Мальчишка рассмеялся и, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице на второй этаж.

– Не обижайся, Вер, – сказал Толя.

Под сердитым взглядом Николая он послушно надел обратно мокрую мятую майку и прилежно расправил ее.

– Сашка хороший, просто лупили мало.

– Спасибо, что разрешили переночевать, – от всей души поблагодарила Вера.

– Оставайся, когда нужно, – уверил Николай, следя, чтоб улыбчивый брат держался подальше от гостьи, – места всем хватит. И Волку радость. Под боком будешь.

– Это не так, – поспешила заверить девушка и вздрогнула, когда в кармане Николая внезапно зазвонил телефон.

Молодой человек вытащил его, принимая вызов.

– Да. Все под контролем. Да никто не мучит… – проворчал рыжий. – Ты не гони в такую-то погоду! Подождем и поедим вместе. Давай, Юр, не болтай за рулем.

Николай убрал мобильник, переводя взгляд на гостью.

– Скоро и «псих» дома будет, – успокоил ее он, – Даня останется с группой до утра, а Ромка в такую погоду не вернется, заночует у друга, с которым на подработку бегает.

– А… Игорь? – нерешительно поинтересовалась Вера.

– Он придет, не волнуйся, – Толя начал заметно дрожать в мокрой одежде.

– Вы простудитесь, – участливо сказала Вера.

– Щас все поправим, – кивнул Николай и, хлопнув брата по мокрой спине, подтолкнул к лестнице.

Вера смотрела им вслед, пока они не скрылись на втором этаже, оставив ее в тишине на какое-то время. Она снова глянула на окно, по которому сбегали капли дождя. Придет Волков? Сдержит обещание? Где он сейчас?

Промокнув до нитки, Волков не спешил приблизиться к дому. Он остановил свой мотоцикл неподалеку, оперся руками на руль и молча наблюдал за тем, как возвращались домой его шумные обитатели. Наверняка лучшим вариантом было заночевать в мастерской. Но выглядело бы уж слишком демонстративно. Хотя и оставаться под одной крышей с Верой было настоящим сумасшествием…

Игорь тихо чертыхнулся, обреченно опустив голову в шлеме, по которому стекала дождевая вода. Прошел почти год, так почему до сих пор все так ярко, будто было вчера? В висках застучало, и он прерывисто выдохнул, отгоняя непрошеные мысли. Снял шлем и подставил разгоряченное лицо под струи дождя.

Когда они впервые встретились, также шел дождь. Летний, теплый. Можно было спокойно спрятаться под козырьком больничного крыльца, где она ожидала кого-то, как потом оказалось – отца. Но странная темноволосая девочка стояла на ступеньках и, с восторгом зажмурившись, мокла под проливным дождем. Тогда он, пятнадцатилетний мальчишка, впервые забылся, любуясь ею и чувствуя, как сердце бешено колотилось в груди под мокрой майкой. Вера… Это простое имя отражало в ту пору его внутреннее состояние.

Девочка из другого мира, из другой реальности, в тот день она встретилась с ним взглядом и впервые улыбнулась. Это были лучшие летние каникулы в его жалкой жизни. Сказка со вкусом сахарной ваты на губах, которая закончилась с наступлением сентября. Мог ли он мечтать, что вновь встретит ее в одном из коридоров университета, спустя несколько лет?

Волков так задумался, что и не заметил, как подъехала машина. Хлопнув дверцей, Юрий вышел на покрытую лужами дорогу. Он неспешно подошел к другу и остановился рядом, также глядя на дом, манивший теплом.

– Выглядишь очень круто, – вздохнул Козловский, пряча руки в карманах брюк, – этот дождь, и сумерки, и свет фар… Но все же соблазнительнее – теплые носки, чашка чая и Никитич под боком. Согласись.

Игорь хмыкнул, кидая взгляд на друга.

– Идем в дом, Волк, – Юра толкнул его плечом в плечо, – сам знаешь наших соседей. Теть Нина наверняка каждый день матери отзванивается и все докладывает. Этой сплетнице дай волю, распишет, что я тебя из дому в такую погоду выгнал, и ты тут под окнами по ночам воешь…

– Хорош, Юр! – пробормотал Игорь, нервно нахлобучивая шлем на мокрую голову. – В машину иди!

Не дожидаясь, пока друг передумает, Козловский поспешил вернуться за руль. Игорь, обогнав его, подъехал к воротам и открыл их. Потом он прошел во двор, поднялся по ступенькам и, задержавшись на мгновение на крыльце, все же толкнул дверь, оказавшуюся незапертой. Тепло дома окутало Волкова, а от запаха еды, разогревавшейся на кухне в животе заурчало. Юра подтолкнул его в спину, когда Волков остановился в прихожей, не решаясь идти дальше.

– Снимай куртку и иди есть. Сам же знаешь, что без тебя не начнут! – велел Козловский и улыбнулся, заметив на кухне гостью.

Игорь оставил мокрую косуху на вешалке и не торопясь прошел в гостиную, которая служила и столовой. Сашка уже устроился за столом, заняв место главы семейства. Голос Ника был слышен со второго этажа, видимо, говорил с отцом по телефону. Лешка, как всегда, угрюмо и молча сидел за столом, сложа руки на груди и глядя в окно.

Его брат-близнец шуршал пакетами на кухне, с широкой ухмылкой делая вид, что помогает гостье. Волков нахмурился, глядя, как Толя отобрав нож у девушки, теперь с деловым видом кромсал хлеб на столе, не удосужившись использовать доску. Хозяйка прибьет по возвращении, когда увидит царапины на столе…

– Спасибо, – Вера взяла со столешницы две тарелки и собралась отнести их в столовую.

Она замерла на пороге, встретившись взглядом с Волковым. Знала ведь, что пришел, и так старалась не подать виду, как взволнованна и, что еще страшнее, рада его присутствию. Но руки дрогнули, и тарелки едва не упали на пол. Вера тихо поздоровалась и тенью прошла мимо Игоря в гостиную, получив короткий кивок в ответ. Он пришел, он здесь, он сдержал слово…

– Ник! – громко крикнул Саша. – Спускайся! Тебя все ждут!

Мальчишка схватился за ложку, нетерпеливо глядя на тарелку, которую поставила перед ним Вера.

– Приятного аппетита, – пожелала девушка, ставя вторую порцию перед угрюмым Алексеем.

Она слышала шаги спускавшегося Николая и голос Юры, здоровавшегося с братом. Общими усилиями стол был накрыт, и голодные «козлята» приступили к позднему ужину. Игорь не спешил, и к своему неудовольствию, слишком поздно заметил, что два лишних стула пропали из столовой, и теперь у него не было выбора, куда сесть. Скрипя зубами и кидая убийственный взгляд на Юру, Волков опустился на стул рядом с гостьей.

– Потрясающе вкусно! – просиял улыбкой Юра, делая комплимент повару.

– Ты даже не попробовал еще, – заметил Игорь, беря в руку вилку.

– Я и так в этом не сомневаюсь, – не сдавался Юра. – Вера Викторовна так старалась, разве может быть невкусно?

Что-то одобрительное с набитым ртом проговорил Саша, и остальные закивали, продолжая орудовать вилками.

– Вкусно, – коротко отозвался Алексей.

Молча пришлось признать это и Волкову, когда он попробовал содержимое своей тарелки. Черт, почему за этим столом сегодня так тесно? Они почти соприкасались руками, и Вера открыто улыбалась. Не ему, но, наверное, впервые за этот день. Как давно он не видел эту улыбку…

Везение окончательно оставило его, когда понял, что от «банды» Козловских помощи ждать не приходилось. Скрипя зубами, Игорь стерпел, когда Ник перекинул через его плечо кухонное полотенце, сообщив, что сегодня он «дежурный». Волкова развернули лицом к кухне и по-братски похлопали по спине.

Вера замерла у раковины с тарелкой в руке, встретившись с его угрюмым взглядом. Едва они остались одни, Игорь неторопливо приблизился. Он остановился у столешницы, заставленной горой немытой посуды.

– Ты устал, – прервала девушка неловкое молчание, припоминая, что Волков наверняка весь день провел за работой в мастерской, – я сама могу перемыть ее. Иди отдыхать.

Вместо ответа Игорь протянул руку и отобрал у гостьи уже вымытую тарелку. Он протер ее полотенцем и поставил на полку в шкафу.

– Прибереги свою заботу для женишка. Этого или очередного, – сухо кинул Волков, сосредоточенно полируя чашку, подставленную ему.

– Тебе обязательно напоминать? – проворчала Вера, едва не роняя мимо раковины мокрую тарелку.