— В каком-то роде, — парень рвано кивнул. — Но они гораздо более сложные создания, — он вновь обратил внимание к панели и стал её поглаживать. — Пусть они в каком-то роде тоже заперты в своей клетке, но ради этой клетки они и созданы. Им за счастье быть полезными и сидеть в ней.

— Ну... если они настолько живые, то возможно.

Лэнс стушевался после сказанных и услышанных слов. Он не понял, какой из конкретных смыслов его задел и почему скручивающее живот в тугой узел чувство так и не уходило.

— А ты слышишь голоса именно в голове постоянно, когда прикасаешься, или что там?

— С Блю я разговариваю, когда захочу. Как никак я был её паладином, — призрак фыркнул. — С остальными — да, мне нужно войти в прямой контакт, и ощущаю я скорее не слова, а... а скорее ощущения. — он задумался и лишь после десятка секунд вновь подал голос. — Будто бы душу, саму суть льва.

— Эээээу, — поразился Лэнс. — Это слишком круто, чтобы быть правдой.

— Не знаю, снова же — я привык, а байки о паладинах старых времён действительно веселят, и с другой стороны… — он наклонил голову набок и скосил в задумчивости глаза. — Мысль, что они прождали в заточении десять тысяч лет без всякой поддержки, общения, без всего, вселяет нехилый такой оптимизм, так что... — приведение выдержало особую паузу и вскинуло указательный палец вверх, — пока я ещё хорошо устроился. Ну, можно сказать и так.

— А Блю...

Лэнс хотел спросить ещё и ни в коей мере не опускать эту тему, но зазвонил коммуникатор. Не то чтобы он уже забыл, что у них на повестке дня миссия, а не милые разговоры со своими призрачными копиями, но того, как же это было досадно, всё не отменяло. Лэнс лишь прицыкнул, но принял вызов.

— Лэнс, что там у тебя? Все разошлись по точкам. Ты точно... — Аллура осеклась в своей речи, — выдержишь миссию?

— Да, всё в порядке, — бросил Лэнс. — Чтобы я, и ненормально? Простииии уж.

Когда Аллура фыркнула и разъединила связь, он понял, что пора вылетать. Пилот завёл рычаги вверх, надавливая и активируя, отчего лев пробудился, утробно зарычал и мощно встал на лапы.

— Аааах, — залепетал другой Лэнс. — Давно не сидел в Блю, когда она так готова рваться вперёд, — он улыбнулся такой счастливой улыбкой, от которой становилось просто-напросто неловко. — Она прямо урчит и счастлива.

— Серьёзно?

Призрак просмеялся от вида такого поражённого паладина и стал подходить к нему ближе, в это время плавно обводя кончиками пальцев контуры обшивки льва.

— Лэнс, мы на связи, — послышался голос Широ из передатчика по общему каналу связи, который теперь был активирован.

— Да, я вылетаю, — отвечал ему паладин. Он всё ещё слушал собственную старшую копию, но не смел больше ничего говорить вслух, так как теперь его бредни умалишённого услышали бы все.

— Я же говорил, что они счастливы служить, так как для этого они и были созданы, — зачаровано вёл рассказ фантом. — И Блю и правда… — он стал проводить пальцами по подлокотнику, но не прикасался к телу самого пилота, — самая лучшая девочка.

Призрак мягко смотрел на металл, будто так к ней обращаясь; это выглядело слишком мило, что Лэнс и не сдержал своей лёгкой улыбки. Почему-то она становилась всё более тёплой от вида того, как прозрачные пальцы двинулись дальше, скользя по краю спинки кресла.

— Так что да, — кинул он, качнув головой.

Его рука отстранилась и раскрылась в ладонь. В следующее мгновение он хотел похлопать Лэнса по плечу или сделать вид, что хлопает; даже такие жесты ему были важны.

— Береги её.

И он похлопал.

И Лэнс закричал.

Они оба закричали в истошном в резком вопле, секунда, две, три, немного, но разряд, искра прошибла их от соприкосновения тела о нетело, которое и должно было быть нетелом. Лэнс не понял лишь, почему на миг он ясно ощутил прикосновение от того нетела.

Глаза повернулись вбок, на собственное плечо, паладин видел, как рука второго Лэнса вся искрилась, как и на его теле около стыка чужой руки словно расходились мелкие разряды, какие-то пляшущие молнии, невесомые, но прожигающие. МакКлейн будто почувствовал, как тем прикосновением из него высасывали душу. Это странно, это неправильно, и почему он слышит крик Лэнса так явственно и почему он, что самое главное, — на самом деле чувствует его прикосновение?

Краем уха он слышит, как вопят в коммуникаторе обеспокоенные происходящим команды, но ему это неважно, так как его тело будто не его. Это странно, не больно, но оно будто трещит по швам, будто рассасывается и поглощается чем-то.

Второй Лэнс отшатывается первым, с паникой и ошарашением оглядывая руку, вокруг которой сейчас мелькал синий мерцающий, потрескивающий ореол. Она будто бы теряла свою непрозрачность на тот момент, но постепенно вновь возвращалась к прежнему состоянию. Он, не веря, перевёл взгляд на с трудом пытающегося отдышаться Лэнса.

— Какого чёрта, — произнесли оба на выходе.

Второй Лэнс в ту же секунду сбегает из кабины, а первый не может протянуть даже к нему руку; он обессилел окончательно, из него и правда будто высосали все силы, и до жути хочется спать.

Он хочет уйти, отключиться. Пропасть.

— Лэнс!

— Лэнс, что происходит?!

— Ответь!

— Я схожу проверю его!

Паладин слышит краем уха множество голосов, в панике окрикивающих его.

— Не надо, — хрипло выдавливает из себя Лэнс. Он всё ещё тяжело дышит и, развалившись безвольной куклой на кресле, не в силах даже подтянуться в нормальное положение. — Я... извините, я прилечу чуть позже, мне просто надо...

— Лэнс, почему ты кричал, что случилось?! — кричит какой-то Кит, но Лэнс чувствует, что это именно Кит из его реальности.

— Извините, просто одно из... образов, да.

Лэнс говорит не совсем неправду.

— Я просто не привык, но сейчас оклемаюсь, — он выдыхает и пытается подтянуться в кресле.

Лэнс думает, что не время заставлять их переживать: у них миссия и спасение вселенной на повестке дня, потому не время определённо.

— Аллура, мы сможем справиться без синего льва? — подаёт напряжённый голос второй Кит.

— Если...

— НЕТ! — вклинивается Лэнс. — Я справлюсь, просто дайте мне минутку, просто это было странно, — он с тяжестью выдыхает снова. — Я просто закрыл глаза, и... извините, я просто испугался, я из-за недавнего... простите.

Они не справятся без синего льва — это говорила Аллура и до начала миссии, и совсем недавно. Он понимает почему — локационная система обнаружения присутствует особой способностью лишь в синем льве, которым может управлять лишь Лэнс или вторая Аллура, которая была сейчас вне зоны досягаемости. Время упущено, она не успеет вернуться из форта галра, чтобы поменяться с ним; им без него не справиться, и без него невинные жизни заключённых внутри обречены.

Лэнс это понимает и пытается справиться со своим наваждением.

Через десяток секунд он даже думает, что успокаивается. Паладин на пробу хватает рычаги, и странная нега, шок отходят; словно львица сама делится с ним своими жизненными силами. Лэнс не знает, реальны ли странные наборы звуков, нашёптываний в голове и от чего они идут: от самой обеспокоенной Блю, от недавнего замыкания или просто от его галлюцинаций.

Неважно.

Сейчас он в порядке и может продолжить — важно это.

Лэнс хмурится и давит на рычаги; он вылетает из ангара и возобновляет миссию.

Усталость всё ещё сказывается на нём, но он считает, что ничего. Это не стоит того. Киты не спят ночами, и как-то же у них выходит выживать, так что и Лэнс тем более сможет после одного непонятного феномена. Он чувствует, что его состояние и правда теперь удовлетворительное и далеко не критическое, так что успокаивается.

Он переживёт.

— Да, всё в порядке, я сейчас буду, — откликается паладин, пытаясь хоть так успокоить остальных.

Остальных успокоить не удавалось.

— Мы запихнём тебя в криопод, как только вернёмся, — цедит Кит, и Лэнс буквально ощущает исходящую от него ауру раздражения. — Если бы Широ и ребята не были бы сейчас внутри, мы бы прер…