— Неподалёку… Знаю я твоё «неподалёку». Небось, полдня пути отсюда? — проворчал кто-то грубым голосом.
— Ну и что с того? — ответил какой-то парень тихо, но резко. — Артефакты, находящиеся там, того стоят, поверь. Или ты уже совсем обленился?
— Хватит! — по подземелью пронёсся эхом раздражённый женский голос. — Вроде мужчины, а ведёте себя как бабы базарные! Во-первых, идти туда всё равно придётся — наш господин уже отдал приказ; во-вторых, все артефакты мы поначалу обязаны отдать ему, а он, если смилуется над вами, придурками, то может и подарит какую драгоценность. Но, разумеется, за особые заслуги, а не за пустую болтовню!
— Не надрывай голос, Ридея, — послышался спокойный и довольно мягкий голос кого-то, недавно вошедшего в помещение. — Им бесполезно говорить что-либо. А вы, — сказал он уже громче, — поднимайте свои зады — уже пора приступать к делу.
Дело? Похоже, это группа разбойников. Планируют что-то ограбить. Но что…
— Принцесса, чтоб ты жила долго… — прошипел сзади внезапно появившийся лучник. — Идём отсюда немедленно.
Немного напуганная его появлением, я молча кивнула и только хотела слинять, как споткнулась о какой-то камень. Падая, ухватилась за эльфа, а тот, не ожидая такого, свалился вместе со мной. За булыжником послышалось ругливое ворчание и звуки приближающихся шагов. Мы оба подскочили, как ужаленные, и как можно тише понеслись к выходу из шахты.
Сама забраться на выступ я бы не смогла, поэтому меня подсадил лучник. Но при первой же попытке вылезти наверх соскользнула и вновь свалилась на эльфа. Тот, чертыхнувшись, подсадил меня ещё раз, но всё окончилось тем же. Звуки шагов становились всё отчётливее, и, судя по побледневшему лицу лучника, ничего хорошего это не предвещало. Он вновь меня подсадил, настолько высоко, как мог. Я ухватилась за край обрыва, но рука вновь начала соскальзывать. Проклятье! Да когда же я научусь нормально лазить?!
В голове уже возникали красочно-жуткие картинки дальнейшего развития событий. Но сие занятие нагло прервал кто-то, схвативший меня за руку. Когда меня вытащили на поверхность, стало заметно, что спаситель не один, а целых трое.
Поднявшись на ноги, я обернулась в сторону обрыва, и, несмотря на то, что один из эльфов дёргал меня пару раз за рукав, не сдвинулась с места, пока не увидела, что Аренгаэль тоже взобрался наверх. Незнакомый эльф теперь уже схватил меня за руку и, шепнув на ухо «бежим отсюда», потянул к выходу. Когда мы все выбежали из этой треклятой шахты наружу, где нас уже ждала Диана, то понеслись к ближайшему дереву с густой кроной.
Дриада, подлетев к нему быстрее нас, сделала пару плавных движений руками. Дерево тотчас зашевелилось и прямо на моих глазах ветви начали плавно и со скрипом передвигаться по стволу. У меня даже перед взором замелькало, и я зажмурилась. Через пару секунд ветки были уже в более безобразном, но удобном для лазанья положении.
Эльфы, включая и Аренгаэля, сразу принялись взбираться наверх. Последний подал знак Диане, и та подхватила меня под руки, взмыв через секунду в воздух, и посадила на ветку рядом с ним.
— Эти разб… — я так и не успела ничего внятного сказать, ибо мне закрыл рот рукой мой знакомый лучник. Шокированная, даже не пыталась сопротивляться. Так меня ещё не затыкал никто.
Внизу послышались знакомые мне голоса. Бандиты, одетые в чёрные плащи с капюшонами, пошарили по всем ближайшим кустам, но, не найдя никого, вернулись обратно в шахту. Как я тогда посчитала, их было четверо.
Не успела сформулировать очередную фразу, как Аренгаэль убрал свою руку от моего рта, и в следующую секунду я была спущена вниз зеленоволосой волшебницей.
От такого резкого спуска голова закружилась, в результате чего я «плавно» опустилась… в общем, рухнула на траву. Через пару секунд услышала приближающиеся шаги, и меня резко подняли на ноги. Но равновесие всё ещё не восстановилось, а поэтому меня покосило вбок, и я нечаянно уткнулась в кого-то носом.
Как только осознала, что этим кем-то был Аренгаэль, почувствовала, как заливаюсь румянцем. Как неловко вышло-то… Правда, после того, как лучник вдруг легонько прижал меня к себе, уж и не знала, что думать, и лишь замерла на месте. Наступила неловкая пауза, после которой я услышала, что к нам кто-то подошёл.
— Привет, что ли? — прохладно произнёс Аренгаэль. Только не говорите, что это его недруги, которым он что-то задолжал…
— Привет-привет, Арен. Можно ли выяснить, что надоумило тебя влезть в ту привлекательную шахту? — с сарказмом ответил подошедший к нам эльф. Ух-х, по-видимому, он всё же друг или знакомый моего проводника.
— Не что, а кто, — буркнул тот, намекая на меня. — А что её надоумило туда влезть, я не знаю.
— М-да, проблемную ты дамочку подцепил, — хмыкнул в ответ незнакомый мне эльф. От этой его фразы у меня чуть глаз не задёргался.
— По-твоему, если я удерживаю девушку, уберегая от падения, то она уже моя «дамочка»? — тихо ответил Аренгаэль с явным раздражением в голосе. Мне уж показалось, что тому наглецу конец, но лучник оказался сдержанным.
— Ну зна-аешь ли. Ты попёрся за ней в шахту; она не хотела убегать, пока не убедилась, что ты в безопасности, а теперь у неё закружилась голова и схватилась она именно за тебя. Мысли сами напрашиваются…
— Оставь свои мысли при себе, — отрезал лучник, всё ещё не отпуская меня.
— Ладно-ладно… Но, может, хоть представишь нам её?
— Я и сама могу представиться, — тихо буркнула я, аккуратно освобождаясь от объятий. — Илана… Илана Фиоланийская, — фыркнула, не желая, чтобы лучник снова меня разоблачал.
— У-у, опасное дело ты провернул, Арен. Украсть принцессу равносильно самоубийству. Во всех смыслах, — вновь съязвил наглый эльфийский стрелок. — Но ты же тут у нас самый умный, и оспаривать твои решения нельзя…
— Да не крал я никого… — провёл рукой по лицу Аренгаэль. М, он ещё терпеливый. — Она сама сбежала.
— Сама? О-о. Да тут дело посерьёзнее, я смотрю…
— Может, вы наконец представитесь? — с напором спросила я этого «шутника», который своими шуточками меня уже рассердил.
— Ах, да. Прошу простить меня, Ваше Высочество, — театрально произнёс эльф. — Рилавадрель, эльфийский лучник.
С этими словами он склонился и поцеловал мою руку. Хотелось её выдернуть из его лап и надавать стрелку по лицу или хоть за уши оттягать, но правила приличия мне не позволили. А жаль. Два остальных эльфа, стоявшие позади, теперь подошли поближе.
— Тилариэль, эльфийский лучник и охранник эльфийских границ, — подошёл первый и, улыбнувшись, так же склонился и поцеловал мою руку. Второй же остался на месте.
— Игласиэль, верный слуга Сийланы и защитник эльфийского леса, — он сдержанно поклонился.
Я в ответ сделала реверанс, который наконец вышел довольно грациозно. Теперь принялась разглядывать это трио.
Все три эльфа были одеты по той же манере, что и Аренгаэль, только робы имели зелёный цвет, плащи с капюшонами отсутствовали, как и маскировка на лице, а пояс и наручи не отблёскивали узорами. У всех троих были светлые, практически белоснежные волосы, так же до колен и заплетённые в две косы. У всех, кроме того умника — он был с распущенными. Различались эльфы в основном лицами, а глазами в частности. У Игласиэля были ярко-голубые, у Тилариэля — тёмно-зелёные, а глаза Рилавадреля были тёмно-карие, на солнце поигрывающие красными огоньками.
— И что же привело вас сюда? Предупреждения Дианы было недостаточно? — скептически спросил Аренгаэль.
— Мы просто на зад искали приклю… — начал было умничать кареглазый, как его перебил Тилариэль.
— Узнав, что ты сам отправился путешествовать по лесу, мы решили, чтобы кто-то отправился вслед за тобой, ради безопасности.
— И поэтому все вместе за мной пошли, — одарил его скептическим взглядом лучник. — С чего вы взяли, что мне нужно сопровождение? Я и сам могу справиться, — недовольно произнёс он, скрестив руки на груди.
— Ага, оно и видно, — ухмыльнулся самый наглый из присутствующих, но, словив на себе грозный взгляд своего дружка, замолчал.
