Он судорожно огляделся и побежал вперед, кажется, стараясь догнать девочку, которая уже скрылась из поля его зрения.

– Значит говоришь бежит? – сказал путеец, глядя в сторону.

– Да. Побежал, – кивнула девушка.

– Хорошо.

Путеец встал с места и, присев перед кроватью на корточки, выволок из-под нее большую сумку с раздутыми стенками и, открыв ее, вытащил чуть слежавшийся старый потертый армейский тулуп большого размера. Встряхнул его и сказал, с улыбкой:

– А ну, примерь-ка!

– Зачем? – засмеялась она.

– На улице нынче холодно и сыро. Так что в самый раз.

Девушка с неохотой встала с софы и, поправив рукава свитера, осмотрела тулуп, подняв его на вытянутых руках. Внутри четко виднелись линии отреза овечьих шкур, а снаружи некогда бежевую замшу покрывал еле заметный темный налет, не считая потертостей и мелких сквозных отверстий от кое-где расползшихся швов. Вместо пуговиц на правой стороне болтались короткие скругленные деревянные бруски, а на плечах торчали нитки, видимо от когда-то пришитых на них погон.

Она накинула тулуп и, опомнившись только теперь, взялась натягивать ботинки, все это время не снимая странную улыбку с лица.

Уже на улице девушка уселась на скамейку, когда путеец, осмотрев ее еще раз, поднял воротник тулупа и застегнул его так, что он стал напоминать торчащую вверх трубу.

– И почему я не бегу от этого бреда? – послышалось из тулупа.

– Может, от того, что от одного ты уже сбежала? – не заставил себя ждать ответ.

В открытую путейцем дверь вышел Аркадий Гаврилович и одним махом запрыгнул на метровый столб, оставшийся от старого забора. Кот выпятил грудь и, навострив уши, уставился в темноту, обернув хвостом лапы.

Где-то вдалеке слышался шум автомобильной дороги, старый тускло светящий фонарь качался на ветру за путями, то проявляя контур бетонного забора, то вновь погружая его во мрак. Из-за угла этой железнодорожной будки городские отсветы, сливаясь воедино, казались ей чем-то далеким и даже не совсем реальным, словно отчетливый сон с осознанием самой себя в нем. Словно стоит только проснуться, и он распадется, оставив лишь четкие очертания объективного этой непролазно серой реальности.

Девушка, заскучав, стала пялиться на небо, где среди неплотно расстеленных туч иногда проблескивали редкие звезды. Вдруг совсем рядом послышалась череда звуков осыпающейся щебенки и сбивчивого топота. Через секунду в усеченном конусе фонарного луча появилась расхлябанная и бубнящая что-то бессвязное мужская фигура в длинной расстегнутой куртке с капюшоном горчичного цвета. Девушка насторожилась и замерла. Мужчина, меж тем увидев свет в окнах, прошел по тропинке и остановился перед столбом, где восседал Аркадий Гаврилович, огляделся и пробормотал:

– Она здесь, она точно сюда… – тут же взявшись нести околесицу, – не бояться, не бояться, молчать, слушать, молчать, слушать, отвечать, отвечать, тук-тук-тук, – двигаясь вперед, укорачивая и без того неширокий шаг уперся в дверь и постучал, дрожа и морщась.

– Открыто, входите, – послышалось из дома.

Гость секунду помедлил, помотал головой, наверное, в надежде собраться с мыслями и, аккуратно приоткрыв дверь, вошел.

На фон желтоватых занавесок, закрывающих окно, налипло две тени, чьи хозяева заняли места за столом. После того как дверь закрылась, звуки разговора, пробирающиеся сквозь стену, скомкались и растеряли отчетливость произносимых слов, оставив различимыми только настроение и степень накала диалога, где вопросы несли тяжелый гнетущий фон, а ответы расхлябанный и болезненно-растерянный характер.

Девушка прильнула к стеклу и уставилась в тесный зазор между оконной рамой и краем занавески. С этого ракурса рассмотрению поддавался только путеец и только со спины. Но и при всем неудобстве и неполноте теперь виделось очевидно, как он изменился с первых же слов практически полностью и, создавая впечатление гораздо более прямого сильного, более отчетливого, словно его стало гораздо больше, чем раньше, можно сказать, он принял образ гиганта, не меняя при этом собственной формы.

Девушка разинула рот и замерла несмотря на то, что и до этого особенно не шевелилась. Гость тем временем забормотал что-то громче и безысходнее прежнего, путеец ударил по столу кулаком, и собеседник свалился со стула на пол.

Под тяжелый грохот падающего тела под порогом раздался громкий треск, слегка похожий на шипение масла, и через секунду из-под дверей выскользнул ряд сфер, тускло подсвеченных красным.

Они выстроились в змейку и не теряя стабильности расстояния между собой, сомкнулись в восьмерку, продолжая бежать друг за другом внутри фигуры, потом, раскачиваясь, повисли в воздухе. Тут раздалось ужасающее шипение кота, выгнувшего спину со вздыбленной шерстью, словно утыканной иголками. Огоньки двинулись к порогу, но Аркадий Гаврилович, одним прыжком оказавшись у двери, преградил им дорогу. Восьмерка вновь вытянулась в ленту, устремилась в темноту, и кот без промедлений рванул за ней. Из мрака доносился прерывистый вой Аркадия Гавриловича и треск ломающихся кустов, гулкие удары и короткие вспышки алого света. Спустя несколько секунд все стихло, оставив только звуки шуршания сухих листьев под лапами идущего обратно кота.

Девушка сидела оцепенев, словно отключив все функции кроме зрения. Лишь тугой пульс в висках стучал оглушающе сильно. Она только нашла в себе силы повернуть голову к окну, как страх заменило чуть меньшее по силе удивление. Путеец уже отдернул штору и разливал чай по стаканам, смотрел своим обычным взглядом, вернув свой изначальный вид, мужчина меж тем хоть и имел тот же бессильный облик, но теперь хотя бы мог сидеть стабильно ровно на месте, не ерзая и не падая.

Гость долго что-то говорил, а путеец достал блокнот, сделал короткую запись и подал вырванный листок мужчине. Тот взял его и часто согласно закивал. После путеец вынул из-за пазухи узкую красную ленточку и положил в протянутую ладонь мужчины, от чего тот вздрогнул и в панике замотал головой.

Тут путеец громогласно расхохотался, и гость, вскочив, рванул к выходу. Пулей вылетел в дверь и, уже стоя на путях, обернувшись увидел шипящего со столба кота и машущий ему вслед тулуп, на первый взгляд казавшийся абсолютно пустым. Не найдя ничего лучше, нервно помахал им в ответ и, обхватив голову руками, помчался по шпалам громко топоча, когда скрылся в темноте, повторяя взахлеб: «Господи помилуй! Господи помилуй!»

Путеец еще посидел за столом, потянулся и размял шею, потом накинул на плечи телогрейку и, прихватив трубку, вышел на улицу. На скамейке сидела ошалевшая девушка и, уже расстегнув верхние пуговицы тулупа, хлопала глазами. Путеец меж тем впустил в дом Аркадия Гавриловича и уселся рядом, раскуривая трубку.

– О чем говорили? – немного нервно спросила девушка.

– О смерти.

– Судя по виду парень-то к таким разговорам совсем не готов! – кажется стараясь отогнать от себя страх, улыбнулась девушка.

– Это точно, – выдыхая густой дым, кивнул путеец, – видела что-нибудь?

– Видела. Если ты про эту… самоходную гирлянду? – указывая в темноту краем подвернутого рукава уточнила девушка.

– И что, не страшно? – глядя вперед, тихо спросил путеец.

– Страшно? Страшно – это правдоподобные галлюцинации после длительного приема психоактивных веществ, когда центральная нервная система на пару с мозгом выдает такие образы, в которые веришь охотней чем в реальность, при том, что они настолько уродливые, что для них и примеров не найти. А вот это все – скорее странно, чем страшно.

– Да, да… специфический опыт. Я и забыл, – пробурчал путеец и зевнул.

– Кстати, а что это было? – вновь указывая в темноту, спросила она.

– Как считаешь, подойдет ли такое наказание, допустим, для убийцы, как полное содержание детей убитого вплоть до их совершеннолетия? – перебил ее путеец.

Девушка поморщилась и с прохладной задумчивостью подняла бровь.

– Не знаю. Но в подобном хотя бы есть смысл и прямой насущный толк… Слушай, все хочу сказать… в общем этот парень… он из моего сна, – потупив взгляд, сообщила девушка, – это точно он. И теперь вот не знаю сплю я или спятила.