- Господи… – с ужасом тихо сказала Грейнджер, и Гарри тут же строго одёрнул её намерение посочувствовать этим несчастным.

- Гермиона, не расслабляйся! – сквозь зубы зашипел он на неё. – Не забывай кто ты сегодня!

Грейнджер ничего не ответила, только хмуро взглянула на друга. А едва попрошайки заметили её, их как ветром сдуло. Они разбегались в разные стороны, натягивая пониже капюшоны. Гермиона смотрела на них с любопытством и изо всех сил старалась не выказывать своего сочувствия, но тут дорогу ей, загородил, пошатываясь, человек с окровавленной повязкой.

- Мои дети! – закричал он, тыча в неё грязным пальцем. – Где мои дети? Что он с ними сделал? Ты знаешь, ты-то уж наверняка знаешь!

- Я? Я…послушайте… – заикаясь, всё же растерялась Гермиона.

Человек бросился на неё, порываясь вцепиться в горло. Раздался треск, полыхнуло красным, и неизвестный без сознания упал на землю. Рон держал в вытянутой руке волшебную палочку, и даже сквозь бороду было видно, как он ошарашен. Из всех окон выглядывали любопытные лица, а несколько солидного вида прохожих, подобрав мантии, кинулись рысцой в противоположную от места происшествия сторону.

- Чудесно, – раздражённо пробормотал Поттер, незаметно подталкивая Гермиону в спину, чтобы та вышла, наконец, из ступора и следила за выражением своего лица. – Вряд ли можно было более эффектно обставить наше появление в Косом переулке! Ну, чего встали? Пошли уже!

Они пошли дальше, невозмутимо глядя прямо перед собой, а Рон в это время думал: не лучше ли сейчас же удрать и разработать какой-нибудь другой план. Только он не успел озвучить собственную мысль или посоветоваться с друзьями, как сзади кто-то воскликнул:

- Это Вы, мадам Лестрейндж!

Гарри по инерции круто обернулся и только в последнюю секунду смог сдержаться, чтобы не выставить перед собой волшебную палочку. К ним приближался высокий худой волшебник с пышной гривой седых волос и длинным острым носом. Гарри узнал его по прошлым видениям и, как бы невзначай, повернувшись к друзьям вполоборота, очень тихо обронил, пока их всё ещё разделяло безопасное расстояние:

- Это Трэверс. Он тоже Пожиратель Смерти.

Гарри видел, как в глазах друзей вспыхнула паника, но убегать было уже слишком поздно.

- Что вам нужно? – первой нашлась Гермиона, но, явно перенервничав, всё же произнесла это настолько высокомерно, что это прозвучало крайне неуважительно.

Трэверс остановился на всём ходу, заметно обидевшись. Гарри, Рон и Гермиона тоже замерли, с минуты на минуту ожидая, что он разоблачит их маскарад.

- Я всего лишь хотел поздороваться, – холодно произнёс он, – но если моё общество Вам неприятно…

- Нет, что вы, что вы, Трэверс! – быстро поправилась Гермиона и даже слегка улыбнулась. – Как поживаете?

- Только сегодня вернулся из Пенсильвании, – гордо заявил тот. – Выполнял несколько весьма важных поручений… – понизив голос, заговорчески добавил он, а затем вздохнул с досадой: – Жаль, что пришлось пропустить битву в Хогвартсе. До меня дошли слухи, что заварушка получилась знатная!

Поттер смотрел на него «волком», но сумел-таки вернуть лицу прежнее бесстрастное выражение. А Трэверс тем временем продолжал:

- Я как раз собирался заглянуть в поместье Малфоев, – он многозначительно выгнул одну бровь. – Только вот в Министерство загляну и сразу же к Вам…так сказать, «в гости».

- Значит, съездили успешно? – сделав вид, что поняла все его скрытые знаки, Гермиона так же многозначительно кивнула в ответ.

- Вполне, – улыбнулся Трэверс. – Признаться, Беллатриса, я удивлён, что Вы уже появляетесь на людях.

- В самом деле? Почему? – искренне удивившись, спросила Гермиона. Его фраза определённо застала её врасплох.

Трэверс кашлянул.

- Я слышал, что обитателям поместья Малфоев не позволено выходить из дома пока…хм-м…Тёмный Лорд разбирается со своими делами…

Гарри и сам был на грани паники, живо представив, каких, должно быть, ужасов натерпелся Драко за время подобного запрета, но мысленно заклинал Гермиону не терять головы.

- Тёмный Лорд поощряет тех, кто всегда преданно служил ему в прошлом, и он знает, что у него никогда не было причин не доверять мне. Так что вы зря тревожитесь, Трэверс, – уверенно изрекла Гермиона, великолепно копируя манеру Беллатрисы. – Возможно о вас, Трэверс, у него составилось не столь хорошее мнение…

Пожиратель Смерти был явно задет, но зато и подозрительности у него поубавилось. Он посмотрел на человека, которого оглушил Рон.

- Чем это отродье оскорбило Вас?

- Неважно, больше этого не повториться, – равнодушно ответила Грейнджер.

- Эти Лишённые палочек бывают иногда до крайности докучливыми, – сказал Трэверс. – Пока они клянчат милостыню, ещё бы ничего, но одна, вообразите, осмелилась приставать ко мне с просьбами замолвить за неё словечко в Министерстве! «Я волшебница, сэр, я волшебница, позвольте я докажу», – пропищал он, передразнивая просительницу. – Как будто я дал бы ей в руки свою волшебную палочку!

- Это всё очень увлекательно, Трэверс, – стараясь не выходить из образа, прервала его Грейнджер, – однако, я несколько занята сейчас и, надеюсь, вы сможете окончить свой рассказ позже, когда всё же заглянете к нам, как вы сказали, в гости.

Трэверс с интересом посмотрел на Гарри и Рона.

- Да, да…конечно. А кто Ваши друзья? Я их знаю?

- Это Драгомир Деспард, – мастерски выкрутилась Гермиона, указывая на Уизли, а затем вальяжно махнула в сторону Гарри. – А это его двоюродный брат – Влад. Они почти не говорят по-английски, но всецело поддерживают цели Тёмного Лорда. И специально приехали из Трансильвании познакомиться с нашим новым режимом. Они, кстати, тоже наши гости…

Гарри вспомнил свою грубоватую, даже «топо́рную» внешность, исключавшую возможность их кровного братства с «Драгомиром», и мысленно в очередной раз восхитился изобретательностью Гермионы выдать их с Роном за иностранных волшебников.

- Что Вы говорите?! – воскликнул Трэверс, блестя маленькими глазками. – Добрый день, Драгомир! Влад!

- Брыйдень, – буркнул Рон, протягивая Пожирателю руку. Гарри же промолчал, только кивнул в знак приветствия и заставил себя улыбнуться.

Трэверс подал каждому из новых знакомых два пальца, как будто боялся запачкаться, пожимая в ответ их руки.

- А что же привело Вас сюда, Беллатриса, и Ваших…хм-м…гостей в столь ранний час?

- Мне нужно в «Гринготтс», – ответила Гермиона. – Не хотелось бы заставлять Тёмного Лорда ждать нашего возвращения…

- О! Так он уже вернулся!? – оживился Трэверс, а затем вдруг спохватился: – Ах, что же это я?! Не смею Вас задерживать! До скорой встречи…

Распрощавшись с Пожирателем, свернувшим в Лютный переулок, друзья смогли более-менее расслабиться.

- Надо же, – сокрушался Рон, – чуть не прокололись!

- Ты молодец, Гермиона! – вполголоса похвалил подругу Гарри, но шаг прибавил. – Но нам нужно поторапливаться! Вы ведь слышали: он скоро будет в поместье, а значит, встретит там настоящую Беллатрису и сдаст нас остальным.

Оставшийся путь удалось преодолеть без приключений и вскоре они достигли мелких лавчонок, над которыми возвышалось белоснежное здание «Гринготтса». Это величественное строение главного и единственного банка во всей Магической Британии, как и во все времена до этого, вызвало у Гарри немного забытое чувство восхищения. Поднявшись по белым мраморным ступеням, троица чуть притормозила, ожидая, что, как и всегда, перед ними вот-вот распахнёт отполированные до блеска бронзовые двери один из гоблинов, встречавший всех посетителей в алой с золотом униформе. Однако, вместо него, к ним навстречу выступили двое волшебников, каждый из которых держал наготове длинный тонкий золотой стержень.

- А, Детекторы лжи! Как это примитивно… – театрально вздохнул Рон, поразив своим знанием друзей и произнеся это без всякого румынского акцента. Впрочем, сейчас это было уже не важно.

Гарри судорожно соображал, что делать дальше. По рассказам Грозного Глаза Грюма он помнил, что Детекторы распознают любые Маскирующие чары и скрытые магические предметы! Охранники уже как-то странно сощурились, приглядываясь к Гермионе, и Гарри понял, что у них оставались считанные секунды. Больше не медля, он незаметно нацелил волшебную палочку на одного из охранников и прошептал: