И действительно, неожиданно для самого себя, Глеб нашел два коробка, полных спичек. Тщательно завернутые в целлофановый пакет, они лежали в боковом кармашке его рюкзака.

– Ага! Нашел! – обрадовался он. – Удивительно! Я ведь, если честно, не помню, когда это я…

– Это я положила, – сказала Ника. – Подумала – вдруг пригодятся.

Глеб протянул оба коробка Акиму. Тот осторожно взял один, другой оставив Глебу, который некоторое время держал его в руке, а потом сунул в нагрудный карман своей брезентовой штормовки.

– Это хорошо, что нашел. Давай посидим здесь пять минут, – предложил Аким и осторожно присел прямо на землю под деревом. – Я покурю, а вы посидите, о жизни подумайте… Птицы вон просыпаться начали, их послушайте. Они тут красиво поют… вон, прислушайся, варакушка свистит, северным соловьем ее еще называют…

Ника улеглась прямо на мягкий мох, а Глеб уселся рядом с проводником, полной грудью вдохнул освежающего таежного воздуха и спросил:

– Почему – соловьем?

Аким посмотрел на Глеба и ответил:

– Почему? Да потому, что ее орнитологи к роду соловьев относят. Нас этому на уроках биологии в школе учили, – сказал он, упреждая вопрос, который уже почти сорвался с языка Глеба. – Вот и знаю. Вон она полетела! С синей грудкой. Красивая такая…

Он вытащил из полупустой пачки погнутую сигарету с фильтром, расправил, потом оторвал фильтр и сунул сигарету в рот. Фильтр он аккуратно положил назад в пачку. Достав спичечный коробок, Аким высыпал спички на ладонь левой руки и тщательно их перебрал. Сверяясь с какими-то только ему одному известными критериями, он отобрал с десяток спичек и, аккуратно завернув в бумагу, положил их в нагрудный карман своей красной клетчатой фланелевой рубашки. По виду эти спички ничем особым не отличались, разве что выглядели чуть ровнее и крепче других своих собратьев.

Ника и Глеб внимательно наблюдали за его действиями, пытаясь разгадать тайный смысл его действий. Лицо проводника было очень сосредоточенным, с него слетела его обычная напускная веселость. Сейчас он выглядел как профессионал-альпинист, который готовится к серьезному восхождению на вершину, осознавая всю опасность своего предприятия, и потому самым тщательнейшим образом проверяет снаряжение.

– Та-а-ак… Ну ладно… – негромко произнес он, завершив свои манипуляции. – Пойдем уж. Тут недалеко. Только давай договоримся – делайте все так, как я скажу. И никуда от меня не отходите, след в след идите.

Они одновременно поднялись, Аким быстро вскинул на плечо свой рюкзак и, не дожидаясь, пока Глеб наденет свой, зашагал по дороге. Дорога была совершенно не наезженная и поросшая высокой густой травой. Время от времени им приходилось осторожно перешагивать через лежащие поперек дороги сосны и кедры – деревья были вывернуты с корнями, по-видимому, сильным ветром. Впереди лес редел все больше и больше, и наконец они вышли на светлое место – впереди в сотне метров от них виднелась заимка, огороженная простым забором из длинных жердей, приколоченных параллельно земле к вкопанным в землю невысоким столбикам.

Глеб отметил про себя, что местность была холмистая. Несколько подсобных помещений были разбросаны по территории заимки без какой-то видимой системы. Большущий бревенчатый дом-пятистенок под двускатной крышей стоял на вершине холма. На передней стене дома, обращенной к ним, было шесть застекленных окон. Рядом с домом притулился дровяник и хозяйственные постройки. От дома спускались вниз возделанные огороды с ровными, ухоженными рядами картофеля. Там же были и грядки с зеленью и большая теплица.

Они подошли ближе, к самому берегу широкого ручья с топкими берегами, который опоясывал таежный «хутор» словно ров, защищающий старинную крепость. К самой воде склонились кусты ивняка, Баня была поставлена внизу, у подножия холма, возле ручья.

– Что-то нас никто не встречает, – произнес Глеб шепотом. – Хозяин-то где?

– Погоди, будет тебе хозяин, – пробурчал Аким. – Надо сперва мост перейти.

– Какой мост?

– Да вон тот! – проводник махнул рукой чуть правее и, сняв с плеч рюкзак, принялся искать в нем что-то.

Глеб повернулся вправо и увидел неширокий мост, который не заметил раньше. Это был обычный деревянный мостик – три бревна, переброшенные через ручей, на которые был положен настил из толстых, хорошо оструганных сосновых досок. Перила высотой до пояса были сделаны из ошкуренных и хорошо отшлифованных жердей толщиной в руку. Они с Никой подошли поближе. Доски мостика были когда-то хорошо пригнаны друг к другу, но за время, которое они провели под открытым небом, они изогнулись так, что между ними появились широкие щели.

– Сейчас пойдем, – голос Акима заставил Глеба вздрогнуть. – Отойдите-ка в сторону немного – надо тут мне кое-что сделать.

Проводник мягко, но решительно отодвинул Глеба в сторону и подошел вплотную к мостику. Он достал из нагрудного кармана отобранные им спички, развернул бумажку и выбрал из них две спички. Он придирчиво осмотрел головку каждой спички и, похоже, остался ими доволен. Вытащив из кармана телогрейки коробок, Аким передал его Глебу вместе с двумя выбранными спичками, наказав:

– Держи крепко, да смотри не урони! Потом дашь мне, когда я тебе скажу.

Глеб осторожно взял спички и коробок дрожащими от волнения руками и осмотрелся. Вокруг не было никаких признаков жизни.

Проводник Аким похлопал себя по карманам и снова обратился к Глебу:

– Ты, это… у тебя деньги есть?

– Есть, конечно, – Глеб поспешно полез в карман за деньгами, едва не выронив при этом спички и коробок. В последнюю секунду он совладал со своим волнением, достал из кармана несколько смятых купюр и сказал Акиму громким шепотом:

– Вот, возьми сколько надо.

Тот засмеялся вполголоса и похлопал Глеба по спине:

– Да спрячь их, не нужны мне бумажки твои. Монеты есть?

– Есть, наверное… – неуверенно ответил Глеб.

Он действительно не помнил, есть ли у него монеты. Ника, быстрыми движениями поискав в карманах, нашла несколько монеток из белого и желтого металла и протянула их на открытой ладони проводнику.

– Угу, – забирая их, удовлетворенно проговорил тот. – Это хорошо. Пойдем сейчас… Надо будет быстро все делать. Ты, Ника, встань справа от меня, набери в кружку воды из ручья… начнешь ее лить на землю понемногу, когда я команду дам. А ты, парень, будь вот тут – слева. Зажигай спичку, когда я тебе скажу, да смотри, чтобы не погасла!

Аким присел возле мостика на корточки и выбрал из нескольких монет одну – побольше размером и потяжелее. Подбросив ее на ладони пару раз, он скомандовал Глебу и Нике:

– Давайте!

Глеб чиркнул спичкой, которая с шипением загорелась, пламя затрепетало в прохладном воздухе, и Глеб поспешно спрятал маленький дрожащий огонек в сложенных лодочкой ладонях, стараясь уберечь его от движений воздуха.

Аким, увидев, что спичка уже горит, аккуратно, но сильно катнул монету, словно шар в боулинге, по центральной, самой широкой доске, целясь так, чтобы она двигалась ровно и не попала ни в одну из щелей. Монета, тихо стуча насечками на гурте по неровностям сосновой доски, покатилась по мостику к противоположному берегу ручья. Аким внимательно наблюдал за ней, закусив губу и сведя от напряжения брови.

Ника аккуратно выполняла свою часть работы – наклонив железную кружку, она тоненькой струйкой лила на землю возле мостика набранную из ручья воду. Она не знала, что происходит, но понимала, что их проводник делал что-то очень важное. Монета катилась ровно, но вдруг, на полпути наскочив на шляпку ржавого гвоздя, торчащего из доски, засбоила, завихляла, въехала в щель между досками и, сделав пару оборотов вокруг своей оси, со звоном упала на левую крайнюю доску в нескольких сантиметрах от края.

– Фух-х-х… Аким перевел дыхание и, сняв матерчатую кепку, смахнул пот со лба. – Еще немного – и в воду упала бы.

– И что тогда? – спросил Глеб.

– Что, что… Ничего хорошего… Может, пришлось бы вброд… – Аким зачем-то поглядел на небо и взял еще одну монету, на этот раз желтую. – Гаси спичку и зажигай вторую.