги с «перспективной заморочкой» до сих пор не рассеялся. И только когда они поднялись на стеклянном лифте прямо в оборудованный по последнему слову техники и дизайна офис, Зацепина включила проектор и, заручившись словом Вадима, что в случае отказа от сотрудничества – «никому и ничего», подробно, со всеми экономическими выкладками, обрисовала грандиозный проект.

Итак, Зацепина первой в России собиралась наладить массовое производство набирающего популярность в гламурных слоях населения алкогольного напитка под названием «текила». С целью сделать сие «замечательное бухло» доступным широким слоям пьющего что попало народа. Терпилову предлагалась престижная роль эксклюзивного поставщика сырья, коим являются, как известно, некие кактусы. Агава. Карина Ашотовна рассуждала вполне здраво: человек, работающий второе десятилетие с партнёрами из Латинской Америки и снабжающий бананами весь северо-запад Отечества, должен знать больше выходов на «колючий» рынок, нежели кто-то другой. С подобным утверждением Вадим не согласиться просто не мог, но сразу оговаривать условия сделки не стал, попросил неделю времени на сбор информации и принятие решения. На том и распрощались.

Естественно, Терпилов даже не догадывался, что Зацепина перед тем, как с ним встретиться, по собственным каналам осведомилась, что тот специальный сорт агавы, пригодной к производству алкоголя, культивируется исключительно в Мексике. На плантациях, принадлежащих тамошним самогонным королям. И охраняется не хуже колумбийских кокаиновых полей. И всё же мечта о собственном текиловом производстве засела в Карининой голове настолько, что её пока не мог оттуда выбить даже еженощно являющийся призрак убиенного на бандитской стрелке супруга, небезызвестного теневого олигарха по прозвищу Прицеп, который и оставил неутешной вдове богатое наследство. А вместе с ним полезный навык карабкаться к цели, не считаясь со средствами.

Существовал ещё один пунктик, из-за которого Зацепина хотела вовлечь хозяина «Парагвая» в кактусовую авантюру, но о нём речь пойдёт чуть позже.

Итак, Терпилов занялся сбором информации о «пищевых» кактусах. Эквадорские партнёры связали его со своими представителями в Мексике, которые дружески посоветовали не лезть в чужой бизнес. Мол, всё равно ничего хорошего оттуда не получишь – только наживёшь лишних проблем. И Вадим вроде бы уже принял решение – позвонить Зацепиной и, прояснив ситуацию, от заманчивого предложения отказаться, когда мобильный телефон разразился пронзительной трелью. Номер звонившего не определился. Но сей факт странным не показался – многие шифруются, если речь идёт о серьёзных деньгах.

В общем, услышав в трубке незнакомый мужской голос, Терпилов не особо удивился – мало ли кто может побеспокоить человека, о чьей деловой активности ходят если не легенды, то вполне достоверные слухи. Анонимный собеседник спросил, интересна ли ему ещё тема кактусов и, получив утвердительный ответ, посоветовал обратиться к господину Ван Дер Кацу, нидерландскому бизнесмену, который по совершенно случайному совпадению в поисках сбыта названного товара как раз сейчас находится с визитом в Санкт-Петербурге.

Записав номер голландца в ежедневник, Вадим поблагодарил так и не представившегося доброжелателя, и, не откладывая дела в долгий ящик, тут же перезвонил. Из трубки раздалось вовсе не иностранное:

– Здгавствуйте. Самуил Кац на пговоде. С кем имею честь?

Объяснив в общих чертах свой интерес, Терпилов с лёгкостью договорился о встрече, которую решили провести не в скучной офисной атмосфере, а в одном из тихих ресторанчиков на Петроградской стороне.