Погода испортилась. Пошли затяжные дожди. Венгерская равнина набухла влагой, полевые дороги превратились в малопроезжие канавы, наполненные жидкой грязью. И все же дивизия наступала. Впереди шли испытанные в боях батальоны Данько, Зубалова, Пупкова. Они перехватывали пути отхода гитлеровцев, били их с тыла, уничтожали или принуждали к сдаче.

В начале декабря опять отличился батальон гвардии капитана Пупкова. Его передовая рота, миновав маленькую деревушку, вышла вечером к развилке дорог. Боевое охранение наткнулось на бункер, где засел немецкий дозор. Гитлеровцы было открыли огонь, но, поняв, что их окружают, сложили оружие. Вскоре подошли главные силы батальона. Капитан Пупков тут же, на месте, допросил пленных: знал немного немецкий. Фашисты рассказали, что командир крупной отступающей колонны, у которой имелась артиллерия, послал их вперед, чтобы обезопасить путь отхода. Пупков, не мешкая, развернул батальон в боевой порядок и выслал разведку в том направлении, откуда, по словам пленных, должны были появиться отступающие. Вскоре разведчики вернулись и доложили: действительно, к перекрестку движется колонна, в темноте численность ее установить не удалось.

Через некоторое время послышался шум моторов, чавкающие шаги. Из ночной мглы черной змеей выползала колонна.

Подпустив ее достаточно близко, Пупков ракетой дал сигнал открыть огонь из всех видов оружия. Первые шеренги гитлеровцев сразу же были уничтожены. Остальные развернулись в цепь, залегли. Завязался огневой бой.

Но задерживаться у перекрестка надолго гитлеровцы не могли. Вот-вот их настигнут наши войска. По неглубокой лощине, что уходила от дороги в сторону, они двинулись в обход батальона. Шли густой толпой, быстро. Об этом сообщили Пупкову бойцы флангового прикрытия. Тотчас весь огонь минометов и артиллерии капитан приказал перенести на лощину. Потом бойцы рассказывали ему: когда в середине стиснутой склонами лощины колонны начали рваться снаряды и мины, немцы с криками кинулись кто обратно, кто по склону наверх. Тут они падали, скошенные огнем наших пулеметов.

У командира вражеской колонны остался один выход — прорваться. И гитлеровцы, строча из автоматов, густыми цепями пошли на боевые порядки батальона. Пулеметным, автоматным, артиллерийским огнем в упор расстреливали их гвардейцы. Не выдержали фашисты: сперва залегли, потом начали отходить, а вскоре в панике побежали. Роты поднялись в атаку. Гитлеровцы, поняв, что сопротивляться бесполезно, побросали оружие и подняли руки. Сдались в плен триста двадцать солдат и офицеров. Батальон захватил несколько автомашин и орудий.

Бой длился с вечера до утра. Когда подошли главные силы полка, Пупков сдал штабу пленных и двинулся дальше.

Очень много работы в этот период было у разведчиков. Они входили в села и города, еще занятые врагом, вступали в бой с противником в его тылу, проявляя при этом отвагу и незаурядное воинское мастерство.

Разведчиком стал и бывший «выпускник» учебного батальона младший сержант Григорий Лавка. Я хорошо запомнил его по беседам, которые проводил с курсантами. Был он любознательным, любил поспорить, и казался мне наивным юнцом. Случалось ему бывать в разведке, добывать «языков». Когда Григорий отличился в боях под Яссами, Кустов взял его в свое «заведование».

В начале декабря, двигаясь на северо-запад в обход Будапешта, дивизия приближалась к городу Тамаши. Требовалось найти выгоднейшие пути для охвата немецких частей, прикрывавших его. Нужен был «язык».

Семеро разведчиков во главе с младшим сержантом Григорием Лавкой с наступлением темноты отправились на это задание. Благополучно миновав немецкие позиции, пробрались в деревню. Местность незнакомая. В темноте вполне можно столкнуться с патрулем, на вопрос которого о пароле придется ответить автоматной очередью, и тогда задание не будет выполнено. Шли гуськом. Около одного дома в тусклом свете, падавшем из окон, увидели полевую кухню.

— Синько со мной, остальным оцепить дом, — шепотом приказал Григорий.

Дверь оказалась незапертой. Двое немецких солдат, находившихся в доме, вскрикнуть не успели, как уже лежали на полу со связанными руками. Заткнув им рты кляпом, Лавка и Синько вышли с ними на улицу. Разведчики уже хотели двинуться обратно, как вдруг услышали приближающиеся голоса и заметили огоньки трех папирос.

— Возьмем и этих, — шепнул разведчикам Лавка.

Вместе с двумя пленными они притаились за углом дома. Как только немцы поравнялись с ними, двое разведчиков бросились на фашистов, отработанными приемами положили их на землю и скрутили руки.

Можно бы и уходить, но Лавка решил поступить иначе. Разведчик Панов неплохо владел немецким языком, и младший сержант приказал ему, пока пленные не опомнились, допросить их, попытаться узнать, много ли в деревне солдат, как лучше миновать заставы и, наконец, на всякий случай пароль.

Отвели немцев в сарай, что стоял в глубине двора, и все выяснили. Один из пленных сообщил, что в крайнем доме стоит много солдат.

— Вот что сделаем, — сказал Лавка разведчикам. — Вы с фрицами возвращайтесь тем же путем, а мы с Синько устроим тут фейерверк, отвлечем внимание патрулей и часовых. Подождете нас в овраге. Только оставьте нам еще тройку гранат.

Группа с пленными скрылась в темноте. Лавка и Синько стояли, прижавшись к стене дома, прислушивались. Все было тихо. Судя по времени, группа уже миновала деревню.

— Пошли, — Лавка тронул товарища за плечо.

Подкрались к указанному дому. У дверей стоял часовой. Лавка вскинул автомат и дал очередь. Часовой скатился с крыльца. Почти в ту же секунду в окна дома полетели одна за другой гранаты.

Лавка и Синько побежали прочь, прижимаясь к заборам. Отблески начавшегося пожара осветили улицу. Позади слышались крики, поднялась беспорядочная стрельба.

В условленном месте разведчики нашли своих товарищей. Пользуясь суматохой в деревне, они благополучно миновали вражеские позиции и доставили в штаб Грозова пятерых «языков» вместо одного.

Когда через сутки мы овладели деревней, то узнали, что устроенный Гришей Лавкой «фейерверк» обошелся гитлеровцам в двадцать убитых и тяжелораненых. За отважные действия в разведке Лавка получил орден Славы III степени. А к Дню Победы его грудь украшали уже девять наград.

После окончания Великой Отечественной войны Григорий Михайлович Лавка демобилизовался и вернулся к себе на родину, в Луганскую область. Работал в аппарате райкома партии, а потом коммунисты района избрали его секретарем райкома. Он окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС и заочно педагогический институт. Так же доблестно, как воевал, трудится Григорий Михайлович в мирные дни.

Основываясь на показаниях «языков», захваченных разведчиками, батальоны 182-го полка совершили быстрый обходный маневр и в районе города Тамаши окружили и заставили сложить оружие вражеский артиллерийский полк. В этом бою особенно отличился вернувшийся в дивизию после ранения гвардии подполковник М. Д. Новиков. Артиллерийский полк, которым он умело командовал, в первый же час боя подавил огневые средства противника.

С ходу форсировав канал Канош, 62-я гвардейская овладела городом Тамаши и, не останавливаясь, пошла дальше.

Нашей 4-й гвардейской армии предстояло прорвать рубеж обороны противника между озерами Балатон и Веленце, так называемую линию Маргариты. Прорыв этого рубежа позволял нам выйти к Будапешту с запада, а также развивать наступление на Братиславу и Вену. Поэтому гитлеровцы прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск частей нашей гвардейской армии. Под городом Шимонторнья (60 километров от Будапешта, 30 — от линии обороны Балатон, Веленце) гитлеровцы в течение одного дня предприняли двенадцать контратак против нашей и соседней дивизий. Все контратаки мы отбили, сопротивление врага было сломлено. Соединения армии овладели городами Цеце и Эньинг.

Стремительное продвижение 4-й гвардейской армии ставило гитлеровские войска под угрозу окружения. Поэтому им приходилось поспешно отходить, выравнивая линию фронта, без боя оставлять венгерские города и деревни. В течение 7–8 декабря мы продвинулись вперед на 20–26 километров.