Обе большие двенадцатитонные баржи мы отпустили, как только закончили разгрузку. Им нужно идти в Вологду искать груз до Архангельска. А оставшимися силами завершили постройку короткой ветки, по которой на четырёх тележках, поставленных сразу на обе колеи, перекатили плоскодонку-трёхтонку через отлично оборудованный волок. На ней нам предстоит немедленно прорываться к главной транспортной артерии страны — реке Волге. Чтобы в один проход и глубину русла оценить, загрузили в трюм камня до погружения корпуса по грузовую марку.

Да, это был "всхлип" — запойный труд ради ясно видимой цели. Но работали не увлечённые подростки, а крепкие сурьёзные мужики. Причём трудились они основательно и неторопливо. Тем не менее — всё сделали быстро и даже раскритиковали ряд недальновидных технических решений, которые Софи мгновенно взяла на карандаш — менять эти решения прямо сейчас было невозможно. Слишком много сил ушло на подготовку подобной неудержимой стремительности. Однако, надеюсь, это не последний волок в нашей практике.

— Ты это, Джонатановна! Мы тут обчеством, стало быть, подумали и просимся к тебе на службу. Вот, — завершил речь мнущий шапку мужик из плотников.

Софи быстро "провалилась", оставив меня отдуваться.

— Понимаешь, Микула, я с кадрами работать групповым методом не умею. Мне сейчас в этом месте один работник надобен, чтобы за дорогой приглядывал. А для него на обоих концах волока следует по сторожке срубить. Сараи для тележек поставить, конюшню. Вот и выберите такого обстоятельного человека и обустройте его как следует. Как закончите — садитесь в карбас и езжайте на вёслах до самого Архангельска. Кланяйтесь от меня Агате Кристобальевне и грамотку ей передайте, — быстренько нарезал задачи я. — Коли есть у неё для вас дела, так она вас к ним и пристроит. По пути загляните в Котлас, отыщите Силу Андреича. Обскажите ему, что мы тут изладили. Да смотрите у меня, чтобы с чужими об этом — ни-ни. Болтуны у Корнов долго не задерживаются. Матрёну и Фёклу я с собой забираю — станем дальше этот ход осваивать.

— А почто ты девок в попутчицы берёшь? Есть же крепкие мужики!

— В том и беда, что крепкие. Отбиваться замучаешься, — отшутился я. Хотя, вопрос тут более пикантного характера — на семиметровой трёхтонной плоскодонке нет гальюна.

Чтобы было понятно — Иван ушел с баржами на Вологду. Как-никак сколько-то лет состоял при купце — знает как с этой братией насчёт перевозки груза договариваться. Оставшаяся малая плоскодонка отправится вниз по течению этой мелкой речки к Солигаличу, где попадёт в Кострому — приток Волги. А Софочка сейчас идёт на прорыв, довольно рискованно обходя устоявшиеся порядки. Её вера в возможность коллективного сохранения секретов даже мне представляется наивной. Но у этой девочки отменный нюх на неприятности — может быть нас и пронесёт мимо них!

Да, ребёнок окончательно потерял терпение, потому что вместо давно запланированных и подготовленных многолетними трудами действий приходится изворачиваться, контрабандными методами с риском прогневить власти прокрадываясь в глубь страны.

Более-менее качественно на территории России нами были сделаны всего два определения географических координат. В Архангельске и в Москве на Кукуе. Дело это требует сначала ясного полдня, когда часы выставляются на местное время. И после выставления часов нужна не менее ясная ночь с высоко поднявшейся луной на небосводе, по положению которой относительно звёзд можно определить долготу. Если луны долго не видно, то часы могут "уйти" неизвестно на сколько и в какую сторону. А потом необходимо провести достаточно объёмные вычисления, справляясь по таблицам. Изрядно громоздкая для этого времени задача, решить которую возможно, только находясь на твёрдой земле. С воды это можно проделать только в тихую ясную погоду и с заметно большей погрешностью.

Третьей точкой с надёжно установленными координатами был оборудованный нами волок между бассейнами Северной Двины и Волги. Четвёртой стало селение Солигалич, стоящее уже на реке Костроме. Мы не так-то быстро до него добрались, хотя и шли вниз по течению да на моторе. По дороге несколько раз встретили упавшие в воду деревья, перегородившие путь. В двух случаях к ним течение прибило разный плавучий мусор, среди которого встречались и подмытые паводком деревья. Хорошо, когда удавалось перепилить их с суши и стянуть с дороги. Но ведь и в воду приходилось лезть. Сонька-то не сплоховала — у неё купальник оказался при себе. Бриджи суконные и жилет из того же материала. Фёкла с Марфой этот "туалет" вскорости переняли. Ну а что касается работы — так все три девицы оказались крепкими. Не сынки у маменьки в помещичьем дому выросли. Хотя именно Софи как раз в таком дому, однако всё одно получилась жилистая и неслабая.

Девушек Софи выбрала себе в спутницы не с бухты-барахты. Фёкла — дочка Силы Андреича была нашей проводницей к найденному им месту, а потом оставалась там, принимая участие в работах. Она и раньше хаживала с отцом и братьями по речным путям, проводя барки или перевозя грузы. Марфа же этой зимой проходила курсы вкусной и здоровой пищи под руководством профессора Консуэллы Корн. Конечно, основное внимание уделялось вопросам консервирования и иным способам сохранения продуктов, но понимание влияния маленьких невидимых зверьков на порчу пропитания и нанесение вреда здоровью питающихся девушка получила твёрдое. А готовила она и раньше превосходно. При нашем стройотряде трудилась стряпухой. Вообще-то команду для этой вылазки подбирал Иван — он же тутошний.

Обе девицы умели носить штаны, если нужно было пробираться через чащобу, а больше о них нам с Софи ничего известно не было. Ну, ещё, что обе незлые. Подражая им Софи нарядилась в сарафан, а голову повязала платком. Вот в таком виде девчата и неслись вниз по реке Костроме с космической скоростью в четырнадцать километров в час — десять своих и ещё четыре прибавляло течение. Короткие ночи конца весны позволяли не останавливаться на ночёвку. Одна из нас обычно отсыпалась в форпике, а две бодрствовали, сменяя друг друга у руля.

Править этой большой лодкой обе помощницы научились мигом. Крути баранку и не зевай на бесконечных поворотах. Ещё они умели перекрывать топливный краник, чтобы погасить шарманку при экстренной надобности. Раскочегаривание, запуск, включение сцепления и настройка двигателя на режим были для них китайской грамотой. Но это не создавало проблем — машина постоянно ровно тянула, а мы непрерывно перемещались по бесконечной ленте реки, которая тем временем, выписывала петли и делала загогулины, удлиняя расстояние в два или в три раза. Порой она откровенно вела нас в направлении, противоположном желаемому. Населённые пункты на её берегах встречались редко и выглядели убого.

Софи, как могла, отмечала путь на листе бумаги, на глазок прикидывая расстояния. Мы долго двигались среди узкого водного пространства стиснутого заросшими лесом берегами, которое, следуя законам природы, постепенно становилось шире.

Чем дальше, тем встревоженней делалась Софи. Она осознала, что не просто нарушила установленные властями правила, но продолжает усугублять собственную вину, упорно удаляясь от места, назначенного ей для проживания. Да тут ещё два десятка поверхностно знакомых дяденек, у которых бог весть что на уме. Ведь каждый может выдать её в пьяном трёпе или расхваставшись. Даже, если не желает ей зла.

Попутчицы почувствовали неладное, расспросили, посочувствовали и стали звать Соней. Сказали, чтобы привыкнуть обращаться, как одной из обычных девчат — так меньше шансов выдать её неосторожным словом. Однако, когда впереди показались колокольни костромских церквей, Софи развернула лодку и погнала обратно. Скипидару оставалось только на обратную дорогу, причем неуверенно, потому что до волока нужно было долго идти против течения.

Я немного посоображал, посчитал, а потом мы поставили в редуктор пару шестерней, дающих прибавку к скорости. Так уж у меня вышло, что против течения экономичней двигаться, если плывёшь быстрее, даже, если расход топлива от этого больше за то же время. Особенно это чувствовалось в низовьях, где течение сильнее. Потом уже в районе Солигалича, где посреди ровной местности и в окружении низин движение воды стало еле заметным, снова вернулись на экономичный ход. Весеннее половодье заканчивалось, река мелела, но наша плоскодонка и не собиралась задевать дно.