Вместо криков по пещере эхом разнеслись судорожные хрипы и звуки падения тел. Однако расслабляться было рано: один из злоумышленников остался на ногах: видимо, моя магия его не задела каким-то образом. В руках врага засветился мутно-зелёный сгусток энергии. Так он маг, чтоб его!
Ничего хорошего заклинание не предвещало. Я знала, что нужно немедленно давать дёру, но боль в ноге проходить не собиралась. Снова подскользнувшись при попытке выровняться, я шлёпнулась задницей на твёрдый камень. Просто ужасное везенье…
Зеленоватая сфера сорвалась с пальцев и понеслась на меня, но, к счастью, я успела наспех выстроить защитный барьер. И он тут же разбился при столкновении с чужой магией. А летевший за ним кинжал я заметила слишком поздно.
Секундное оцепенение не дало зажмурить глаза — потому я увидела, как в последнее мгновение холодное оружие со звоном отлетело от возникшего передо мной магического щита.
Беги. Нужный проход точно позади тебя.
Строгий мужской голос, раздавшийся мрачным эхом в голове, помог быстро прийти в себя. Поспешно поднявшись на ноги и морщась от боли, я на некоторое время замерла.
Вокруг всей кучки преследователей в воздухе по очереди стали вспыхивать тёмно-золотым магические символы, в буквальном смысле слова стекая каплями вниз. Золотистая жидкость приобрела багровый оттенок и растеклась по полу, захватив ошарашенных недоброжелателей в свой вязкий плен. А через мгновение пещеру заполнил глухой, холодящий душу вой. Человеческие фигуры начали прямо на глазах разлагаться, превращаясь в тёмное зловонное месиво.
Беги!
Теперь это был уже приказ. И как бы я ни хотела остаться, ослушаться не получалось. Поспешно ковыляя в нужную сторону, я услышала сзади гул, напоминающий шум бегущей толпы. Но внимание вскоре захватил возникший на пути будто из ниоткуда тёплый, обволакивающий туман, в который я по инерции забежала. И назад пути больше не было.
Ощущение пространства вернулось не сразу. Первым делом я встревожилась, когда осознала, что не знаю, где я и как тут оказалась. Но при виде окружающей местности стало спокойнее, и на лице невольно появилась умиротворённая улыбка.
Лениво потянувшись и поднявшись с травы, я спокойно побрела мимо частых широких деревьев с густой кроной, и ещё не рассеявшийся осадок тревоги и испуга скоро исчез. Солнечные лучи усердно пробивались сквозь зелёную листву, создавая приятную полутень. Лёгкий весенний ветер приятно щекотал кожу и развевал волосы, будто играя, и они иногда хлестали по лицу. Погода была отличная, но настроение было на высоте не только поэтому.
Наконец, свобода. Лес. Туда мне обычно дорога заказана. Но вопрос о причине моего появления тут перестал интересовать. Я будто попала в другую жизнь. И она мне нравилась.
Сквозь тихий скрип деревьев слуха достигли звуки текущей воды, и я направилась к их источнику. Им оказался небольшой чистый лесной ручей. У края плескались птицы, слетевшиеся утолить жажду, но, заметив меня, улетели. Я задерживаться на месте тоже не стала и направилась вниз, вдоль ручья, попутно любуясь окружающей природой. Вскоре вышла к широкой лесной поляне, с мерцающими волшебными огоньками травой, и замерла от радости. Будто в первый раз, хоть всё вокруг казалось совсем привычным. По поляне бродили белые, со светящейся гривой… Нет, не кони. Длинный острый рог на лбу каждого животного был основным отличием от обычных лошадей.
До сих пор не веря своему счастью, я сделала пару шагов вперёд. Одно создание начало ко мне приближаться. Мягкая на ощупь, пышная грива стала развеваться мерцающими волнами к небу, словно снизу на единорога дул сильный ветер. Не зря всё же этих животных зовут волшебными.
Я обняла единорога, зарываясь носом в блестящие пряди, и вдруг поняла, что из глаз покатились слёзы, а всё внутри болезненно сжалось. Небо резко потемнело, и его затянули тучи. Загремел гром и пошёл дождь. Перед глазами всё поплыло; единорог, как и поляна, стал отдаляться, и всё будто утонуло в тумане…
— Ваше Высочество!
Снова громыхнуло, и я распахнула глаза, вздрогнув всем телом. Вскочила на своей кровати, ведомая отголосками бушевавших внутри эмоций… и сердито вздохнула.
Опять вокруг четыре дворцовые стены, небольшой шум служанок в коридоре и этот дурацкий обычай рано меня будить. Хорошее настроение как рукой сняло, а внутри появился неприятный осадок.
Всё-таки, это снова был всего лишь сон. Реалистичный до боли. И… странный.
Сейчас, по пробуждении, я вспомнила первую, мрачную часть сновидения, в которой я… то есть нет, не я от кого-то бежала, и тот спутник… Когда это снилось, всё казалось таким естественным и правильным. А сейчас всё ярче становилось ощущение, что я была на месте кого-то другого. И имя…
— Ваше Высочество, вы проспали! Скорее вставайте, не то опоздаете на завтрак!
— Не беспокойтесь, Жанет, я уже встала и одеваюсь! — крикнула я в ответ служанке, раздражённо закатив глаза. Из груди вырвался вздох обречённости и разочарования.
Не хватало ещё выслушивать двухчасовую лекцию от матери о том, что принцесса должна быть организованной, порядочной и не пренебрегать королевским режимом. Правда, повезёт, если просто лекцию. Впрочем, сейчас это почти не волновало. Было очень, очень досадно, что я всё ещё взаперти в этом треклятом замке, и вот так вот попасть в лес, да ещё и эльфийский вряд ли выйдет. Тем более, что люди с эльфами не в самых хороших отношениях, чтоб его… А жаль.
Я нехотя слезла с кровати и, перешерстив полкомнаты, наконец-то нашла свой повседневный наряд. Иногда очень лень искать вещи и в них наряжаться, но я не была огорчена тем, что вынуждена делать это самостоятельно. Да и привыкла уже, а иметь дело со служанками мне не очень нравилось. Они меня наряжали только перед особыми мероприятиями, причёску же всегда делала одна, которую нанимала сама королева.
Одевшись, я мимоходом глянула в сторону стеклянной дверцы небольшой книжной полки и поправила перекосившийся за ночь обруч. Драгоценные камни и серебро блеснули на дневном свету, на миг ослепляя. И лишний раз напомнили о моей безрадостной участи.
Кое-как заправив без конца выбивающуюся тёмную прядь за обруч, я решила, что на этом хватит приводить себя в порядок. Никогда не любила часами сидеть перед зеркалом и прихорашиваться, хоть и заставляли порой. Единственное, что любила в своей внешности — это глаза. Тёмно-лиловые, почти чёрные. Во всём остальном — самая обычная девушка. Переодень меня в крестьянские одеяния, и никто бы наверняка и не узнал во мне принцессу.
Путь до королевской столовой я преодолела незаметно для самой себя. Меня уже ждали. Слегка раздражённая мать, флегматично зевающий отец и сестра Эллайна. Она была старше меня всего лишь на год, но казалось, будто между нами разница лет так в десять. Безупречные манеры, движения, слова… и взгляд, совершенно нетипичный для восемнадцатилетней. Ведь даже учитывая то, что в одном году шестнадцать месяцев, многие девушки в её возрасте, насколько мне известно, не выглядят такими уж взрослыми и ведут себя соответственно. А об Эллайне, пожалуй, уже можно было говорить как о женщине. Умной женщине. И вполне заслуженно.
Я осторожно глянула на сестру. Кучерявые волосы жемчужно-кремового цвета собраны в аккуратный пучок, ровный нос, светлая кожа и кристально-голубые глаза, с укоризной смотрящие на меня в данный момент. Вот она — действительно красавица. Кроме того, сестра частенько выгораживала меня перед родителями за не очень соответствующие статусу проделки, и я ей очень благодарна за это. жаль, что последние пару лет Лайна всегда занята, а всё свободное время проводит наедине с собой в своей комнате. Не странно, конечно: она — будущая правительница нашего королевства и заранее готовится к предназначенной роли. Но с каждым годом становится всё дальше и дальше от меня. Скоро уже совсем не с кем будет даже поговорить…
Эллайна словно копия отца, а я — матери, как внешне, так и по характеру. Однако я не так властно командую людьми, не желая слышать в ответ никаких возражений, как мать. Если у неё было тяжёлое детство, это же не значит, что теперь нужно на всех за это отыгрываться! Но она неисправима.
