«Пожалуйста, Господи, пожалуйста, пускай бар этот окажется приличным заведением, которому требуется рабочая сила. И пускай уж тогда ее возьмут. Да, без всяких там документов».
Нелли приблизилась к двустворчатым дверям из крепкого темного дерева и, схватившись за деревянную ручку, потянула дверцу на себя.
Стоило оказаться внутри, как Нелли поняла: она нашла свое место.
Глава 4
– Так откуда, говоришь, она?
Оторвавшись от лицезрения молодой симпатичной шатенки, с особой тщательностью протиравшей столики, Зойл обратил внимание на своего наблюдательного, недоверчивого бармена.
– Откуда-то с севера. С провинциального городка. Луза, кажется. Что-то не припомню такого.
– И ты не проверил?
– Проверил. Город Луза: к востоку от столицы, к северу от нас, население чуть более десяти тысяч.
Дмитрий досадливо поджал губы.
– Тебе не кажется, что она… подозрительна? – Он схватил со стойки стакан и стал протирать его сухим полотенцем.
– Правда? – улыбнулся Зойл.
– Брось, ты не хуже меня это понимаешь, возможно, даже лучше. Но все равно ее нанял. Зачем?
Зойл снова взглянул на девушку, работающую в именных одеждах бара: красной юбке и белой футболке с логотипом его заведения.
Нелли. Так ее звали, хотя не исключено, что имя вымышленное.
На пороге бара она появилась недавно, каких-то две недели назад. Взволнованная, какая-то нервная: постоянно оглядывалась по сторонам; изможденная, что бросилось в глаза моментально, и, как ни странно, в поисках работы. «Красной метке» и впрямь не хватало лишних рук, и Зойл не прочь был ее нанять. Но вот не задача – документов при ней не оказалось. Ай-яй-яй, насколько же все банально – потеряла сумку, деньги, документы. Как оказалось, путешествовала она автостопом, и вот теперь, чтобы вернуться домой, ей просто жизненно-необходимы деньги. Вот и стояла перед ним неприкаянная, готовая на любую «приличную» работу.
– Затем что у меня, Дмитрий, доброе сердце. – Отставив в сторону недопитый кофе, Зойл энергично поднялся с табурета.
Дмитрий звучно рассмеялся.
– Ах ты, старый хитрец! – Он постучал по стойке ножом, который чистил. – Быть может, у тебя и доброе сердце, но коварный ум. Признавайся, тебе любопытно. Тебя интригует та недосказанность, которая окружает эту девушку.
– А тебя нет? – поинтересовался Зойл.
– Проблемы в баре тебе не нужны.
– Вот поэтому я за ней и приглядываю. Нелли, во сколько заканчивается твоя смена? – Зойл обернулся и окликнул девушку, что убиралась за несколькими столиками от них.
Нелли резко вскинула голову.
– В шесть. А что? – спросила с недоверием.
Да, ей бы успокоиться. И не двигаться, словно заведенная, боясь остановиться хотя бы на мгновение.
– Ничего. Удостоверяюсь, чтобы быть в курсе. – Потеряв к ней внешний интерес, Зойл отправился в свой кабинет.
В шесть придет вторая смена и проработает до глубокой ночи. Нелли же придет уже завтра, к девяти часам утра.
Он не хуже нее знал ее расписание.
Нелли перевела дыхание и оторвала глаза от спины, только что скрывшейся за серой дверью, расположенной в дальнем конце зала.
Владелец. Вроде нормальный. Да что там, конечно, нормальный, ведь он устроил ее без каких-либо формальностей. И относился к ней хорошо. Не то, что неприветливый блондин за стойкой, что вечно искоса на нее поглядывал. Вот прямо как сейчас.
Нелли отвела от Дмитрия взгляд и сосредоточилась на протираемом столе. Все то время, что находилась в Радлесе, ее не на мгновение не отпускало напряжение. Она ни есть не могла, ни спать, поскольку каждый божий день ожидала появления перед глазами преследователей. Так, по-видимому, и бывает, когда оказываешься не там, где следует… Не о таком спокойствии она мечтала.
Она заставила себя глубоко вздохнуть. Вероятно, настало время рассмотреть варианты, в которых группа ненормальных головорезов не калечат ее и не убивают? Ведь кто знает, может быть, на этот раз ее не найдут?
Однако расслабиться было трудно, учитывая, что она задумала.
Напоследок вновь пройдясь по столешнице тряпкой, – по столешнице, которую протирала, наверное, больше часа, – она отправилась принимать заказы: в бар как раз вошли посетители. А спустя полтора изнурительных часа, после гор посуды, переношенной туда-обратно, она отправилась в комнату персонала: если не решится на задуманное сегодня, то уже никогда не решится. А раз так…
По дороге в комнату-раздевалку Нелли снова рассматривала интерьер заведения – уж больно ей приглянулся. Много дерева, «янтаря» и света, и очень теплая, дружественная атмосфера – именно на это обратила внимание, когда впервые ступила на территорию бара. В тот судьбоносный вечер здесь все блестело.
Справа от входа тянулась барная стойка, сделанная из массива красного дерева, по периметру стойки стояли табуреты. Всю просторную левую половину помещения занимали столы и стулья той же древесной породы. Да Нелли бы здесь ночевала, а не в той лачуге, в которой с некоторых пор жила.
Однако обо всем об этом следовало на время забыть, поскольку ожидался тяжелый вечер: предстояло отправиться на поиски человека, который поможет ей подделать документы. И Нелли было очень страшно. Ей предстояло искать подельника, которым наверняка окажется закоренелый преступник, и, как успела Нелли понять, искать в совершенно загадочной части города…
Нелли долго да окольными путями пыталась выведать у коллег и соседей, где у них здесь в Радлесе злачные места, в которые она могла бы пойти (этого, разумеется, им не говорила). Однако мест подобных либо не было, либо по причинам, ей неизведанным, люди не желали этого сообщать, что, по мнению Нелли, было маловероятно. Ну, зачем им это скрывать? От кого бы то ни было, в том числе от Нелли?
Поэтому Нелли подсуетилась лично, порылась в картографии и местных архивах и определила, что город Радлес состоит из пяти районов, два из которых на сегодняшний день не функционируют. Почему? На этот вопрос ответов не нашла. Но вовсе не это было самым странным: не информация о планировке Радлеса. Наиболее странное развитие событий последовало позже, когда Нелли стала расспрашивать о Мертвой зоне напрямую – а именно так именовались районы, по каким-то причинам непригодные для жизни.
Ей стали выдавать невнятные ответы, и вели себя при этом… нестандартно: забывались, отмахивались от вопроса, как-то резко переключались с темы и снова забывались, отмахивались. В общем, было от чего задуматься. И побеспокоиться.
Несмотря на то, что район Мертвой зоны было принято считать опустевшим, в нем по-прежнему обитали люди: об этом обмолвилась Ева, одна из официанток «Красной метки», из которой с трудом, словно клещами, Нелли вытаскивала крохи информации – местные сплетни дело не редкое. Жители «зоны» были либо бедняками, либо преступниками разных мастей. И те и другие являлись изгоями, некогда потерявшими законное место в ставшем чужеродным нормальном мире. Вот и вели убогое существование.
И вот в это место, рассадник порока, Нелли намеревалась сегодня пойти.
«Ты же журналист, – твердил ей внутренний голос. – Ни этого ли ты так хотела? Ни к этому ли так стремилась? К приключениям. Вот тебе и приключения. Раскрывай свой нераскрытый потенциал».
Нелли отогнала непрошеные мысли и проследила за временем: без пятнадцати шесть. Ничего не случится, если Нелли уйдет сегодня чуточку раньше. С Ликерией она договорилась, напарница выдержит с четверть часа без нее.
Нелли собралась, попрощалась с Дмитрием – вежливость превыше гордости, – и вышла на улицу.
Придя в свою новую, скромную квартиру, а в реальности – в крошечную комнатушку, которую снимала последнюю неделю, она переоделась в старые джинсы, сменила футболку на облезлую кофту, и поверх приобретенного в комиссионке добра надела куртку цвета «мокрый асфальт» – теперь она выглядела не лучше попрошайки. Соответствующий образ для соответствующего места. Если уж отправляться в местный притон, то не плохо бы вписаться в тамошний антураж. В то же время сборище непризнанных маргиналов – не фонд взаимопомощи, а значит, обезопасить себя не помешает. Поэтому положив в карман перочинный ножик, с которым не расставалась четвертый месяц кряду, Нелли выбежала на темнеющую улицу. Задерживаться никак не стоило, бродить в темноте да по таким владениям…. Но и заявляться туда днем не имело смысла. Все плохие парни, словно тараканы, вылезали только по ночам.
