*
Уже темнело, и по закону зловредности девушке стало хуже. Я пытался сделать знающее лицо, но на самом-то деле ничерта не знал. Судя по всему, принцесса это поняла, так как на её лице отразились сомнения и даже обречённость. Мне уже стало стыдно, что не знаю, как лечить обыкновенную простуду, однако, что делать, до сих пор не было ясно. Как меня лечила мать… я не помню. Диана же использовала магию, а ей я не владею, могу только чувствовать. Взглянув на принцессу, поймал на себе её взгляд и отвёл глаза. Как-то по-дурацки всё получается…
— Арен… — слабый голос её, назвавшей меня по имени, заставил вздрогнуть и отвлечься от своих мыслей. Я посмотрел на девушку — она протягивала мне небольшую связку ещё свежих листьев. Каких именно, в полутьме разглядеть не вышло.
— Порви каждый листик на небольшие кусочки и залей достаточно тёплой водой. Кипятком нельзя, — объяснила та хрипловатым голосом, затем кашлянув, и слегка смутилась. — Это должно немного улучшить моё состояние.
Расспрашивать, где взяла она листки и откуда знает, что это поможет, я счёл неуместным. Если есть какая-то возможность помочь принцессе, то нужно ею воспользоваться. Молча выполнил её указания, перед этим спустившись за водой и подбросив сухих веток в костёр. Девушка пила потихоньку, время от времени кашляя, и, выпив полчашки, отставила остальное в сторону.
— Спасибо, — почти шёпотом произнесла, криво улыбнувшись уголками губ. Видимо, лекарство было не очень вкусным. — Уже пора ложиться спать…
— А ты сможешь уснуть? — спросил я, неожиданно заметив, что горло словно онемело. Та пожала в ответ плечами и как-то горько усмехнулась.
— Как-нибудь постараюсь.
Предложение поспать отвергать не хотелось. За время пребывания в городе Лабиринтов Шаáды, как тёмные эльфы называли свой подземный мир, нормально выспаться у меня не получилось ни разу. Да и, собственно, целый день я ходил, как разбуженный мертвец, еле скрывая своё самочувствие от проницательной девушки. Впрочем, та всё равно догадалась обо всём и даже напоила меня чаем и… какой-то горькой жидкостью. Теперь у меня были все основания предполагать, что то пойло было не что иное, как лекарственный отвар. Но проверять свои догадки буду позже: сейчас принцесса мало того что в стрессе после того треклятого побега, так ещё и больна.
— Спокойной ночи, — прервала мои мысли девушка, вяло улыбнувшись. В свете костра её лицо приобрело странный оттенок, придавая ей совсем нездоровый вид.
— И тебе, — устало вздохнул я. — Если станет плохо — разбудишь.
Та кивнула в знак согласия. Я устроился поудобнее неподалёку от неё, чтобы было больше шансов услышать, если что не так, и почти сразу заснул. Как же оказалось хорошо, что у меня слух чуткий…
*
Была глубокая ночь, когда я проснулся. Точнее, меня разбудила ворочавшаяся сбоку принцесса. И то, отошёл ото сна я не сразу: поначалу еле слышное ёрзанье девушки гармонично вписывалось в мои сновидения, но её тихое, почти всхлипывающее «Лайна…» заставило всю сонливость улетучиться, а сердце пропустило удар.
— Л-лай… Лая… — тихо, каким-то испуганным голосом вновь прошептала она и, приглушённо вскрикнув, кажется приподнялась, но болезненная слабость в следующую же секунду опустила её обратно. Я повернулся и придвинулся ближе: до девушки даже дотрагиваться не нужно было, чтобы понять, что её всю трясёт.
Когда коснулся плеча, та так резко вздрогнула, что я сам чуть не испугался. Похоже, или бредит, или приснился кошмар.
— Тише-тише, это я… — как можно ласковее произнёс, и девушка, кажется, повернулась.
— Арен..? — тихо пролепетала принцесса, пытаясь в почти абсолютной темноте нащупать мою руку своей.
— Арен, Арен, — подтвердил я, первым взяв в свою ладонь её, и подметил, что температура у неё скаканула не на шутку. — Что случилось?
— Л-лая… Эллайна в опасности. И ты, и я… — дрожащим голосом ответила та и, испуганно сглотнув, еле слышно пробормотала: — Мне страшно…
Услышав последнюю фразу, я замер, в груди кольнуло. Раз дал себе слово оберегать принцессу, значит не имею права допускать, чтобы она чего-то боялась в моём присутствии. Не раздумывая, аккуратно прижал к себе дрожащую, словно листок на ветру, девушку. Та доверчиво прильнула ко мне, уткнувшись носом в шею и прерывисто дыша. Вскоре послышалось тихое всхлипывание. Ёлки изумрудные, она… плачет? И что же теперь…
Вдруг вспомнилось, что целебный отвар так и не допит и должен быть где-то поблизости. Я потянулся рукой, пытаясь нащупать в темноте чашку, но принцесса тут же вцепилась в меня, словно кошка, не давая возможности двинуться.
— Тебе нужно дать лекарство, — объяснил, пытаясь высвободиться из её хватки, но отпускать меня не спешили.
— Не уходи, пожалуйста… — хныкнула девушка тихо, будто боясь собственного голоса. — Я не хочу… оставаться одна.
— Ты и представить не можешь, — вдруг вырвалось у меня, — как этого не хочу я.
— Чего не хочешь? — еле слышно пробормотала та, перестав всхлипывать.
— Оставаться один. Опять.
Принцесса на некоторое время затихла, и вокруг воцарилась тишина. Воспользовавшись моментом, я вновь принялся искать чашку с лекарством — на этот раз таки нашёл. Поднеся её ко рту принцессы, заставил сделать пару глотков, но вскоре она забрала питьё из моих рук и допила остальное сама. Затем чихнула и, глухо хныкнув, вновь прижалась ко мне, всё ещё дрожа. Что ж так…
— Тихо… Не плачь, — шёпотом произнёс я, аккуратно вытирая слёзы с её лица и стараясь не поцарапать нежную кожу загрубевшими пальцами. — Всё будет хорошо.
— Расскажи что-нибудь… не молчи только, — вдруг попросила принцесса, всхлипнув. — Я боюсь тишины…
— Что рассказать?.. — немного растерялся. Не сказки же ей пересказывать.
— Н-не знаю… — еле-слышно ответила девушка. — Например, легенду… Про богов. Всегда хотела послушать…
— Хорошо… — слегка удивлённо отозвался я. Странно, что она раньше не слышала эту историю. Ну или… впрочем, неважно. — Они раньше были в обличье обычных смертных, детей Творца: две прекрасные эльфийки и человек. Шаада и Сийлана были предводительницами двух эльфийских кланов, Гиррай — предводителем расы людей. Все трое жили не просто в мире, а в дружбе друг с другом, выручая один другого в случае беды. Но ничто не бесконечно, и вот перед всеми появилась угроза: группа сумасшедших призвала в мир демонических отродий, которые сначала убили самих отступников, а затем стали уничтожать всё вокруг. В попытке спасти свой народ трое друзей покинули друг друга: Шаада сбежала в подземные лабиринты, Гиррай увёл своих людей на полуостров, недоступный для опасных тварей, а Сийлане бежать было некуда, да она и не собиралась. Собрав своих лучших и надёжных воинов, стрелков и чародеев она дала отпор нечисти, уничтожившей большую часть её лесов. Победа была за Сийланой, но цена её была велика: большинство эльфов погибло, а земли были разгромлены. Сийлана была не в силах что-то изменить, однако её долг перед народом был выполнен. Её больше ничто не удерживало — вскоре Сийлана стала отшельницей, и её никто более не видел. В награду за то, что уберегли свой народ, Творец подарил троим героям бессмертие на небесах. Но бывшие друзья отвернулись друг от друга, создав каждый свой культ и оказав помощь своим народам в восстановлении. Шаада приспособила свой народ к жизни под землёй и наделила своих чародеев и чародеек сильными способностями к магии тьмы, основанной на хитрости и уловках; Гиррай наделил своих последователей устойчивостью к чарам, а Сийлана дала своим волшебникам связь с природой и предрасположенность к дару целительства. Кроме того, она создала дриад и нимф — помощниц духов леса, — чтобы те помогли восстановить уничтоженные чудовищами леса. С тех пор вместо одного государства появилось три: Лабиринты Шаады, Королевства Пяти Ветров и Союз Лесных Городов или Лесной Союз.
Наконец закончив свой рассказ, я обратил внимание на тихо сопящую в моих объятиях принцессу. Уморённая усталостью, она мирно спала, изредка чмыхая. Я коснулся её щеки и с облегчением заметил, что температура спала. Незаметно для самого себя, провёл пальцами от лица по волосам девушки, остановившись лишь в районе лопаток. От неё пахло лилиями и еле уловимым ароматом трав.
