– Она действительно прекрасна, ― согласился Эрик, вручая мне фужер. ― Настоящая минесса. Я Эрик Танне, запасной игрок команды Триада.

Брови Солона взметнулись вверх.

– Артин Солон, ― кивнул собеседник. ― Вы выставили девушку в качестве активного игрока?

– Мы выставили в качестве активного игрока сильнейшую ведьму, ― возразили сзади. ― Лиам Шиассен. Капитан Триады.

– Кем бы она не была, в первую очередь она девушка, ― возразил боевик. ― У нас считается непозволительным прятаться за женской юбкой.

– Тем не менее в вашей команде также есть девушка, ― присоединился Наследник Клана Смерти к нашему занимательному разговору. ― Кеннет Делири.

– Она в запасных, ― раздраженно пояснил парень. ― И нам не оставили выбора.

– Понятно, ― Нэт хмыкнул. ― Значит, вас заставляют прятаться за женской юбкой?

– Мы подчиняемся воле Его Великовластия, потому что он достойный властитель, ― Артин качнул головой и сплел основу под какое-то незнакомое мне боевое плетение. ― А ваш король…

Я усмехнулась и чуть сжала кулак, заставляя кровь парня нагреться, температуру тела резко подскочить. Он покраснел и охнул от нахлынувшего жара. Меня ущипнули за бок, призывая к порядку, но я и так не собиралась продолжать демонстрацию силы.

– В первую очередь я ведьма, ― напомнила всем очевидное. ― Во вторую, подданная своего короля. В третью, активный игрок команды Триада. В четвертую, девушка. На этом спор предлагаю закончить.

Собственно, и закончила. Развернулась и поцокала каблуками в сторону объекта, который мне предстояло охранять. Девушка все это время напряженно следила за развитием нашей беседы и сейчас выглядела крайне недовольной. Я улыбнулась, когда подошла на достаточное расстояние.

– Светлого неба, минесса, ― припомнив, что говорили боевики, поприветствовала я. ― Я Старшая Стана.

Мужчины, окружающие единственную в мире ведьму-путевода нахмурились, прекрасно понимая, что ничего хорошего от ведьмы ждать не стоит.

– Победоносных сражений, леди, ― она холодно улыбнулась. ― Эльвира-Доротея Ассен.

– Может, прогуляемся? ― я кивнула на выход. ― Здесь очень красиво. Любоваться таким волшебным местом сквозь стены ― преступление.

Эльвира склонила голову немного влево, а потом кивнула.

– Мальчики, подождите нас здесь, ― растеряв всю холодность, попросила ведьма.

“Мальчики” хмуро покачали головами, аки болванчики.

– Знаете, если бы я хотела навредить минессе Ассен, ни один из вас не успел бы даже понять, что происходит, как она была бы мертва, ― я окинула магов взглядом, задерживаясь на каждом из них не больше, чем это было необходимо, чтобы понять, с кем имею дело. ― Но я не собираюсь этого делать.

Эльвира что-то сказала на ухо мужчине, в котором без труда угадывался оборотень ― Анареш Сандеро. Настоящий оборотень, забери меня Пекло! Говорят, среди ведьм больше всего их истинных пар. Бояна даже рассказывала мне о теории, согласно которой именно поэтому ведьмы, как правило, не влюбляются. Мол, в мире есть мужчины, которые являются нашими вторыми половинками, поэтому обычные нас не интересуют. Она даже тогда замахнулась на Темных, ибо у них со своими женщинами тоже проблемы ― родить полноценного Темного может только сильная женщина, потому у них мезальянсов практически не бывает. Но разве можно найти женщину сильнее ведьмы? Правильно, нельзя! Вот и мечутся бедные неприкаянные лорды, потому что мы, ведьмы, замуж не особо выходим, а они своих женщин привязывают к себе всеми возможными способами, включая неразрывные магические браки.

Брезгливо поморщилась и посмотрела на остальных. Кроме оборотня, рядом с Эльвирой стоял мужчина, очень похожий на Артина. Должно быть, старший брат. Сравнив ауры, я удостоверилась, что это так. Братья. Причём очень близкие ― и общаются постоянно, и сражаются, видимо, тоже. А вот личность третьего мага оставалась мне неизвестной. Он был боевым магом, сильным ― вне всяких сомнений. Но это не все. Даже для боевика мужчина выглядел слишком уверенным, слишком властным, слишком знакомым.

Пока пыталась понять, где видела те же черты лица, Эльвира уже отпросилась у своих “драконов” и теперь требовательно смотрела на меня. А я на третьего мага. И ждала, когда он представиться. Но мужчина лишь усмехнулся и стал рассматривать меня столь же нагло, как я пялилась на него.

– Что же, раз ваши драконы решили, что я не несу опасности… ― неуверенно пробормотала я и направилась к выходу.

Минесса Ассен шла рядом, грациозно и величественно, будто не ведьма, а как минимум королева. Хотя нет, у них тут не король, а Властитель. Именно так ― с большой буквы и с восхищенным придыханием.

Как только мы вышли на улицу, думать расхотелось и говорить о плохом ― тоже. Просто здесь действительно было прекрасно. Уверена, летом это место выглядит не менее потрясающе, но сейчас ― когда вокруг столько искрящегося белого снега ― магическое сияние озера казалось чем-то божественным.

– Летний Дом и все, что вы видите сейчас, ― задумка дочери Его Великовластия, ― понимающе улыбнулась Эльвира. ― Говорят, она настолько прекрасна, что это место рядом с ней покажется свалкой. Но я не верю, что в мире есть настолько красивые женщины.

Летний Дом ― глупое название, учитывая, что сейчас зима.

– Если только она не дочь феи, ― пошутила я, устанавливая полог тишины и заодно нагревая воздух, чтобы мы не замёрзли ― зима все-таки. ― Но я здесь не для прогулок, как вы наверное догадались.

– Да, ― минесса кивнула и оторвалась от созерцания прекрасного. ― Я ждала вас.

– Да? Совет Верховных предупредил о моем приезде?

– Нет, не про какой Совет я не знаю. Вернее, знаю, что у вас некая автономия и Совет ― высший орган управления у ведьм ― Реш рассказывал. Но ни с кем из Верховных я не знакома, ― Эльвира развела руками, будто показывала, что в её руках нет оружия. ― Я просто видела вас во сне. Вы сказали, чтобы я ждала вас, а до тех пор никому не рассказывала о своих новых способностях, иначе меня ждут большие проблемы. Я рассказала только опекуну, он достойный человек и в нем я уверена. Но жених и братья догадываются, что со мной что-то происходит. Долго скрывать эти сны я не смогу.

– Это и не требуется, ― я нахмурилась и достала из клатча браслет, который ещё предстояло напитать кровью. ― Это ― артефакт, в котором на данный момент заключено около двухсот заклятий разной силы и направленности. Сейчас он принадлежит мне, поэтому, чтобы привязать его к себе, вам необходимо напитать его каплей своей крови. Объясняю, зачем он нужен, но только один раз. Постарайтесь все уяснить.

– Я проклята, а не глупа, ― фыркнула недовольно минесса.

– Прокляты? Что за чепуха? ― я прошлась по Эльвире взглядом. ― Никаких проявлений проклятия на вас нет. Конечно, я могу посмотреть вашу кровь, чтобы удостовериться, но не думаю, что в этом есть хоть какая-то необходимость. Вы совершенно точно не прокляты. Более того ― довольно сносно защищены и привязаны сразу к двум магам и ведьме.

– Привязана? ― непонимающе улыбнулась Эльвира, указывая на свою узорчатую татуировку на руке.

– Это и есть привязка, ― я улыбнулась. ― Магия ведьм, плюс технологии отшельников. Необычное сочетание. Но точно не проклятие. И вы же об этом знаете, да? Люди, которые думают, что прокляты, ведут себя совершенно иначе.

– Я же должна была проверить, насколько правдивы слухи обо всех ведьмах и вас в частности, ― минесса хитро усмехнулась, проколов пальчик заколкой для волос и оставив кровавый след на одном из рубином. ― Но вы не рассказали о привязках.

– О, ничего серьёзного, ― поспешила заверить, наблюдая за тем, как Эльвира надевает браслет прямо поверх своего “рисунка-проклятия”. ― Один из магов, кажется, ваш отец. Сложно определить по остаточному магическому следу, но я почти уверена, что это он.

– Отец? ― Эльвира прикусила нижнюю губу и посмотрела по сторонам. ― И сколько ещё магов и ведьм могут разглядеть эту привязку?

– Только сильнейшие ведьмы. Все Верховные и я.