Впервые я почувствовала себя взрослой и красивой: коктейльное темно-фиолетовое платье, купленное накануне, подчеркивало мою почти сформировавшуюся фигуру, высокие кожаные сапоги на каблуке делали меня выше и стройнее. Я зачесала волосы назад и собрала их в замысловатый пучок – теперь я выглядела на все восемнадцать! Из зеркала на меня смотрела чертовски эффектная девушка – я залюбовалась собой, не понимая, почему раньше не обращала на свою внешность особого внимания. Почему я игнорировала то, что дано мне природой? Впервые я рассматривала себя со всех сторон и думала, как повезло мне родиться такой красавицей.

Вдоволь навертевшись у зеркала, я побрызгалась духами от «Шанель» и вышла в зал, где сидели бабушка и дед.

– Ну, как я вам? – спросила я, смеясь и поворачиваясь на каблуках вокруг своей оси.

– Мирьям, ты настоящая красавица! – воскликнула бабушка. – Ты так великолепна, что глаз не отвести!

– Да, внучка, твоя красота всегда будет выделять тебя из толпы. Мы и не заметили, как ты повзрослела! – сказал дед.

– Мирьям, будь осторожна, – как всегда не забыла напомнить бабушка. После нападения она стала панически бояться за меня.

– Бабулечка, не переживай напрасно, я не одна. Ты думаешь, что я выгляжу вызывающе?

– Нет, моя красавица, сейчас все так одеваются. В конце концов ты ведь молоденькая, и я понимаю, что в этом возрасте хочется выделяться, – с улыбкой сказала бабушка.

– Ну, тогда я пошла?

– Вау! – присвистнула Натали, увидев меня. – Тебя теперь просто не узнать, прямо настоящая фотомодель, ничего не скажешь. Думаю, через пару лет ты сможешь претендовать на подиум.

– Действительно, не пропадать же такой красоте! – поддержала ее слегка обалдевшая Эльян.

– Меня подиумы не интересуют, это совершенно не для меня. Я не хочу ходить полураздетая перед толпой и еще больше не хочу быть постоянно на виду, – ответила я.

– Это ты сейчас так говоришь, а позже можешь изменить мнение, – засомневалась Эльян. – Красоту не спрячешь, тем более такую, как у тебя.

Втроем мы вошли в колледж, большое красиво освещенное здание. Высокая рождественская елка стояла посередине огромного празднично украшенного зала. Людей собралось немало, и я заметила, что на нас внимательно смотрят почти все присутствующие.

– Привет, Нат! – К нам подошли две симпатичные девицы с ярко накрашенными глазами.

– Познакомьтесь, это Элиза и Шана, – представила Натали своих одноклассниц. – Мирьям и Эльян – мои подруги, о которых я вам рассказывала, – представила она и нас.

– Нат мне часто говорила о тебе. Жаль, что мы учимся в разных школах. Ты ведь какое-то время жила в Париже, Мирьям? – спросила Элиза.

– В Париже я прожила больше года, а потом уговорила моих опекунов переехать обратно сюда. Я родилась и выросла в Каннах, – ответила я и, бросив беглый взгляд на Нат, стоящую рядом, добавила: – И здесь осталась моя лучшая подруга, без которой мне было одиноко… У вас красивый зал! Все выглядит очень празднично! – похвалила я, чтобы сменить тему.

– После уроков мы украшали его в течение недели, и действительно хорошо получилось! – сказала Шана.

Сзади раздалась громкая музыка, и мы резко обернулись – всех уже приглашали к столу, который ломился от холодных закусок, всяческих бутербродов и пирожных, тортов и напитков. Стол сразу окружили голодные ученики.

– Пойдемте, а то нам ничего не останется, – позвала Шана.

– Ты постоянно голодная! Не бойся, еды на всех хватит, – засмеялась Нат.

Через полчаса зал был полон и гудел от музыки и оживленных голосов: все ученики, разбившись на маленькие группы, что-то шумно обсуждали. Было нелегко отличить старших от младших, все выглядели взросло и старались вести себя соответствующе. Я с интересом следила за разговором моих новых подруг, периодически обводя взглядом весь зал.

– О-о, Брюс, я его просто обожаю, – закатив глаза, сказала Шана тихим, немного сладким голоском и посмотрела украдкой в сторону одного из парней. – Он просто великолепен! Симпатичный, умный и, что немаловажно, свободный. Самый лучший жених в школе!

– Откуда ты знаешь, что он свободен? Может, у него уже есть подружка из другой школы, не будет же он тебе докладывать об этом, – сказала примкнувшая к нам Джулия, подружка Шаны. – В нашем колледже больше девочек, чем мальчиков, – значит, все равно на всех не хватит, – засмеялась она. – Нужно искать в другом месте.

– Шана, потерпи пару лет, и перед тобой будет десяток таких, как Брюс, выбирай – не хочу. Мне, например, никто не нужен, только время свободное на них тратить! Посмотри на Николь: была нормальная девчонка, стала встречаться с Кимом и за полгода провалила экзамены, да и с предками одни скандалы были. Она ведь, бедняжка, совсем измучилась, постоянно в слезах… Ну что это за любовь такая и зачем она нужна? – категорично заявила Джулия.

– Они уже расстались. Ким завел новую подружку, а Николь долго еще ходила заплаканная. А у нас все впереди, и лично я, наблюдая за проблемами бедняжки Николь, не хочу такой любви, мне жертв не надо. И вообще, на кого ни посмотришь – все со своими мальчиками сидят в сплошных проблемах, – подвела итог Ирина, еще одна одноклассница Натали.

– Ну, если вас послушать, то вообще можно подумать, что любовь не нужна, и до седых волос лучше оставаться одной, как старая карга! И зачем тогда, объясните мне, созданы два пола – женский и мужской? Чтобы друг друга не замечать? – вмешалась возмущенная Шана. – Вы не хотите, потому что сами не уверены, что в вас может кто-то влюбиться! Или завидуете. Николь – красивая девушка, и, к вашему сведению, за ней не только один Ким бегал, а целая толпа мальчишек. И пусть у нее снизилась успеваемость, зато она познала, что такое истинные чувства, и я не думаю, что она жалеет об этом. Любовь прекрасна, и Николь будет о чем вспомнить, когда она постареет.

– Шана, успокойся и не воспринимай все в штыки. Я ведь не о том, что любовь не нужна, а о том, что всему свое время, – стала оправдываться Ирина.

– Ну, если мое время должно наступить сейчас, то я не собираюсь ждать, как вы, упуская свой шанс. Откуда тебе известно, что через два или три года появится тот, кто тебя полюбит? И кого ты тоже будешь любить, а? – не унималась Шана. – Никто из вас не знает этого.

– Ты совершенно права, Шана, – согласилась я.

Все девочки удивленно уставились на меня.

– Мирьям? – Натали была ошеломлена. – Ты все забросила бы, появись у тебя возлюбленный?

– Нет, конечно. Я бы совмещала дружбу и учебу так, чтобы одно не мешало другому. Уверена, любовь – это настолько сильное чувство, что с ним невозможно бороться. И дело здесь даже не в учебе, а в том, как ты будешь сама к этому относиться. И главное – как будешь воспринимать это чувство. Мне бы очень хотелось узнать, что такое настоящая любовь. Конечно, не сейчас, а позже, – сказала я серьезно.

– Ну, ты и меня удивила, – сказала молчавшая до этого Эльян. – Я даже и подумать не могла, что ты об этом размышляешь, на тебя это не слишком похоже. Однако ты бываешь такая разная!

– Мои родители очень любили друг друга, я даже не помню, чтобы они ссорились. Папа часто дарил маме цветы, и я видела, как иногда, целуя его, она чуть не плакала от радости. Они были знакомы много лет, и эта любовь не помешала им окончить университет. Бабушка мне часто говорила о том, что они были опорой друг для друга. Настоящие чувства не могут мешать учебе, – сказала я уверенно. – Что касается конфликтов с родителями, то, думаю, причина этому – ранний возраст. Из-за любви нельзя забрасывать учебу, в этом я полностью согласна с взрослыми.

– Мирьям, тебе повезло иметь таких родителей, – уже более спокойно сказала Ирина. – Мои вот только и делают, что грызутся, как кошка с собакой. Я даже не помню, чтобы мы провели хоть один день нормально; думаю, что они давно не любят друг друга. Мне кажется, только в начале отношений все хорошо, а потом, когда чувства проходят, люди сами принимаются создавать себе проблемы и видят друг в друге только плохое.