— Как я понял из лепета Дианы, ты должен отвести принцессу в селение, которое в половине дня пути отсюда, так? — сменил тему зеленоглазый лучник.

— Ну, допустим, так, — уже спокойнее ответил мой проводник.

— В таком случае, мы все сейчас её проводим до селения и вернёмся на свои территории.

— Ладно, — сдался эльф. Ему уже, однозначно, надоели все эти разборки. — Тогда идём.

— Что значит «идём»? — запротестовал кареглазый. — Ты хотел сказать «лезем»?

— Ты это серьёзно? — Аренгаэль посмотрел на него, как на умалишённого и кивнул в мою сторону. Тот обречённо вздохнул.

— Ну, пошли.

Эльфы дружно развернулись и двинулись в нужном направлении, а я поплелась за ними. Вскоре ко мне подлетела Диана и вручила тяжёленький мешочек.

— Держи. Арен просил собрать для тебя фрукты и ягоды. Здесь несколько яблок, ежевика и прочие лесные лакомства. Приятного аппетита, — дриада мило улыбнулась.

— Спасибо большое, — поблагодарила я волшебницу. — А кем эти трое приходятся Аренгаэлю?

— Стражи той же части границы между эльфийскими и человечьими территориями, что и Арен. Только более низкие по статусу, мой лучник среди них главный. Но, несмотря на схожую внешность, они ужасно разные…

Всю оставшуюся дорогу Диана рассказывала мне о трёх лучниках, которые наверняка даже представить не могли, насколько долго о них можно рассказывать. Из всей её красочной повести я поняла только, что Игласиэль остаётся спокойным в любой ситуации, Рилавадрель без конца умничает, чем бесит Аренгаэля, а Тилариэль в этой компании самый нормальный и адекватный.

Когда дриаде уже не оставалось что добавить, она умолкла и взлетела вверх, планируя между кронами деревьев. Аренгаэль же, шедший и так позади своих друзей-лучников, теперь совсем от них отбился, видимо, о чём-то размышляя. Я решила этим воспользоваться и, ускорив шаг, поравнялась с ним.

— Уже всё съела? — спросил эльф и слегка улыбнулся, не отводя взгляда от дороги.

— Нет ещё. Будешь яблоко? — спросила я, протянув фрукт лучнику.

— Да, спасибо, — на удивление быстро согласился эльф.

Пару минут мы шли молча. Я подождала, пока Аренгаэль доест и наконец решилась заговорить.

— Ты… прости, что я полезла в ту дурацкую шахту и за все события после этого. Я просто… катастрофа ходячая, — не удержалась от вздоха и опустила взгляд на траву.

— Опять ты за своё, — проворчал лучник, выплёвывая семечки от яблока в близрастущие кусты. — Я уже давно смирился, что с тобой без приключений не обойтись.

Так, ну… эти его слова облегчили мою совесть, хотя я всё же не перестала себя считать проблемной личностью.

— Мы почти пришли, принцесса, — заявил внезапно объявившийся Рилавадрель и, обхватив меня за плечо, уточнил: — За во-о-он тем холмом расположено селение. О-о, какой оттуда дымок идёт. Они там что, шашлыки жарят?

Я присмотрелась: и вправду, из-за холма выплывали клубы дыма. Но… разве от шашлыков дым бывает чёрный?

— Какие, к демонам, шашлыки, Рил? — нахмурившись, произнёс Аренгаэль и ненадолго задумался, внимательно глядя в сторону холма. Вдруг его лицо побледнело. — Бежим туда. Пока ещё не поздно.

С этими словами он сорвался с места, я — за ним, а следом побежали и остальные. Я не могла ума приложить, чего эльф так переполошился, пока мы не прибежали на место. От увиденной картины по телу прокатилась волна дрожи, и я в ужасе и страхе вцепилась в рукав робы лучника.

Все домики в деревне были сожжены, а некоторые до сих пор горели, вздымая в воздух тучи дыма. Предметы быта, вещи и одежда были разбросаны повсюду на горелой траве. Среди всего этого хлама неподвижно лежали окровавленные тела жителей деревни… Различить расу каждого было невозможно, потому что… огонь их изуродовал до неузнаваемости. У меня от этого зрелища подступил к горлу ком, но, к сожалению, это было не самое ужасное. Помимо жителей, на земле лежали несколько мастеров клинка и эльфийских стрелков: так же измазанные в крови и без признаков жизни. Рядом с ними валялись клинки, луки и поломанные стрелы, которые так и не спасли ни деревню, ни самих эльфов от гибели.

Всё ещё держась дрожащими руками за лучника, я подошла поближе и почувствовала, что не могу сдвинуться с места, а внутри всё холодеет. У всех эльфийских воинов и стрелков были отрезаны уши, а лица скорчены от боли, свидетельствуя о том, что они умирали медленно, истекая кровью. Да, в книгах порой встречались и более ужасные события, но одно дело прочесть такое, а другое — увидеть воочию… У меня в голове не укладывалось, как можно так издеваться над живыми существами, и я бы, наверное, потеряла сознание, если бы меня вдруг не встряхнул за плечи эльф.

— Держи себя в руках, — тихо произнёс он, глянув на меня своими небесно-голубыми глазами, в которых сейчас было ненамного меньше ужаса и тревоги, чем в моих. — Мы должны выяснить, не остался ли кто живой.

Все пятеро, мы пробирались по тропинке, окрашенной в коричнево-алый цвет. Как бы тщательно мы ни искали, вокруг были одни трупы и пропахшие гарью остатки домов и заборов. Хотелось скорее отсюда уйти, но меня бы в этом никто не поддержал наверняка. Стараясь не сосредотачиваться на обезображенных мертвецах, я всё же заметила небольшой домик, скорее напоминающий сарай. Он был единственный не сгоревший и не пылающий. Я дёрнула Аренгаэля за руку и указала пальцем в сторону строения.

— Молодец, — шёпотом произнёс эльф. — Если в доме окажется кто-то живой, мы сможем выяснить, кто это всё устроил. А то и сразу с ним поквитаться.

Мы подошли к деревянной постройке как можно ближе: было тихо, лишь слышался треск горящей древесины. Тогда Аренгаэль решил зайти внутрь, и, открыв наполовину отвалившуюся дверь, аккуратно вошёл в полутёмное помещение, а я скользнула следом за ним. И… никого не обнаружила. Зато совершила величайшую ошибку.

Как только мы зашли, дверь за нами захлопнулась. Я резко обернулась, но так никого и не увидела. Вдруг сзади послышался глухой свист, и в следующую секунду лучник опустился на пол — видимо, без сознания. В ужасе я словно прикипела к месту. Разум кричал «Надо бежать!», и я хотела попытаться, но тщетно.

А вскоре стало уже слишком поздно. Почувствовалось, как в шею что-то впилось, а в следующее мгновение перед глазами потемнело, и я рухнула на пол. Это было последнее, что получилось запомнить. В ушах зазвенело и глаза закрылись сами по себе, а сознание быстро угасло, так и не позволив ничего сообразить.

Комментарий к Глава 4. Тайное становится явным

Диана → http://vk.com/photo292474733_396463029

http://vk.com/photo292474733_369142623

и внешность дриад в целом https://vk.com/photo-141853764_456239136

========== Глава 5. Утраты ==========

Пришёл в себя я довольно резко. Да и как тут не прийти в себя, если тебе со всей дури в челюсть заехали. Перед глазами всё плыло и было полутемно.

— Ты что, в спячку впал, что ли?! — рявкнул и склонил надо мной свою мерзкую бледную морду представитель расы тёмных эльфов, на вид старше меня раза в два. Его тёмный плащ заслонял мне и солнце, и то место, где я находился. Хотел было в ответ избавить этого бандита от парочки зубов, но с сожалением обнаружил, что руки и ноги у меня крепко связаны, а сам я сижу на траве, прислонившись спиной к какому-то дереву.

— Ты бы ещё драконью дозу парализующе-снотворного яда мне вколол, так я бы тогда в летаргический сон впал, не то что в спячку, — процедил я сквозь зубы, за что опять получил по челюсти. В ушах зазвенело, а во рту почувствовался металлический привкус крови. Психованный какой, м. Тварь…

— Да ты скажи спасибо, что тебя сразу не убили, хрыч беловолосый! Другого яда у нас с собой не оставалось, а свои клинки об тебя марать мне противно, — рявкнул ассасин, поплотнее укутываясь в плащ. Отвернувшись, он обратился к кому-то: — Вроде все проснулись.

— Прекрасно, — послышался ехидно-довольный женский голос, а через секунду объявилась и его обладательница. — Значит, скоро начнём допрос. А пока что, надо к нему всё подготовить.