- Драко? Сынок? – её, пока не привыкшие к полумраку, выразительные чёрные глаза обеспокоено «ощупывали» помещение.

- Я здесь, мама, – спокойно отозвался Драко, отворачиваясь от окна.

- Пойдём, – мягко позвала Нарцисса, но увидев, что её сын даже не шелохнулся, сама пошла в его направлении, шурша лёгким шёлком юбки вечернего платья. – Гости уже начинают прибывать.

Подойдя к сыну почти вплотную, Нарцисса заботливо провела ладонями по его плечам, стряхивая невидимые пылинки. Ласково улыбнувшись, она нежно прильнула губами к его бледной щеке, но, вспомнив об обязанностях хозяйки дома, быстро выпрямилась и серьёзно произнесла:

- Пора, Драко.

\

Малфой Мэнор, торжественно украшенный и освещённый небывалым количеством зачарованных канделябров и хрустальных люстр, блистал ослепительно и ярко. Восхищая и поражая взоры многочисленных гостей, он приводил их в полнейший восторг своим триумфальным величием, роскошью изысканной мебели и поистине королевским убранством залов. Как никогда гостеприимно распахнутые, кованые ворота замка из чугунной решётки, открывали потрясающий вид на празднично подсвеченную, широкую подъездную аллею, заканчивающуюся у фонтана перед главным входом. А по, протянувшейся по обеим сторонам вдоль всей аллеи, живой изгороди из густых тисов важно разгуливал белый павлин. Даже Драко не мог не признать, что таким нарядным, как сегодня, их родной Малфой Мэнор он, пожалуй, ещё не видел. Нарцисса расстаралась на славу! Ни один приём, устраиваемый родителями до этого, не мог похвастаться таким же размахом и тщательностью подготовки. Драко было невдомёк: неужели подобная помпезность мероприятия связана лишь с новой должностью отца или мать просто соскучилась по шумным праздникам, которые их замок не видывал уже много лет? Но в глубине души он даже был очень рад, что уже завтра всё закончится. Так как ощущать на себе, чрезмерно придирчивый и требовательный к каждой мелочи, взгляд Люциуса, которым он испепелял домочадцев и обитателей Малфой Мэнора всю эту неделю, уже не осталось никаких сил. Воспользовавшись общей суетой, большую часть подготовки к балу Драко благополучно удавалось отсиживаться в их многовековой, богатейшей библиотеке, где он до глубокой ночи перерывал и просматривал старинные книги и ценнейшие фолианты по Зельеварению. Постаравшись перенести в свой блокнот максимальное количество полезных заметок о загадочном рецепте, и выкрав в последний день с помощью Мантии-невидимки образец их с Гарри зелья, Драко всё ещё лелеял в душе надежду разгадать эту головоломку крёстного. Собственно, только это и спасало его от скуки и подступающей тоски всю эту неделю. Хотя объём ещё не просмотренной информации был настолько огромен, что сомнений не оставалось: в лучшем случае, ему едва ли удастся одолеть одну сотую часть. Но с похвальным упрямством, Драко всё равно каждый день, по возможности, возвращался к пыльным полкам библиотеки и с головой окунался в изучение древних летописей и книг… К его глубочайшему сожалению, сегодняшний вечер был досадным исключением. Вдали от Гарри, Драко странным образом чрезвычайно быстро разучился радоваться своим прежним идеалам. А сегодня эта вынужденная необходимость наигранного радушия и поведения, соответствующего их достопочтенному титулу лордов, тяготила юного наследника Малфоев, как никогда ранее. Поэтому, когда невозможно длинная, будто нескончаемая бурная река, пёстрая вереница пребывающих к главному входу в замок, высокопоставленных гостей и журналистов, наконец-таки, иссякла, скулы Драко уже сводило от дежурно-вежливой улыбки, а в голове беспорядочно роились сотни сложных имён, титулов и чинов, от которых неприятно заныло в висках и затылке. Но, как истинный Малфой, Драко продолжал сохранять лицо и ни словом, ни делом не выдал собственную отчуждённость и утомлённость от всего этого «действа», пафосно наречённого «балом». В просторном зале для торжественных приёмов пришлось разместить сразу три длиннющих, составленных «П»-образно, стола, чтобы все приглашённые смогли разместиться с комфортом в относительной близости от хозяев и, сидевшего в самом центре, новоизбранного главы Министерства Магии, Пия Толстоватого. Сидя по левую руку от матери, всего лишь за несколько кресел от угла левой стороны центрального стола, юному лорду Малфою была прекрасно видна бо́льшая половина гостей. И, невзначай рассматривая их, он невольно задался вопросом: если бы ему так и не посчастливилось испытать на себе пленительную силу магии очарования Поттера, стал бы он когда-нибудь таким же, как они? Чопорным, чванливым и потерявшим самого себя в хитросплетениях политических интриг, напыщенным и разряженным индюком? Возможно… Драко незаметно повёл плечом, стряхивая претившие его эстетическому и аристократическому воспитанию прообразы, краснощёких и гогочущих от переизбытка спиртного, чиновничьих рож. Пригубив вина, он внимательно присмотрелся к профилю своей матери, чинно и с достоинством восседавшей на соседнем от него кресле. Затем неторопливо перевёл взгляд на отца, расположившегося по правую руку от Министра и сдержанно кивавшего на какие-то его серьёзные речи. И невольно пришёл к выводу, что его родители, даже несмотря на своё безбедное существование, разительно выделялись и отличались от общей массы этих «баловней судьбы», которые, похоже, уже стали забывать не только о поводе, собравшем их всех сегодня под высокими сводами Малфой Мэнора, но и о, подобающих столь грандиозному приёму, манерах. Почему-то сразу вспомнилось, как мать постоянно твердила ему в детстве, легонько проводя ладонью по спине и напоминая о необходимости всегда держать осанку, что в жизни можно добиться очень многого, но «даже корона монарха будет выглядеть нелепо и, рано или поздно, упадёт на пол, если её надеть не на гордо поднятую голову». Мгновенно расправив плечи, Драко в очередной раз мысленно возгордился тем, что он всё же Малфой, а не один из этих… И что бы там Поттер ему не говорил… «Чёрт побери! Снова Поттер!» – он спрятал свой тяжёлый вздох за тонкой гранью хрустального бокала и сделал ещё один небольшой глоток.

- Мистер Малфой, – прерывая праздные разговоры, громко обратился к хозяину дома Министр Магии Пий Толстоватый, – у Вас чудесный замок! Признаться, побывав у Вас в гостях, я и сам начинаю задумываться о приобретении подобного имения. А сад, – восторженно протянул он, быстро разворачиваясь всем корпусом к Нарциссе, – достоин наивысших похвал! Я в восхищении! Это, наверняка, Ваша заслуга, миссис Малфой! – он отсалютовал хозяйке бокалом и, получив учтивую улыбку в ответ, вновь повернулся к Люциусу.

- Благодарю, Министр Пий, – Малфой-старший слегка склонил голову. – Мне лестно слышать подобные речи именно от Вас!

- Нуу, Люциус, – широко улыбнулся Толстоватый, но вдруг спохватился: – могу я Вас так называть?

- Конечно, Министр. Я буду только рад, – мягко улыбнулся Люциус. Но только его семье было доподлинно известно, что в данном случае подобное панибратство Люциус готов стерпеть исключительно ради своей карьеры в Министерстве.

- Было бы преступлением не отметить, – продолжил Министр, – что убранство Вашего замка сегодня превзошло все наши ожидания!

Со всем присущим ему достоинством и честью истинного лорда Малфоя, Люциус величественно кивнул и спокойно произнёс, манерно растягивая гласные:

- Наша семья испокон веков старалась сохранить традиции чистокровных магов. Поэтому в своих предложениях Совету я уделил особое внимание данному аспекту в развитии внутренней политики нашей страны.

- Да, да, – заметив, что многие прислушиваются к их диалогу и явно позируя, согласился с ним Пий. – Я тщательно ознакомился со всеми Вашими предложениями о нововведениях в законодательство и должен отметить, что на фоне политики, которой придерживалось Министерство Магии последние несколько лет, все они, в случае их одобрения Верховным Советом, способны кардинально повлиять на многие сферы деятельности нашей страны. В особенности мне понравились Ваши наблюдения о качестве современного образования.