Принцесса Мария смотрела, как ее няня Кира степенно спускается по лестнице. Каблуки няни звонко стучали по каменным ступеням, а сама она в свете горящих факелов казалась воздушной и даже какой-то сказочной. Кира была красавица и прекрасно знала об этом. Ее глаза сияли едва ли не ярче факелов, а волосы вились, как маленькие черные змейки. И наверняка Кириной маме не приходилось по несколько раз в день напоминать о необходимости держать спину прямо: осанка у Киры была идеальная, можно сказать, королевская. Иногда даже казалось, что спину можно держать не так прямо, а голову – не так высоко. Если бы Кирина мама могла представить, к каким последствиям приведет привычка молодой няни задирать голову и не смотреть под ноги, она бы без устали твердила ей каждое утро: «Ну-ка согни плечи! Не забывай сутулиться! И наклони голову вниз, чтобы видеть, что происходит у тебя под ногами!» Но Кирина мама хоть и была придворной дамой и прекрасно образованной женщиной, не обладала даром предвидения, а потому не научила свою симпатичную дочку ничему подобному.

Так вот, няня Кира степенно спускалась по лестнице. В руках она держала коробку с любимыми пирожными принцессы Марии – маленькими сладкими картошками, сделанными в форме смешных ежиков с шоколадными иголочками. По случаю приближающегося праздника Киру специально отправили в магазин за пирожными. А принцесса Мария дожидалась ее прямо у дверей, чтобы выбрать самого аппетитного ежика, не теряя ни одной секунды. Ждать она, как и всякая другая принцесса, очень не любила. А потому от нетерпения даже подпрыгивала на месте, глядя на то, как неторопливо и величественно Кира топает по каменной лестнице. Могла бы чуточку поторопиться! В конце концов, кто здесь принцесса?!

Откровенно говоря, если бы вы встретили Марию на обычной улице обычного города, вы вряд ли заподозрили бы, что перед вами принцесса Задверного Царства и единственная его наследница. Дело в том, что Мария еще только учится искусству быть царственной и величавой. А в свободное от учебы время она любит бегать, прыгать на прыгалках и до помрачения крутить хула-хуп. А еще она хохочет до хрипоты, плачет так, что все вокруг оказывается залито слезами, и если что-нибудь задумает, то не отступится ни за что. Словом, ведет себя точно так же, как и самые обыкновенные десятилетние девочки, которые никогда не станут наследницами Задверного Царства. Но повторю: делает она все это только в свободное от занятий время. И конечно, когда ее родителей – короля и королевы – нет поблизости.

Единственное, что сразу же выделило бы принцессу из толпы, – это ее королевский наряд. Мария уже собралась на праздник и была одета в длинное платье из струящейся серебристой парчи, расшитое светло-голубыми бабочками. Ее запястья украшали звонкие серебряные браслеты, а уши – тонкие серебряные колечки. После торжественной церемонии, которая состоится через три дня, ей будет разрешено сменить серебряные украшения на золотые, и этого она тоже ждала с нетерпением.

– Кира, давай быстрее! – кричала принцесса и скакала козлом у подножия лестницы.

В руках она держала тяжеленный школьный портфель, который время от времени ударялся в чугунный гонг и издавал глубокий гул. Как в руках у нарядной принцессы оказался портфель, она и сама не помнила, но не бросать же его было прямо на лестнице! Рядом с гонгом стоял усатый стражник, который тихонько посмеивался над маленькой хулиганкой, но, разумеется, не говорил ни слова – ему вообще не положено разговаривать на посту. В обязанности стражника входит совсем не сложная задача: он должен ударить в гонг, когда кто-то спускается по лестнице и входит в Задверное царство. Один раз – если это простолюдин, два раза – если на пороге оказывается человек знатного происхождения, и три раза – если домой возвращается кто-то из особ королевской крови. Сейчас гонг громыхал, как будто целая делегация коронованных персон двигалась по каменной лестнице. Но никто не обращал внимания на шум: слух о том, что принцесса Мария ждет шоколадных ежиков к празднику, уже облетел все окрестности.

Итак, неторопливая Кира шагнула на последнюю ступеньку, торопливая Мария еще раз подпрыгнула на месте, ударив портфелем по гонгу, и протянула вперед свободную руку, чтобы схватить коробку с пирожными. Но тут из-под ног у маленькой принцессы выскочил королевский кот Апельсин – необыкновенно шустрый зверь ярко-рыжего цвета. Прошмыгнув мимо стражника и принцессы, он стремительно пролетел под ногами Киры и понесся по лестнице. Мария посмотрела вверх и замерла от ужаса: дверь в конце лестницы оказалась открытой!

Стараясь сохранить свою идеальную осанку, няня наверняка не взглянула под ноги, а коврик попал в щелку под дверью и она не захлопнулась! Апельсин с бешеной скоростью несся к выходу, а все вокруг замерли в изумлении. Ни стражник, ни няня не успели вымолвить и слова.

– Дурииищщща! – завопила принцесса Мария. – Ты не закрыла за собой дверь!

И, не выпуская из рук портфеля и едва не сбив с ног степенную Киру, бросилась за котом. Бегала девочка очень быстро, но все-таки Апельсин оказался проворней. Хвост рыжего зверя мелькнул впереди и исчез. Мария подбежала к двери, намереваясь приоткрыть ее еще немного и позвать кота, который, конечно же, испугается, увидев незнакомые окрестности, и захочет вернуться домой. Но когда принцесса распахнула дверь и выглянула наружу, тяжеленный школьный портфель перевесил – почему только она не бросила его по дороге?! – и девочка вывалилась за порог. Она с ужасом потянулась назад, чтобы схватиться за дверную ручку. Но ручка увернулась так же стремительно, как несколько мгновений назад увернулся от принцессы королевский кот Апельсин. Дверь с грохотом захлопнулась у нее за спиной. Это была катастрофа.

В первый момент принцесса не поверила в случившееся. Она поспешно встала и подергала за ручку – бесполезно. Тогда она толкнула дверь плечом – тоже без толку. Мария стала колотить в дверь ногами, но кроме ужасающего грохота это тоже ничего не дало.

Тогда Мария уселась на порог и заревела, как самая обычная десятилетняя девочка, которая оказалась перед запертой дверью без мамы, без папы, без няни, без кота и самое главное – без ключей. Однако, с наслаждением поплакав минут пятнадцать, маленькая принцесса несколько раз шмыгнула носом, а потом достала из портфеля бумажный носовой платок и вытерла слезы. После этого она поднялась на ноги и еще раз попробовала открыть дверь – и не сдвинула ее ни на миллиметр. Тогда она прижалась к двери ухом – и не услышала ни звука, как и следовало ожидать. Итак, самые строгие предостережения родителей оказались чистой правдой. Осознав этот неприятный факт, принцесса Мария выбросила в мусоропровод бумажный платок, поправила платье, привела в порядок волосы и стала думать, как же теперь быть дальше.

Тому, кто никогда не слышал о Задверном Царстве, трудно понять, что маленькая принцесса попала в очень непростую ситуацию. Да что там говорить – она попала в прямо-таки кошмарное положение. Именно об этом предупреждают всех жителей Царства, которые время от времени выходят За Дверь. Им говорят: никогда, ни при каких обстоятельствах не выносите с собой ничего, что принадлежит к Задверному Царству. Не берите с собой ни одной иголочки, ни пуговки, ни конфетки. Потому что если хотя бы одна ниточка из Задверного Царства попадет в Наружный Мир, дверь моментально захлопнется и ее невозможно будет открыть ни с одной, ни с другой стороны. Сработает древнее заклятие, наложенное на дверь: если что-то попало Наружу, значит, в Царство забрался вор. Следовательно, тайна Царства будет раскрыта и для безопасности всех, живущих Внутри и Снаружи, необходимо сразу закрыть границу между мирами, то есть эту злополучную дверь.

Разумеется, принцессе Марии тоже говорили об этом бесчисленное количество раз. И она прекрасно помнила о заклятии. И она ведь не собиралась выходить Наружу в придворном платье из серебристой парчи, расшитом светло-голубыми бабочками! Она хотела только выглянуть за дверь и позвать кота, но проклятый портфель…