— Придётся искать место ночлега прямо сейчас. Далеко в таком состоянии ты не уйдёшь, — рассудил Арен. А что я? А мне ничего не оставалось кроме как согласиться…
*
Я изо всех сил всматривался в горизонт, пытаясь отыскать хоть какое-то укрытие. Принцесса менялась на глазах: от её энергичности не осталось и следа, а вид оставлял желать лучшего. И где умудрилась простыть? С таким самочувствием она и на пенёк не взберётся, что уже говорить о дереве.
В который раз оглянувшись назад и увидев, с какой скоростью плетётся девушка, понял, что такими темпами мы будем искать ночлег до утра. Когда я подошёл, она подняла на меня взгляд, по которому можно было прочесть, какой обузой сие чудо себя считает. Спорить или переубеждать её сейчас не было смысла — спорить с женщинами вообще смысла мало, — так что пришлось поступить иначе. Не успела принцесса виновато опустить глаза, как была подхвачена мной на руки. На этот раз бурной реакции не было: девушка только тихо охнула и сразу начала прятать лицо. По ней и не скажешь, что она из королевской семьи, где у всех завышена самооценка. И лёгонькая такая…
— Руками ухватись, — обратился к ней, заметив, что она не знает, как примоститься. Принцесса подняла на меня недоумевающий взгляд. Я решил уточнить: — Руками мою шею обхвати — удобнее будет.
Следующие пару секунд пронаблюдал на её лице все стадии смущения, но в конце концов девушка таки последовала моему совету, затем уткнувшись носом мне в ключицу в попытке не встречаться со мной глазами. Однако, весьма забавно наблюдать за таким изменчивым поведением принцессы.
А вот спотыкаться совсем не забавно..! Стрелу мне в колено, я уже третий раз чуть не навернулся! И всё из-за чего? Из-за того, что эта святая невинность мне в шею дышит. Каждый раз, когда она выдыхает, по телу пробегает волна приятной дрожи, и я за дорогой следить нормально не могу. А делать-то что? Не могу же попросить принцессу не дышать мне за шиворот, а то ещё подумает, что мешает, и её самооценка совсем в отставку уйдёт, так что приходится терпеть.
Оторвавшись от раздумий, вновь огляделся по сторонам и замер с надеждой в душе. Вдалеке виднелся небольшой, но достаточно высокий холм, с одной стороны которого были заметны каменные выступы огромных булыжников. Так как больше никаких возможных укрытий в округе не было, я решил приблизиться. После десяти минут спотыканий и ругательств, таки подошёл к холму достаточно близко, чтобы разглядеть в нём небольшую пещеру со стороны камней. Слава Сийлане. Я уж думал, буду дольше блуждать по окрестностям.
Так называемая пещера находилась в половине высоты того холма от земли и была каменной изнутри. Да и сам холм оказался присыпанной землёй и поросшей травой кучей плотно прилегающих друг к другу булыжников. Это хорошим не назовёшь, ибо камни наверняка стали холодными уже, а принцесса, всё ещё пребывающая у меня на руках, легонько подрагивала. Ну, зато внизу меж камней протекал ручеёк с чистой водой, что было очень кстати.
Пока я оценивал удобства и недостатки выбранного места, моя спутница, хотя на данный момент — пассажирка, скорее, решила опуститься на землю. Учитывая то, что при этом она чуть не упала, это самое подходящее выражение. То, что её откровенно морозило, девушка уже скрыть не могла, да и смысл? Я вынул из сумки оба одеяла и, дабы принцесса не вздумала возражать, сам укутал её ими. Та хотела что-то сказать, но в результате только чихнула и поёжилась. Ну, ей не позавидуешь: раньше если она и болела, то лёжа в своей кровати в окружении лекарей… наверное. А теперь непонятно где, не особо понятно с кем и исход этого всего тоже неизвестен.
Обычно за целительницу была Диана, но сейчас её рядом нет, а я как лекарь не очень. Придётся обходиться тем, что знаю. А знаю я то, что если сейчас не отправиться на охоту, то мы оба будем сидеть голодными.
Принцессу я взять с собой не мог, да и не стоило. Пришлось уложить её в пещере и предупредить, чтобы никуда уходить (или уползать) не вздумала. Волновало только то, не станет ли ей хуже в моё отсутствие. Но вариантов было немного — голодать не очень полезно для здоровья. Уже спускаясь вниз, глянул на девушку: та лежала полубоком, свернувшись, насколько ей позволяли одеяла, и еле заметно дрожала. М-да, в таком состоянии принцесса и отползти никуда не сможет. Нужно будет как можно быстрее вернуться…
*
Когда я отправлялся в это так называемое путешествие, конечно, знал, что без трудностей не обойдётся, но ведь не до такой же степени! Это первый раз, луком своим клянусь, когда я столько времени не могу напасть на след хоть какого-то животного. Хоть в белок стреляй. И ведь дело не во мне — я-то двигаюсь бесшумно, и шанс спугнуть потенциальную добычу минимальный. Не могу понять, в чём причина такого… беззверья. Но основная проблема даже не в этом: я слишком долго отсутствую — кто знает насколько хуже может стать принцессе? Совсем не хочется доводить её здоровье до критического состояния. Однако возвращаться без добычи — точно не вариант, да и это претит мне.
Задумавшись, впервые в жизни чуть не поскользнулся на ветке и почти впечатался лицом в ствол дерева. Хотел было ругнуться, но вовремя прикусил язык. Мимо соседнего дерева кто-то быстро проскакал. Я тихо перескочил на другую ветку, в ту сторону, где утих звук. Миновав ещё двое ветвей уже другого дерева, увидел внизу вынюхивающего что-то маленького оленёнка.
Ну наконец-то! Значит, направиться подальше от нашего укрытия было правильным решением.
Я снял с плеча свой лук и достал стрелу. Животное было спокойным как ни в чём не бывало, и это дало мне возможность свободно и быстро прицелиться. Еле слышный звук отпускаемой тетивы, одно мгновение — и зверь уже неподвижно лежит на земле, не успев ни взвизгнуть, ни испугаться.
Я быстро спустился вниз и подошёл к своей добыче. Сделал вывод, что перестарался: стрела прошла сквозь тонкий череп, пробив голову насквозь, и вонзилась в землю неподалёку. Э-эх, сказываются четыре дня, проведённые взаперти — не каждый сможет понять, как приятно вновь воспользоваться своим оружием после такого «перерыва».
Возвращаться обратно решил тоже по деревьям — то ли по привычке, то ли из-за удачно появившейся возможности. Но самое главное — для безопасности, и окончательно я это осознал, когда услышал поблизости волчий вой. На этот раз не удержался — таки ругнулся себе под нос. И почему беда не приходит одна?.. Волки чуют кровь на больших расстояниях, а я от них всего лишь в метрах двенадцати примерно. Если направлюсь к нашему укрытию, они пойдут за мной, а мне этого вовсе не надо.
Долго думать времени не было: пришлось отрезать у оленёнка голову и кинуть как можно дальше от холма, предварительно прикрыв окровавленную шею парой листьев, неплохо приглушающих запах. Через пару секунд я услышал, как хищники пробегают мимо. Да их там пятеро, не меньше. И бегут они… со стороны нашего холма.
Демоны, принцесса!
Я ускорился, как мог, и в рекордные сроки был уже на месте. Неразделанную добычу положил в сторонке, чтобы мою спутницу не вырвало чего доброго, и заскочил в пещеру.
Принцесса всё так же лежала, наполовину свернувшись и дрожа, а стоило мне появиться — обернулась и удивлённо посмотрела на меня.
— Поблизости волки, — разъяснил я, попутно пытаясь отдышаться после такого забега.
— Я знаю, — слегка улыбнулась та, изучая меня любопытным взглядом. Ну да, редко увидишь Арена запыхавшимся и с круглыми глазами. Я облегчённо вздохнул и присел возле девушки.
— Интересно, что же такого весёлого или радостного в присутствии волков? — поинтересовался, заглянув ей в глаза. Та сразу замялась.
— Н-ничего. Они меня не тронули.
— А, ну да, — хмыкнул я, вспомнив случай с медведицей. — Ты же с ними договариваться умеешь.
После этих слов принцесса сразу поникла, и я решил, что тему лучше закрыть. Желудок напомнил о своём существовании, и пришлось отойти в сторону, чтобы разобраться с добычей. Минут через двадцать мясо уже жарилось на костре, а мы сверлили его взглядами, выжидая, когда будет готово.
