– Мерси, Антошик, – обернувшись, улыбнулась Маша и устремилась в кабинет галериста.

В открытую дверь увидела Подзорную, которая нервно ходила из угла в угол и кусала ногти. Заметив Машу, Валентина затрубила:

– Быстро, корова несчастная! Скидывай пальто, сапоги и пошли в зал.

– Не называй меня коровой, – отрезала Маша.

– А кто ты ещё? – взвыла Труба. – Тебе ж русским языком сказали – будь в два. А ты? Часы-то есть? Мы тут с Родиной такого насочиняли… Тебя ж, Терпилова, никто не знает. Короче, будешь слушать и удивляться. Кстати, ты хоть довольна?

На последней реплике Валя сменила тон.

– Спрашиваешь! – воскликнула Маша, наводя последние штрихи перед зеркалом.

– Слушай, а ты потрясающе выглядишь! Узнаю прикид от маэстро. Не, это точно Флоров, да? Откуда столько бабла, Терпилова? – в Валином голосе послышались завистливые нотки.

– Флоров, Валь, Флоров. Подарок подруги.

– Хорошие у тебя подруги, мать! Кто, если не секрет? – заинтересовалась Подзорная.

– Карина Зацепина. Мы с ней со школы. Одноклассницы, – объяснила Маша.

– Всё с тобой ясно, – кивнула Валя. – Она, кстати тоже здесь. Полную фуру «керосина» привезла. Ну и закусона до кучи. Устроим крутейший банкетец, а? Кстати, Родина – мой. Ты ему глазки не строй, договорились?

Маша пристально посмотрела на трубу Трубу:

– Ты меня вообще за кого держишь?

– Да ладно тебе, шучу я, – оттаяла Валентина.

Из коридора донёсся нервный тенор Мамаева:

– Девоньки, ну вы где вообще?

– Идём! – крикнула Труба и добавила уже тише: – Машка, ножницы не забудь. Так, а мои? Ага, вот они.

– Мы что, вместе будем ленточку разрезать? – не поняла Маша замысла.

– Ох, Терпилова… Там же два зала. В одном мои чудесные работы, в другом твои дурацкие картинки, – объяснила Труба. – Всё. Готова? Пошли.

Валентину Подзорную, экзальтированную даму бальзаковского возраста, знала вся (около)богемная тусовка. Она, в отличие от нашей героини, была художницей с именем. И очень даже серьёзной. Не только по призванию, но и по профессии. Будучи давным-давно студенткой «Сурика», Труба победила в конкурсе на лучшие иллюстрации к пушкинским «Маленьким трагедиям», после чего на протяжении уже многих лет в заказчиках недостатка не имела.

Иллюстрируя Тургенева, Достоевского и прочих русских классиков, Валя, тем не менее, ужасно и неизвестно почему завидовала Маше Терпиловой, с которой познакомилась всего-то пару лет назад в одном издательстве, куда последняя принесла сляпанную «на коленке» халтурку для брошюрки про кривой позвоночник. Или что-то в этом роде. В ожидании художественного редактора за чашкой кофе дамы завели беседу. И – о, чудо! – нашли общий интерес. Оказывается, и та и другая грешили в свободное время рисованием комиксов. Кроме того, обе были одинокими и… скажем, не совсем юными. В общем, случайное знакомство довольно быстро переросло если не в дружбу, то во вполне приятельские отношения.

Художницы начали изредка навещать друг дружку, обменивались идеями, показывали свои работы, спорили. Даже ругались из-за каких-то мелочей. Валя и познакомила Машу с Мамаевым, который, просмотрев невиданные доселе никем, кроме самой Трубы, плоды её хобби, разглядел острым взглядом истинного ценителя в пока неизвестной рисовальщице Терпиловой редкий дар и талант. Истинный. Да, Родина сразу понял, что работы новой знакомой произведут в определённых кругах настоящий фурор, но предложить немедленно организовать её сольную выставку стало бы поступком крайне неосмотрительным. Антон за долгие годы знакомства во всех подробностях изучил характер Подзорной и прекрасно понимал, что та подобного «проступка», мягко говоря, не одобрит. Ссориться ж Валентиной галеристу совсем не хотелось.

Решив отложить родившуюся идею, чтобы проработать её во всех деталях, Мамаев отобрал из Машиных и Валиных работ наиболее, на его взгляд, удачные и упросил художниц оставить их на время у себя.

Пару месяцев спустя на очередной тусовке в закрытом творческом клубе, Родина как бы невзначай заикнулся Трубе о возможности устроить её персональную выставку, но так как пригодных работ для полной экспозиции маловато, то можно, если Валентина, конечно, не против, её картинки разместить в большом зале, а малый заполнить рисунками Терпиловой. Подзорная, как и ожидал Антон, подвоха не заметила и за предложение уцепилась мёртвой хваткой. Трубе очень польстило, что наконец-то появился настоящий ценитель её «постыдного», как она считала в душе, увлечения. Валя попыталась было убедить Мамаева, что её собственных рисунков хватит на оба зала, но тот хорошо подготовился к разговору и выдвинул весомый аргумент. Мол, на кой ляд показывать всё, когда народу надо только «супер»? И потом, терпиловские комиксы своей простой манерой исполнения лишь выгодно подчеркнут профессионализм самой Валентины. Падкая на лесть Труба согласилась без дальнейших уговоров.

Итак, выставку «Настоящий русский комикс» решили подготовить по возможности тщательно и открыть в ноябре. Причём от Маши – Антон отчего-то страшился её отказа – держали всё в тайне. А то, что запуск проекта осуществили в день рождения нашей героини, оказалось не столь сюрпризом, сколько простым совпадением.

Тем не менее, проект претворялся в жизнь вполне удачно. Были разосланы приглашения известным художникам, критикам и музейщикам. Изъявили желание присутствовать при разрезании красной ленточки и пара консулов иностранных держав, а также несколько городских депутатов и даже один вполне продвинутый вице-губернатор. Ждали директоров Эрмитажа и Русского, но первый, не объясняя причин, отказался, а второй из-за намеченной на то же самое время какой-то важной конференции прибыть не смог. Впрочем, и без этих двух от узнаваемых лиц на сегодняшней презентации рябило в глазах.

Родина – человек, предпочитающий «культурным пьянкам» чистое искусство, изначально был против каких-либо банкетов или фуршетов в галерее, но Зацепина, захватившая его этим сумасшедшим утром врасплох, без особого труда добилась если не согласия, то, во всяком случае, «непротивления злу насилием». Именно так.

Короче, к трем часам всё было готово. В залах стояли накрытые фуршетные столы, в холле и на улице перед входом собралась внушительная толпа ценителей искусства, дарового шампанского и халявных бутербродов, а перед микрофоном и зрителямя, застыл покрасневший от духоты и смущения Антон Мамаев в фиолетовом бархатном пиджаке и кирпично-оранжевой бабочке на воротничке канареечной сорочки. Валентина и Маша в праздничных нарядах и с дурацкими ножницами в потных от волнения ладошках помещались справа и слева от галериста.

Родина прокашлялся в сторону и нараспев заголосил, без труда наплняя атмосферу помещения самыми высокими нотами. Словно песнь пел.

– Дамы и господа! Сегодня галерея Антона Мамаева открывает несколько нетрадиционную для своих стен выставку. Меня долго терзала мысль, как её назвать, но, в конце концов, мы с Валентиной и Марией, нашими главными действующими лицами, решили не изобретать новых велосипедов. Дело в том, что понятия «русский комикс» до сегодняшнего дня, в общем-то, не существовало. Мы прекрасно знаем, что данный вид искусства присущ скорее не очень-то любимой нами Америке, где названная ветвь массовой культуры пользуется невероятной популярностью. Там комиксы выпускают огромными тиражами, снимают по ним анимационные сериалы и даже полнометражные художественные фильмы. Что поделаешь, миром рулит мэйнстрим… Я, конечно, понимаю, что, как гласит известная поговорка – где русскому хорошо, там немцу смерть… да простит меня великодушно присутствующий здесь уважаемый консул Федеративной Республики Германии. Но, приобщаясь к мировой культуре, мы с вами просто обязаны замечать не только привычное, но и новое, пусть даже пока пугающее своей… эээ… невиданной оригинальностью.

Антон снова прокашлялся, затем продолжил:

– Я не собираюсь долго мучить вас вступительной речью. Тем более что экспонаты готовы к обзору, а столы ломятся от угощений (спасибо спонсору нашего сегодняшнего мероприятия – госпоже Карине Зацепиной). Но не представить вам, уважаемые ценители искусства, авторов нашей экспозиции, как вы понимаете, не могу. Итак, прошу любить и жаловать – Валентина Подзорная (Труба поклонилась), известный художник-иллюстратор, сотрудничающий с самыми авторитетными книжными издательствами России и ближнего зарубежья. Все мы знаем её чудесные работы к произведениям Пушкина, Гоголя, Тургенева, Достоевского, Толстого и других классиков великой русской литературы. Сегодня Валя предстанет перед вами в совершенно ином амплуа. Поэтому, прошу, если что-то вас и смутит, не особо её браните (щёки Трубы залила густая краска). Второй наш экспонент – Мария Терпилова, молодая и никому пока не известная, но, бесспорно, талантливая художница (подошла очередь кланяться Маше). Её работы необычны своим уникальным стилем, в котором человек, разбирающийся в живописи и рисунке, может легко обнаружить штрихи, присущие раннему творчеству Дега и Гогена (Маша в изумлении подняла глаза на Мамаева). Я думаю, что у Маши как художницы, независимо от того, станет она продолжать работу над комиксами или перейдёт в иные сферы изобразительного искусства, большое будущее, и горжусь, что её самобытный талант массам сегодня открываю я, а не отсутствующий господин директор Русского музея (из публики раздались весёлые реплики; Подзорная слегка позеленела).