— Хищники нас видят!

Клодия крепче прижала к себе маленькую девочку. Через наушник она слышала, как ругалась ее команда. Гейб и Рид бросились обратно к хантеру. Оглянувшись через плечо, Клодия заметила три инопланетных автомобиля, разогнавшихся и мчавшихся к ним.

Черт возьми.

— Нам нужно идти, — закричала Клодия. — Сейчас же! Бросайте все вещи.

Супруги, отчаянно вытаскивавшие сумки из машины, обернулись и побледнели.

— Клодия, мы их задержим, — проскрежетал Маркус. — Нельзя позволить им пройти через нас и найти конвой.

— Поняла, — маленькая девочка захныкала, и Клодия подняла ее повыше.

— Спрячься с гражданскими лицами, потом мы за вами вернемся.

— Будет сделано.

Когда хантер, взвизгнув шинами, сорвался с места, она повернулась к семье.

— Куда они поехали? — пискнула женщина.

— Они сдержат хищников. Мы пока должны скрыться.

— Они ведь нас не бросят? — женщина взметнула руку ко рту.

— Нет. Она защитят нас и остальной конвой. Пойдемте, — Клодия направилась к опушке. — Мы не можем оставаться возле машины. Хищники обыщут ее в первую очередь.

Мужчина кивнул и обнял перепуганную жену. Вернее, Клодия предположила, что они были женаты. Большинство людей потеряли своих супругов, детей, любимых. Многие семьи сложились из выживших, не связанных друг с другом кровными узами. Пары усыновляли осиротевших детей, кому-то даже удавалось снова влюбиться.

Например, самой Клодии.

«Боже», — у нее запнулось сердце. Она не могла позволить себе думать о Шоу. Не когда он и остальная ее команда мчались навстречу опасности.

Прогремел взрыв. Развернувшись, Клодия увидела на дороге шар огня и дыма. У нее перехватило дыхание.

— Ву-ху, отсосите, чешуйчатые инопланетные уроды, — раздался в наушнике ликующий вопль Шоу.

Клодия с улыбкой покачала головой.

— Думаю, Отряд Ада только что взорвал одну из машин хищников.

— Они взорвут и остальные, — улыбнулся мужчина. — Отряд Ада непобедим.

Клодия улыбнулась ему, но все у нее внутри похолодело. Они не были непобедимы. Обычные люди с эмоциями, потребностями, желаниями. Люди, изо дня в день рисковавшие своими жизнями ради спасения других.

Черт возьми, до чего же она их любила.

Женщина всхлипнула и вытерла слезы с лица.

— Я могу сама понести Эми, — она протянула руки к маленькой девочке.

Малышка уцепилась за Клодию и уткнулась лицом ей в шею. Что-то внутри Клодии смягчилось и растаяло.

— С ней все хорошо. Давайте спрячемся, — они шли вдоль дороги, и Клодия осматривала линию деревьев. — Так. Видите большое дерево с густым кустарником вокруг него? — пара кивнула, и все вместе они поднялись по пологому холму. Клодия пощекотала малышку, и та восторженно рассмеялась. — Давай, конфетка. Мы сейчас сыграем в прятки.

— Клодия! — спешно позвал Шоу.

— Я здесь, — коснувшись наушника, она напряглась.

— Машина хищников проскочила мимо нас. Она наверняка поедет к конвою, но убедись, что вы вне зоны видимости. Мы за ней гонимся.

«Вот дерьмо»

— Поняла, Шоу.

Он немного помолчал.

— Береги себя.

— Как всегда, — Клодия почувствовала в груди тепло. — Ты тоже, — она посмотрела на пару. — Быстрее, в нашу сторону едет машина. Спрячемся.

Мужчина и женщина нырнула в густой кустарник. Клодия последовала за ними и почувствовала, как по ее броне заскользили ветки. Она крепче прижала к себе ребенка, защищая его нежную кожу.

Присев, Клодия устроила девочку у себя на коленях, слушая за спиной тяжелое дыхание пары. Раздался рев инопланетной машины.

— Они поедут дальше, но все равно сидите тихо, — она прижала палец к губам.

Автомобиль с хриплым низким рычанием промчался мимо них.

Плечи Клодии немного расслабились.

Но тогда раздался визг. Медленно отодвинув ветку, она посмотрела вперед. Приземистое транспортное средство притормозило и круто развернулось.

Клодия шокировано наблюдала за ним. Какого черта?

— Тихо.

Машина остановилась всего в нескольких метрах от укрытия. Как хищники, мать их, о нем узнали?

Глядя на уродливый автомобиль с матовым черным металлическим корпусом и шипами на капоте, Клодия молилась, чтобы ящеры завели двигатель и уехали.

Боковая дверь открылась. Наружу выбрался хищник и выпрямился.

В солнечном свете блеснула кроваво-алая полоса на его груди.

У Клодии пересохло во рту. Ей был ненавистен всколыхнувшийся страх, и она подавила его, насколько могла.

Охотник неспешно осматривался, взглядом красных глаз сканируя деревья возле того места, где присела Клодия.

Маленькая девочка захныкала, и Клодия крепче прижала ее к своей груди.

Охотник распахнул дверь машины. Клодия заметила проблеск движения, но не видела, что именно делал ублюдок.

И потом появились они — два больших охотничьих пса.

Он что-то гортанно прорычал на своем языке, и они двинулись вперед, нюхая землю так усердно, что подрагивали шипы на их спинах.

«Черт, черт, черт»

Клодия передала девочку женщине.

— Вы должны спрятаться и затаиться. Потом полезайте на дерево. Заберитесь повыше и сидите очень тихо. Все ясно?

На их лицах застыл страх, но оба кивнули.

— Я задержу их, пока не подоспеет Отряд Ада.

— Пойдем, Джулия, — нервно тряхнул головой мужчина.

Клодия снова сосредоточилась на приближавшихся псах. Они что-то пронюхали и затявкали.

Взяли след.

Сняв с плеча винтовку, Клодия прицелилась сквозь ветки. Одного пса она могла убить выстрелом в голову.

Но тем самым она выдала бы себя, и вторая собака в мгновение ока набросилась бы на нее.

Клодия глубоко вдохнула и, наблюдая за приближавшимися тварями, нажала на курок.

Отталкивая хлещущие ветки, Клодия бежала между деревьев. Ей нужно было увести хищников как можно дальше от спрятавшейся семьи. Перед ее мысленным взором появилось лицо маленькой девочки, придавшее ей сил.

Она слышала, как собака у нее за спиной ворчала и ломилась через подлесок.

Первая инопланетная гончая пала от лазерного луча, но вторая по-прежнему жаждала крови.

Что еще хуже, Клодия слышала твердую поступь Охотника и приказы, отданные гортанным голосом.

По крайней мере, он больше не приковывал ее цепью и не играл с ней в игры разума.

Клодия перешла вброд узкий ручей, выбралась на берег и спряталась за кучей камней.

Секунду спустя в поле зрения появилась псовая. Вскинув винтовку, Клодия посмотрела через прицел и положила палец на спусковой крючок.

За псовой следовал Охотник.

Клодия сморщила нос. Стоило отдать ему должное, он был неутомим. Она изучила через прицел его рептильное лицо, красные глаза и толстую серую шкуру. Он казался отрешенным ото всего вокруг, словно сосредоточился исключительно на охоте.

И на своей добыче.

Охотник ловил конвой, Клодия это знала. Но нутром чуяла, что также он хотел заполучить и ее. Как хотят какой-нибудь проклятый экспонат, упустить который никак нельзя.

Хищник планомерно изучал окружающую среду, рассеянно похлопывая по холке встревоженную псовую.

Он скривился. Прищурившись, Клодия заново осмотрела Охотника и заметила тонкую струйку крови, вытекшую из его носа. Он фыркнул и с силой провел рукой по лицу.

Она неделю наблюдала за ним вблизи и теперь видела, что ему некомфортно.

У него шла носом кровь. Клодия всмотрелась еще внимательней. У него кровоточили глаза.

Он глянул на ближайшее дерево и нахмурился сильнее.

«Деревья», — люди выяснили, что хищники предпочитали их избегать.

У нее участился пульс. Какое-то растительное вещество мешало Охотнику.

Он медленно повернул голову и вскользь посмотрел на укрытие Клодии. Но тут же взгляд красных глаз вернулся к скрывавшим ее камням. Прежде чем продолжить осмотр, Охотник разглядывал их секунду, показавшуюся ей неделей.