– Надо думать, в отличие от меня…

– Совершенно верно, дорогой племянник. Однако я и впрямь не потревожил бы тебя из-за пустяков. Тут у нас наметилась небольшая катастрофа, местного такого, семейного масштаба…

– Хм. Погоди-ка. Дай штаны надеть.

Придерживая переговорник между ухом и плечом, Кристофер запрыгал на одной ноге, другой пытаясь попасть в брючину.

– Дались они тебе, эти штаны… Я же не девушка, да, вдобавок, тебя сейчас не вижу.

– Не девушка, но дядюшка из секретной службы. От тебя всего можно ожидать. До сих пор я так и не опознал два элемента, что ты впихнул без спросу в мой говорильник; не выкидываю их исключительно из уважения к твоим высоким душевным качествам… Ладно, говори. Я готов.

– Что, даже при галстуке? Нет, не старайся, это я к слову…

Эрих Мария довольно хохотнул. Племянник аж поморщился, сунув галстук обратно в шкаф. Вот дядя-зараза, если не в переговорник, так в спальню точно внедрил наблюдателей! Ничего, вычислит и на этот раз. И повыкидывает к Барлогу.

– Итак, о делах, – сухо заговорил брат короля, давая понять, что лирическое вступление закончено. – Как тебе известно, наш дорогой Сигизмунд женился, и, похоже, в отличие от тебя – довольно удачно.

– Угу. На землянке, слышал…Что значит – удачно? Нет, я без иронии, мне на самом деле интересно, как это у других?

– Девочка толковая. Адекватная. Без амбиций, но с манерами аристократки-художницы, из неё со временем выйдет толк.

– В которой из частей?

– Не понял?

– Толк как из художницы – или как из аристократки?

– Думаю, и то, и другое. Я же говорю – адекватна. Обучаема. Не корыстна, с чувством собственного достоинства… Элианор, правда, на неё в первую встречу слишком уж надавила, но, сам понимаешь, отношения свекрови и невестки редко когда начинаются с великой дружбы. Думаю, они приспособятся.

– Угу, надеюсь. А от меня-то что требуется?

Потерев след от подушки, отпечатавшийся на щеке, герцог направился в ванную.

Эрих Мария преувеличенно грустно вздохнул.

– Мне нужен гид.

Кристофер чуть не выронил зубную щётку.

– Что? Прости, кто?

– Гид. Проводник по нашей чудной замечательной столице. Как тебе известно, мы отправились на Землю за семейством новой принцессы, но семья у неё оказалась неполной, вот теперь… везём тёщу нашего Сигизмунда погостить и представить официально. Прелестную, надо сказать, тёщу. Парню повезло. Но у нас возникла неожиданная накладка, разрыв во времени. Видишь ли… Бес меня побери, ты же знаешь, как рассеян наш художник! Он уже пообещал своей жёнушке-принцессе путешествие на Кору…

Кристофер присвистнул.

– На зелёную луну? Барлоговы веники, вот это я понимаю, медовый месяц! С размахом!

– Но ты же знаешь, как специалист, насколько недёшевы туда порталы. А неустойка такова, что хватило бы на две поездки в оба конца. Дороговато даже для нашей семьи. Но… Бес с ним, с презренным металлом, Сиг – мальчик ответственный, и, надеюсь, обойдётся единственной в жизни свадьбой, не то, что ты.

– Не можешь ты без воспитательной части, дядя.

– Ну, как же без неё!

– Постой, кажется, я понял. Насколько помню, из-за периодических возмущений магополей и технических трудностей портал на Кору открывается раз в месяц, не чаще. Так?

– Умный мальчик. Угадал.

– И эта бестолочь… Сиг, я хотел сказать, помнящий только о своём Искусстве, да с недавних пор ещё и о подружке… Он вообще в курсе, что они уже женаты? …Наверняка не нашёл ничего лучшего, чем ляпнуть об отъезде только сегодня. Так?

– И опять угадал, догадливый мой. Не хочешь возглавить отдел аналитики?

– Не хочу, у вас платят мало, а я капризный… И когда же он сваливает?

Тяжкий вздох был ему ответом.

– Ты не поверишь. В полдень. Эй, что с тобой?

– Кха… Тфу… Так, зубной пастой подавился… хр… Фу. Всё. Значит, в ванной комнате твоих камер нет, уже хорошо… И что, его принцесса согласна? И не устраивает истерику из-за отсутствия дорожных нарядов, туфлей, зонтиков от солнца и купальников?

– Ты не поверишь, единственное, о чём она спросила – не забыл ли он её мольберт.

Кристофер долго и с остервенением чесал заросший подбородок.

– Чёрт с ним, с бритьём, отпущу бороду… Повезло же дураку с женой. Ладно, с этими голубками всё понятно, они с поезда прямиком мчатся к лунному порталу. А вы теперь, получается, не знаете, куда девать тёщу?

– О, мой, догадливый племянник! По закону вселенского невезения, мне нужно срочно вылетать в другое полушарие, готовить команду в дружественной стране Ботсвании. Они надумали создать, наконец, службу, аналогичную нашей, и теперь их нужно срочно протестировать, а из-за болезни секретарей мне доложили о предстоящем вылете лишь сейчас. Сутки меня не будет в столице. Твой второй дядя, король, должен срочно уладить конфликт между портальщиками и торговцами, иначе, образно говоря, взорвётся транспортная бомба с последующими забастовками, а мы к этому не готовы. Это, считай, ещё двое суток занятости… Кристофер, я тебя умоляю: продержись с этой очаровательной дамой сегодняшний день, до вечера; ты всё же член королевского семейства, ты обаятелен… когда захочешь, и если захочешь, я знаю. Покажи ей столицу, проведи по злачным мес… о, нет, это лишнее, она особа высоконравственная. В общем, выручай, мальчик мой. Максимум, чем тебе придётся пожертвовать – это своим свободным временем, ммм… хотя бы до завтрашнего полудня. Видишь ли, Элианор встала на дыбы и заявила, что у неё нет времени на новую родственницу.

– Не смягчай углы, дядя. Я так и слышу, как тётушка рявкает: «В гробу я видала вашу деревенщину!»

Пауза.

Смущённое:

– Ну… в какой-то мере. Да нет, ты-то откуда знаешь?

– Просто я хорошо изучил тётю-королеву, она тот ещё сноб. Это же каким наивным нужно быть, чтобы надеяться, будто они с новой принцессочкой «притрутся», как ты выражаешься! Погоди, дай подумать.

С дядиной стороны прозвучал вздох облегчения.

–Эй, эй, – обеспокоенно подал голос племянник. – Я ещё ничего не решил! Мне нужно свериться со своим графиком! Мой секретарь не болеет, но он и со здоровой головой напутает больше, чем твои с похмелья. Свяжусь с тобой через полчаса.

– Жду.

Отложив переговорник, Кристофер вновь задумчиво потёр трёхдневную щетину… Точно. Нынче он ней не прикоснётся. Небритым он ещё на публике не расхаживал, надо будет поэпатировать. А вот что у нас там с графиком, в самом деле? Неохота тратить время на пустопорожнюю болтовню с какой-то, в самом деле, провинциалкой, но и отказывать не хотелось: Эрих Мария однажды здорово его выручил, занизив планку Эдварда, непременно желавшего оженить бездетного племянника.

На все попытки доказать, что жениться бесполезно, что после Дианы он больше не желает видеть в своём доме женщин, что, Барлог их всех подери, он бесплоден, и это доказано; на потрясания медицинскими свидетельствами был единственный ответ: женись. И таки попробуй состряпать наследника. Ветвь Анны Ремардини, твоей покойной матери, с её уникальными генами должна быть продолжена. В конце концов, ты ведь не стопроцентно бесплоден, вот же у тебя в трёх заключениях ясно проставлено: вероятность активности – ноль целых, одна десятая процента. Пока у мужчины есть член, в конце концов, есть и вероятность, что он выстрелит метко. А потому – смирись, парень, тебе уже сорок, после твоей болезни прошло уже полжизни… глядишь, семя и восстановилось. Выполняй свой долг перед страной и семьёй. Пробуй.

Спасибо Эриху. Выручил.

Напомнил, как посчастливилось Эдварду с любимой королевой. В монарших семьях редко встречается настоящее взаимное чувство; тоже, наверное, шанс попадания – ноль целых, одна десятая процента, если не меньше. Предложил королю хитрый договор с племянником: три женитьбы подряд. Для повышения вероятности. Не зачнётся наследник с одной женой за два года – срок, за который, в принципе, уже ясно, ждать ли результатов – тогда развод, следующая попытка. И… в самом деле, мальчик прав. Вот ты, Эдвард, сам не захотел бы на месте любимой женщины видеть какую-то навязанную мымру. Не получится у парня – отстань от него. Значит, сами Небеса не хотят продления Анниной линии.