Но, по крайней мере, нормальной семьёй здесь не пахло.

– …И? – после паузы напомнила о себе Варвара. Её неудержимо тянуло сорваться в крик и вытрясти, наконец, из курящего со вкусом Эриха всё, что он знает; но она держалась. – Что покажет тест на отцовство? Чего она так боится?

Эрих Мария глянул на неё внимательно, пригладил бородку. Стряхнул пепел в пепельницу, подставленную взявшимся из ниоткуда официантом.

– В сущности, я рад, что вы с Кристофером так близко познакомились, дорогая Варвара Павловна. Он неплохой мальчик, вот только безалаберен не по возрасту, но заслуживает большего, чем сейчас. Вы уже успели узнать о нём немного? Тогда для вас не станет новостью, если я скажу, что у него незаурядные магические способности; уникальные, я бы сказал, поскольку таких магов, как он, считанные единицы, и не только в Илларии, но в нашем мире вообще. А у его последней жены, Эстер, как и у всей её многочисленной родни, ни одного мага даже в бастардах не завалялось. Как и у любовника. Дитя же, зачатое от мага, непременно наследует его дар, который можно определить, когда он ещё во чреве матери. Кстати, жён ему подбирали, исходя из обязательного условия: полное отсутствие магического дара, именно для того, чтобы не случилось прецедентов, подобных сегодняшнему. К тому же…

Он поколебался.

– Впрочем, вы теперь вошли в нашу семью, и, полагаю, вправе знать некоторые вещи, не предназначенные для обнародования. Дело в том, что Кристофер… как бы вам сказать… скорее всего, бесплоден. Все его женитьбы – лишь попытка исполнить долг перед родом; последняя попытка, боюсь.

Под его изучающим взглядом Варе стало грустно.

Отчасти потому, что сама знала, каково это – быть пустоцветом. Просто неслыханно повезло, что в её жизни появилась Светка, которую она, собственно, первый раз увидела ещё у роддома – Галка-то была безмужняя, так уж получилось, а должен же кто-то встретить мать с новорожденной! Отнятое бедой материнство она добрала, возясь с приёмной дочерью. А вот за Кристофера стало обидно. Зря думают, что мужчины непрошибаемы и им-де всё равно, есть дети или нет: очень даже не всё равно. Оттого иной раз они и женятся на одиночках с детьми, или усыновляют из детдома…

Теперь ей стала понятна его неутоляемая страсть, его жажда ласки, любви. Его одиночество. И обречённость.

Господи, сложно-то как! Она потёрла лицо ладонями и тут только поняла, что Эрих Мария о чём-то спросил и теперь смотрит на неё обеспокоенно.

– Простите, Эрих. Простите, я задумалась…

– Я заметил. Скажите, Варвара, мой племянник не безнадёжен? Каким он вам показался?

И вот тут Варвара прозрела.

– Ах вы… старый сводник! – выдала она с укоризной, едва сдерживая смех, несмотря на серьёзность момента, и если и негодуя, то лишь самую капельку. – Вы что же, нарочно нас свели?

Тот лишь хитро прищурился.

– Ну, не такой уж и старый…

– Ага, а сводничества, значит, не отрицаете?

– Признаюсь. Грешен. И не раскаиваюсь. Разве вам было плохо вместе?

Фыркнув и покраснев, словно девочка, Варвара отвернулась. На Эриха Марию невозможно было долго сердиться.

– Наверное, это лучшее, что случилось со мной в жизни, – призналась она, наконец. – Но только что теперь с этим делать – ума не приложу.

– Сложно, – кивнул брат короля. – К тому же, у каждого из вас сейчас нелёгкие моменты. У него – развод, с которым Эстер попортит ему немало крови; у вас – адаптация дочери в новой среде, отложенная, правда, на месяц, но неизбежная. Основную трудность здесь я вижу в притирке с Элианор, памятуя, как нелегко прижилась у нас во дворце Стелла, её первая невестка. А ведь она королевской крови, но ведь тоже казалась нехороша, но теперь королева иногда даже прислушивается к её мнению… Так что – дело это не безнадёжное, но долгое, и требующее терпения. Нервов и недюжинных способностей к дипломатии. А у вас эти качества имеются. Скажу откровенно, не будь я женат…

Он вновь сощурился.

В таких случаях на балах дамы шутливо шлёпают мужчину по пальцам веером, чтобы, дескать, не заговаривался, а то чересчур прозрачны его намёки. Варвара же строго погрозила пальцем:

– Но-но! Нет уж, господин ловелас, теперь я знаю, чего от вас ожидать, и на вашу удочку не попадусь. Но раз уж вы ко мне и впрямь неравнодушны…

– Говорите, прелестнейшая. Я же вижу, вы не решаетесь о чём-то спросить.

Варя потёрла ладонями щёки…

– Расскажите о нём.

Она уже забыла о благопристойных планах поставить крест на «курортном романе», как успела назвать своё ночное приключение; о том, что совсем недавно панически испугалась возможных сердечных переживаний, а тем паче – астрономических счетов от кредитора-Судьбы. Её безудержно тянуло к мужчине, который не просто занимался с ней сексом – он любил её, он её боготворил! Какая женщина этого не почувствует и не потянется всем сердцем?

Но так всё непросто…

Она глотнула свежего горячего кофе, каким-то образом оказавшегося в новой чашке. Здесь вообще всё делалось, словно по мановению волшебной палочки: вот и сейчас, словно сама собой, материализовалась вазочка с душистыми ванильными сухариками, рядом терпеливо поджидал молочник с горячими сливками, посверкивал гранями пилёный сахар в серебряной сахарнице… Но ничего этого пока не хотелось.

Племянник брата короля. По какой линии? Возможно, родственник и самого Эдварда, тоже Ремардини? И наверняка какой-нибудь герцог или виконт… Ах, да, герцог. Его светлость, значит… И она, главбухша из провинции. Мезальянс, как ни крути.

Варя облокотилась о стол, подперев подбородок рукой. Пробормотала в ответ на собственные мысли:

– А всё-таки хорошо, что я не знала, кто он такой на самом деле…

Брови Эриха Марии заинтересованно взлетели вверх.

– Ну-ка, ну-ка… – Он с интересом придвинул свой стул ближе. – Рассказывайте!

Узнав об обстоятельствах их знакомства и об импровизации с именами, Эрих Мария хохотал от души. А потом заявил, что теперь-то он всё понял. Вот так и бывает, когда важное дело перепоручаешь секретарю, пусть даже такому исполнительному, как Робин. Ведь это не человек, а ходячий кладезь несчастий! Не далее чем вчера он опять умудрился вляпаться в историю, да с таким интересным продолжением! Встретив девушку своей мечты, парень позабыл обо всём на свете – и пустился во все тяжкие, свято уверенный, что делает это по благословению самого шефа. И за его счёт, кстати… (Тут его накрыл новый приступ смеха).

– Да, на редкость забавно получилось, – подытожил он. – И как это у вас вышло, Варвара Павловна, что вы удивительно попали в тон последнему поветрию среди наших дам – называться при случайном знакомстве вымышленным именем?

– Да ведь и Крис…

Варя запнулась, покатав на языке, как глоток вина, новое имя, вкусное, как ягода в мороженом.

Да. Оно шло ему куда больше, чем…

– Однако он при этом ни слова не солгал, заметьте, – весело заявил безопасник. – Его второе имя и в самом деле Робин. Кристофер Робин Ремардини, пятый герцог Авиларский… Я что-то не то говорю?

Он озадаченно приподнял брови, потому что Варя вдруг прыснула, а потом, не выдержав, засмеялась в голос.

Кристофер Робин!

Она представила себя медвежонком в красном шарфике и красной курточке, без штанишек, но в тёплых валенках, как он живенько косолапит вслед за долговязым бородатым мальчиком и, не поспевая, зовёт с этаким английским акцентом: «Кг’и-истофе г’ Г’о-обин!»

– Да что за имена у вас… такие интересные!

– А если я спрошу, кто такая Хильда? – живо поинтересовался Эрих.

– А я вам отвечу. Прелестный нарисованный персонаж пин-апных плакатов. Будете у нас – непременно покажу на ноутбуке. Здесь ведь не ловит интернет?

– Над чем-то похожим наши техномаги работают, уверен, что года через два мы получим хороший результат, но не раньше. Так что с вашим прототипом придётся мне ознакомиться как-нибудь позже. Однако вот о чём хотел я спросить, драгоценная Варвара Павловна, раз уж мы закончили с лирической частью…