– То есть, если захочу приударить за ведьмой, стоит остановиться на других цветах, да? ― попытался пошутить Эрик.

И я даже рассмеялась. Через силу. Потому что точно помнила ночь, запах свободы и ласковый ветерок в волосах. Помнила, что надпись писала я.

С. С. ― Старшая Стана. Значит, первая часть сна ― правда?

Пекло!

А что если… Если вторая его часть также реальна? Я искоса посмотрела на Кеннета, который без энтузиазма доедал обед. Если и так, то сам маг прекрасно умел держать себя в руках. Никаких признаков вчерашнего взрыва чувств я не видела. Ни тебе нежных и пылких взглядов, ни непривычных обращений. Тот же Лиам вёл себя куда подозрительнее. А раз так, то подумать о случившемся или, возможно, все-таки не случившемся можно позже.

– У меня для вас есть кое-что интересное, ― я улыбнулась и встала из-за стола. ― Зайдите ко мне после обеда. Все трое.

Парни поднялись на второй этаж минут через пять, то ли доели так быстро, то ли любопытство пересилило голод. В любом случае они не заставили себя ждать, да еще и в дверь вежливо постучали, чем меня несказанно порадовали. Кто бы мне летом сказал, что я буду радоваться таким простым вещам ― посмеялась бы и прокляла! За черное чувство юмора.

– Что за сюрпризы, ведьма? ― недовольно буркнул Кеннет, первым вваливаясь в девичью обитель. ― Если решила перед Турниром что-то выкинуть, то лучше подумай трижды. Как бы не пожалеть потом.

– Как бы я тебя самого сейчас отсюда не выкинула, Делири, ― хмыкнула я, отмечая про себя, что если и был мой сон реальностью, то Нэт превосходно играет равнодушие.

– Ведьма, ты ничего не перепутала? ― заскрипев зубами, уточнил наследник Клана Смерти.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но грозный рык капитана прервал еще не начавшуюся тираду о невоспитанности и неблагодарности некоторых боевых магов.

– Хватит!

Пара вдохов и выдохов позволили вернуть самообладание, но врезать Кеннету все равно дико хотелось. Пришлось доставать артефакты, чтобы занять ими руки.

– Вот, ― протянула браслеты парням.

– Что это? ― удивлённо уточнил Эрик.

– То, за что каждый из вас должен мне по тысяче золотых, ― уверенно ответила я, вручая первый экземпляр Лиаму.

– Но уговор был на… ― Лиам осекся на полуслове, заметив мой взгляд.

– Когда мы договаривались, я имела возможность быстро пополнить резерв. Плюс к этому пришлось работать над маскировкой артефакта. Чтобы раньше времени никто не узнал о его существовании. Иначе их попробуют выкрасть или уничтожить.

– Попробуют? ― заинтересованно протянул Нэт.

Кивнула и слегка улыбнулась, гордая получившимся творением.

– На браслеты невозможно воздействовать магией. Никто не сможет, кроме меня и вас, когда я закончу. Наденьте и капните по капле крови на узор, ― я вручила магам их браслеты. ― Это сделает невозможным кражу. Вернее, их можно украсть, но тогда никто не поймёт, как артефакт работает. Исключение ― ваша смерть и наследование браслета кровным родственником.

– То есть после нашей смерти, дети смогут воспользоваться браслетом?

– Да, ― я снова кивнула, на этот раз отвечая на вопрос Эрика. ― Я уже несколько лет делаю такую привязку ко всем своим изобретениям. Кровных родственников у меня нет, после смерти тёти никого не осталось, но когда-нибудь будет дочь, которая наследует все моё имущество. И не факт, что я успею написать завещание и перепривязать артефакты к ней перед смертью. Поэтому решила оставить такую лазейку.

– Я заплачу три тысячи, ― улыбнулся Лиам, надевая браслет на левую руку и покалывая палец, чтобы напитать кровью. ― По сути ты создала родовые артефакты. А это совсем другой уровень.

Пожала плечами, соглашаясь с решением парня. Не отказываться же мне от лишних денег?

Маги последовали примеру капитана и дружно намазали свои Наэт-Бли кровью. Я прикрыла глаза и проговорила стандартное уже заклинание привязки, покачнулась и чуть не упала. Пекло! В следующий раз по очереди привязывать буду.

– Деньги передайте Ведане, ― я без сил опустилась на кровать, прикладывая прохладные пальцы к вискам. ― Пусть хранятся в академии. Не хочу такую сумму с собой возить.

– Для этого существует банки, ведьма, ― проворчал Кеннет.

– Которые с завидной регулярностью разоряются, оставляя клиентов без штанов, ― я фыркнула. ― Нет уж, дорогие маги. Передайте деньги моим сёстрам и на этом тему мы закрываем.

– Не боишься, что они сбегут с твоими деньгами? ― хитро улыбнулся Эрик. ― Сумма не маленькая, кому угодно голову вскружит.

– Во-первых, я им доверяю. Во-вторых, сумма не такая уж большая. Такие же артефакты я собираюсь продавать в три раза дороже. Без маскировки. Поэтому им выгоднее остаться со мной и зарабатывать на изготовлении, чем сбежать сейчас с таким небольшим заработком. А, в-третьих, связь Круга позволит мне за пару секунд определить их местонахождение. С точностью до комнаты, где они сидят.

– То есть сейчас и Мара, и Ведана знают, где ты и что с тобой происходит?

– Нет, не знают, ― я покачала головой, поставила локти на колени и взглянула на Лиама. ― Я могу посмотреть на них в любой момент. Они только тогда, когда мне угрожает опасность. Ведь моя смерть означает разрыв связи, лишение того могущества, которое у них сейчас есть.

– Интересно, ― Кеннет прицокнул. ― А по какому принципу выбирается Старшая?

– По принципу силы, ― подперев подбородок кулачками, ответила я. ― Чем сильнее ведьма, тем проще ей занять пост Старшей. Конечно, легче, когда потенциальный Круг не против, но иногда бывает и по-другому. Магия, закольцовываясь, сама выбирает главу.

– Чего? ― не понял Эрик. ― Выбирает? Это как? Она же не умеет думать, чувствовать. О каком выборе речь?

– Я не знаю. Просто во время ритуала сила трех ведьм поочерёдно вливается в каждую из них ― то есть как бы проверяет сосуд на прочность. Та, в ком удастся пробыть дольше всего, становится Старшей.

– И что в представлении ведьм есть сила?

– Сильной обычно называют ведьму с большим магическим потенциалом. Ну, зависит он от древности рода, силы отца, характера и многих других признаков.

– А кем был твой отец? ― продолжил допрос уже Делири.

Голос Кеннета вернул к реальности. Опять разоткровенничалась! Так недолго все секреты разболтать…

– Не знаю. Маму я видела очень давно, сейчас едва ли вспомню, как она выглядела. А отца даже имени не знаю, ― я хмыкнула. ― Глаза синие, как у меня. И сил немерено, тетка говорила, мама слабенькая была, значит, я в него пошла.

Я подняла взгляд, уверенная, что наткнусь на осуждение и готовая дать отпор. А как же? О распутстве ведьм все говорят! У нас ведь только каждая сотая ведьма замуж выходит. Обычно это предсказательницы, которые себя так защищают ― ищут сильных и влиятельных мужчин, привораживают и живут не особо долго и не очень счастливо, вынужденные приворот регулярно обновлять и терпеть надоевших мужчин, пока не подвернется кто-то более сильный, влиятельный, а главное ― свободный. Несмотря на то, что сами ведьмы замуж не выходят, институт брака мы очень чтим и уважаем. Особенно, когда речь о браках по любви. Да-да, в это иррациональное чувство мы всё-таки верим. Хоть и не признаемся в этом, мы с радостью становимся свидетелями романтических историй, смакуя подробности, выведывая мотивы и прогнозируя исход.

Ох, а какое удовольствие наблюдать за мезальянсами! Нет, ничего садистского. Просто когда мужчина и женщина абсолютно друг другу не подходят, но всеми силами стараются преодолеть препятствия, чтобы быть вместе… Есть в этой любви что-то магическое. И пусть через пять-десять лет ― и это в лучшем случае ― чувства охладеют, а последствия все ещё станут давать о себе знать, действие любой магии когда-то ослабевает, и задача супругов ― подпитывать свои чувства по мере необходимости.

Однако все эти мысли ― тихие, мои собственные, никому из присутствующих магов неизвестные, поэтому я заранее приготовилась давать отпор. Но, скользнув взглядом по Триаде, вместо каких-то отрицательных эмоций увидела в глазах боевиков только сочувствие.