Эти судебные тяжбы и дипломатические провокации лишь отвлекли Авнера от поисков Звездной карты на Манаане. Теперь, когда ситхи убрались с Манаана, он наконец приступил к делу. Видение показало Авнеру, что Звёздная карта лежит где–то на дне океана. Ему пришлось плыть к подводной Станции Хракерт, весь обслуживающий техперсонал которой (незадолго до прибытия туда Авнера) вырезали ситхи, взбешенные тем, что тот разоблачил их коварный план по захвату Манаана. Исследуя Станцию, джедаи натыкались на разных тварей, а еще им пришлось сделать сложный выбор: либо отравить фираксанскую акулу, живущую там, либо взорвать Станцию. После тяжких раздумий Авнер выбрал второй вариант. После находки карты Авнер столкнулся лицом к лицом с учеником Малака.
– Я уже и не думал, что встречусь с тобой. Мертвецы должны были убить тебя! Что ж, тем лучше…
– Я узнал тебя! Это ты был на “Шпиле Эндара”! Убил Траска Ульго!
– Гнев не характерное для джедаев чувство, – Дарта Бендона, внезапно ощутившего присутствие ученика Бастилы в собственном сознании, даже передёрнуло. Он спешно выставил ментальную стену, чтобы Авнер не подчинил своей власти его разум. Заметавшаяся в
голове Бендона чушь оттолкнула джедая, и он решил другим путём сразить противника.
– Умри! – Авнера резко захватила ярость. Он прыгнул вперед и резанул плечо дарта Бендона. Тот зашипел, как умирающая змея, и сразу отступил. Биндо метнул в него толчок, но ситх поднял руку, прошептал что–то и, увеличив мощь пущенного в него заряда, направил его обратно. Усовершенствованный толчок, пропахав себе путь, разбросал Бастилу и Биндо в стороны. Что до Авнера, он прикрылся щитом Силы. Волна тёмной энергии вступила в резонанс с ним и разбилась.
Десница Дарта Малака никогда не был чета Малаку в схватках на мечах. Завязяв град необузданных атак, которые оставили бы от джедая лишь воспоминание, Бендон крайне неприятно удивился тому, как легко и играючи Авнер парировал их, будто отмахнул комара, затем перешёл в контрнаступление и потеснил ситха.
Рассчитывая опять вернуть инициативу в свои руки,
Бендон стал сражаться похитрее, но все его уловки и обманки были сырыми и никуда не годились в борьбе против такого закаленного бойца, как Авнер. Тот уже задыхался от боевой ярости: не растерявшись после
целого града невероятно стремительных выпадов он
перешёл в контрнаступление и яростными выпадами, не забывая использовать свою хитрость, упрямо стал теснить молодого ученика зарвавшегося узурпатора; Авнер так свирепо махал своим мечом, что принудил ситха уйти в глухую оборону, лишая его возможности перейти в атаку.
Несмотря на весь боевой задор, дарт Бендон быстро, даже очень быстро оказался измотан столь тяжелой битвой. Чередуя различные приемы, Авнер разрубил необыкновенный светомеч противника напополам, а следующим росчерком меча рассек лицо ситха от лба до подбородка. После этого Авнер всадил светомеч в живот Бендона, следующим выпадом обезглавил его, а затем словно этого было мало, ударил смертельной энергией. Молния вновь и вновь била в грудь ученика Малака, сжигая того дотла изнутри и снаружи. Месть за Траска Ульго, лейтенанта, пожертвовавшего своей жизнью ради спасения Авнера, свершилась. Падаван, удовлетворив Темную Сторону, выключил свой меч и покинул это мрачное место, в воздухе которого царил отвратительный запах смерти – смесь горелой плоти, разложения и чего–то ещё смердящего.
Когда джедаи, наконец, вернулись на поверхность, их вновь арестовали и немедленно потащили в суд, но и на этот раз они были оправданы. Авнер защищал сам себя, как и в прошлый раз. Он, конечно, не рассказал о найденной на дне Звездной карте, но завел речь об фираксанской акуле, которую видел. Эта рыбка была или, по крайней мере, считалась тамошними учёными прародительницей расы селкатов. Судьи с интересом выслушали оправдания Авнера, опять очутившегося у них на скамье подсудимого. Признав, что из двух зол он выбрал меньшее, селкаты отпустили Авнера и его друзей, но дружелюбно посоветовали им покинуть их планету, как можно быстрее, пока эти проблемные не нашли себе новые неприятности.
========== Глава Семьдесят Девятая: Страшная правда. ==========
– Это что ещё за напасть? – обеспокоился Кандерус, когда “Черный Ястреб” качнуло.
– О, это Левиафан, личный корабль моего бывшего начальника Саула Карата,
– Кого?! – удивленно переспросил Авнер.
Крейсер Ситхов притянул к себе “Ястреб”. Огромное чрево “Левиафана” разверзлось и поглотило шаттл, не поперхнувшись. На разработку плана собственного спасения у команды “Ястреба” осталось очень мало времени, лишь очень быстро пролетевшая минута, коей Авнеру хватило. Не могло не хватить. Только не сейчас.
Солдат Врага было слишком много, чтобы Авнер и его команда могли бы длительное время сдерживать их бешеный натиск или даже победить в неравной схватке. Воины Ситхов быстро затопили палубу “Ястреба” и сломили сопротивление его экипажа.
Рядовых и малознающих членов команды бросили в тюремные камеры, в том числе и Джоли Биндо, который (согласно плану) должен был спасти всех, а Карта, Бастилу и её ученика бойцы увели в пыточную, где их уже дожидался, довольно потирая свои руки, адмирал Карат. Все трое поняли, что им будет очень больно.
Они на собственной шкуре убедились, что садистские пытки, которым их столь рьяно подверг ситхский флотоводец, доставляли ему извращённое удовольствие. Бастиле и двум мужчинам оставалось только гадать: откуда у Саула Карата столько ненависти и жестокости к джедаям? Может быть, это все потому, что он слишком много времени находится подле своего мрачного хозяина, который так и не обрёл внутреннего покоя после своего малодушного предательства? Так или иначе, Саул Карат вёл допрос – с пристрастием – так, будто занимался этим всю свою жизнь. За каждый неправильный или ложный ответ Саул Карат нажимал на рычаг, и троицу било током. Джедаи легче переносили боль потому, что сталкивались с тёмными воинами, владеющими молнией Силы, чуть ли не каждый лень, а вот Карт, почти никогда не вступавший с ситхами в ближний бой, а атакующий всегда издали, стал первым сдавать позиции.
Пытки электричеством – очень банальный, но эффективный метод добывания истины из держащих рот на замке; надежнее, чем всякие там шарлатанские снадобья, якобы заставляющие пленников говорить правду и ничего кроме правды. Скоро Карт Онаси, не обладавший джедайской стойкостью и выносливостью, начал выдыхаться, но его беспомощные вопли лишь подзадоривали Карата. Увеличив мощность, тот принудил кричать и Бастилу, а затем настал черед и Авнера.
В перерывах между пытками Карт, сам не понимая, находил в себе внутренние силы, чтобы пытаться словесно задеть бывшего начальника, но тот почти не реагировал на остроты истеричного лейтенанта, но один раз адмирал всё таки снизошел до ответа на саркастичные выпады Карта:
– Оставь пустые угрозы при себе, Карт. Ты далеко не в том положении, чтобы грозить мне. Я не боюсь угроз. Я слышу их каждый день от лорда Малака, – ситхский адмирал взял короткую паузу, как будто испугался, что выдал некую государственную тайну, а затем, сконцентрировав свое внимание на неукротимом бывшем подчинённом, Карат продолжил в бешенстве брызгать слюной, – какой же ты безнадёжный дурак, Онаси!
На твоем месте я не высовывал бы нос до конца этой войны!
– Ты не на моём месте, да и все мы знаем, как ты повел бы в случае войны.
– Нет… ну вы только посмотрите! Ты столь сильно жаждешь мести, что готов умереть! Ради мести ввязался в авантюру! Сладкая парочка джедаев нужна Малаку, а ты нет, понимаешь, идиот? Но еще есть в резерве шанс на спасение. Если ты заберёшь свои нелестные слова обратно, я заберу тебя в свой штаб. Я ценю толковых офицеров, ты же знаешь, – осклабился флотоводец.
– Никогда! Я не предам Республику! Я не… – ас, несомненно, выдал бы целую тираду, если адмирал не поставил плотину на пути его словесного потока.
– Тогда ты обречен, мой бывший друг. Я не смогу тебе ничем помочь, пока ты сам того не хочешь, – вздохнул Карат и потянулся к рычагу. В следующую секунду эта комната наполнилась криками боли и безудержным хохотом.
