Ни на ярмарке, ни впоследствии в Пуэбле мы так и не встретили науали, а потолкавшись среди индейских торговцев и фокусников, я выяснил, что неделей раньше его видели на дороге, ведущей на юг. Один из торговцев, услышав вопрос о чёрном маге, уставился на меня с подозрением, и я пояснил, что мне надоело служить Целителю и я не прочь подыскать себе нового хозяина.

Матео не терпелось убраться отсюда подальше. Он вернулся со свидания с актрисой только на рассвете. Его камзол был весь порван, а на щеке красовалась ссадина.

   — Ты что, ночевал в логове диких кошек? — спросил я.

   — По правде говоря, прошлой ночью в постели оказался один лишний: муж актрисы заявился в самый неподходящий момент.

Да, amigos, история весьма типичная для picaro, правда ведь? Но я сделал вид, что потрясён.

   — ¡Dios mio! И как же он отреагировал на то, что ты занимался любовью с его женой?

   — Бедняга очень расстроился. Но хуже всего другое: я не уверен, что сейчас он реагирует вообще на что-либо. Этот человек истекал кровью, когда я видел его в последний раз. Нам нужно немедленно убираться, пока тебя, Бастард, не нашли его друзья или альгвасил.

   — Меня? А я-то тут при чём?

Матео с удручённым видом покачал головой.

   — А при том, что ты с самого рождения виноват во всём на свете, Бастард. Я велел этой женщине в случае чего сказать, что к ней в комнату ворвался метис и изнасиловал её, а когда на выручку прибежал муж, полукровка убил этого достойного человека.

¡Ay de mi!

По пути мы наводили во всех деревнях справки о науали, но впервые услышали, что он бывал в этой местности, только на четвёртый день. Причём все наши с Матео расспросы индейцев, метисов и испанцев ничего не дали, и лишь Целитель, побеседовав с касиком, сумел раздобыть сведения.

Я пошёл вместе с Целителем на встречу с касиком. Мы сидели в его хижине, и нас угощали напитком из шоколада и чили. Прислуживал гостям племянник касика. Поначалу я принял этого паренька, моего ровесника, за девушку. Он был одет в женский наряд и выполнял обязанности женщины. Потом Целитель рассказал мне, что, когда в деревне из-за высокой смертности в результате чумы не хватает женщин для выполнения домашних обязанностей, некоторых младенцев мужского пола с рождения воспитывают как девочек и приучают к выполнению работы по дому. Целитель заверил меня, что это не обязывает их выполнять роль женщины при ауилнема... Но при виде сморщенного старого вождя и стоявшего рядом юнца в женском платье мне вспомнились старый касик и его молодая жена, которую я успешно «лечил» от проблем, которые возникли у неё в интимной жизни.

   — Моему дяде сказали, что науали находится в этой местности, — сообщил я Матео. — Он действует главным образом здесь, обходит маленькие города и деревни и отлучается только на праздники и ярмарки.

   — А узнал что-нибудь Целитель о воителях сообщества Ягуара?

   — Касик сказал, что воители-Ягуары поднимутся и изгонят испанцев с индейской земли. Но, кроме этой похвальбы, он не сообщил ничего, стоящего внимания.

Матео решил, что мы остановимся в деревне побольше, на оживлённой дороге, устроим там наблюдательный пункт и развернём охоту на науали и его сообщников.

В деревенском трактире Матео разговорился с тремя испанскими торговцами. Трактир представлял собой всего лишь крытый patio с двумя столиками. Я сидел на земле поблизости, когда к ним присоединился какой-то священник. Я всегда с интересом прислушивался к разговорам испанцев, наверное, давала знать о себе отцовская кровь. Отец Антонио показывал мне карты мира, и я знал, что Испания — всего лишь одна из многочисленных стран. Но конечно, она занимала ведущее положение в Европе и была величайшей державой мира.

Вскоре я понял, что разговор зашёл о весьма странных событиях.

— Всё чаще поговаривают о том, что пропадают люди, — сказал испанский торговец. — Недавно один владелец гасиенды поехал осмотреть изгородь и не вернулся. Его лошадь прискакала обратно без всадника, но поиски тела ничего не дали. Но что самое подозрительное, так это то, что после исчезновения хозяина сбежали несколько из его индейцев vaqueros. Управляющий сказал, что они считают, будто хозяин был убит индейцем, который умел принимать облик ягуара.

   — Причём подозрительных смертей в последнее время всё больше и больше, — вздохнул другой торговец. — Я тоже слышал подобную историю о купце, который бесследно исчез. Его слуги разбежались, прихватив товары. Одного выследили, поймали и подвергли пыткам. Так вот, этот малый до самого своего смертного часа утверждал, что его хозяина будто бы утащил в джунгли ягуар-оборотень. И ведь жертвами оказываемся не только мы, испанцы. Мои собственные слуги страшно боятся передвигаться в одиночку, мы теперь путешествуем только большими обозами и с другими купцами. Они рассказывают мне, что якобы индейцев и метисов, которые работают на испанцев, выслеживают и пожирают ягуары, обученные убивать чужеземцев и тех, кто их поддерживает.

Матео поинтересовался:

   — А не рассказывали ли тебе слуги, кто обучил этих ягуаров?

Все сошлись на том, что никаких имён не слышали. Насчёт воителей-Ягуаров и науали Матео ничего говорить не стал. Он хотел сам получить новые сведения, а не снабдить ими других.

   — Этой проблемой следует заняться вице-королю, — заявил второй купец. — Если он не сможет её решить, мы отправим жалобу в Совет по делам Индий.

Третий торговец усмехнулся.

   — Я езжу по большим и малым дорогам Новой Испании половину своей жизни. Ничего нового в этих историях нет. Среди индейцев всегда шли разговоры о том, что нас изгонят с их земли. И всегда говорили о том, что это произойдёт с помощью какой-то магии. Однако фантастические существа вроде оборотней-ягуаров существуют только в воображении этих невежественных людей.

   — Это не выдумки! Я полагаю, что это правда!

Сие заявление неожиданно прозвучало из уст присоединившегося к ним священника. Священник отпил большой глоток вина и вытер лоб носовым платком.

   — Я работаю среди индейцев, — сказал священник. — Они ненавидят испанцев, ненавидят нас за то, что мы отняли их землю, их жён, их гордость. Они приходят в церковь по воскресеньям и лживо уверяют в своей приверженности нашему Спасителю. А потом уходят и приносят в жертву младенцев. Вы знаете об этом? О том, что они приносят в жертву кудрявых младенцев?

   — Младенцев с кудрявыми волосами? — уточнил купец.

   — Они приносят в жертву детишек с вьющимися волосами, потому что кудряшки, видите ли, напоминают им рябь в озере. Кудрявые волосы якобы угодны речному богу. Когда младенец плачет во время обряда жертвоприношения, его слёзы символизируют капли дождя, и это угодно речному богу.

   — Индейцы поступают так, потому что верят, будто речные боги даруют им воду для посевов, — вставил купец. — Нынешний год выдался сухим в этой местности. Когда дождей слишком мало или слишком много, посевы гибнут, и люди умирают с голоду.

   — До чего же отвратительно иметь дело с этими дикарями, — заявил священник, снова вытирая платком лоб. — Они практикуют чёрную магию Сатаны. Наверняка они заодно с самим дьяволом и могут превращаться в ягуаров, точно так же, как ведьмы и колдуны в нашей стране способны принимать облик волка. Когда стемнеет, оборотни уходят в джунгли. Самих их не видно, одни глаза светятся в темноте. Это свело с ума моего сослуживца, тоже священника. Три дня тому назад он повесился на верёвке от колокола. Я вбежал в часовню, услышав колокольный звон. И он был там, болтался на верёвке.